Певчая птица на плече всё ещё дремала, прищурив глаза и посапывая. Бай Цзи провела ночь в культивации и теперь остро почувствовала голод.
Раз уж они остановились в трактире, как можно было не позавтракать?
Она вспомнила меню: кашу из креветок, суп с лепёшками, слоёное молочное печенье… Слюнки потекли сами собой. Стараясь не издать ни звука, Бай Цзи тихонько поднялась со стула и приоткрыла дверь.
Надеюсь, не разбудила старшего брата.
Она обернулась к кровати — и увидела, что Юй Юнчжао уже сидит, пристально глядя на неё чёрными, как уголь, глазами, будто пытаясь понять, куда она собралась улизнуть.
Под этим чуть укоризненным взглядом Бай Цзи не выдержала.
Она щёлкнула пальцем по певчей птице:
— Все проснулись, так что тебе нельзя спать одному! Ранняя пташка получает завтрак!
Птица вздрогнула от щелчка и громко «гакнула». Бай Цзи довольная улыбнулась.
Но ведь у старшего брата хроническая сонливость — почему он так рано поднялся?
Она настороженно взглянула на постель.
На ней не было ни малейшего следа того, что там кто-то лежал. Казалось, брат всю ночь провёл в сидячем положении, даже не шевельнувшись.
Неужели он вообще не спал?
Бай Цзи почувствовала укол вины. Если бы не она, они бы не приехали в город Цзиньван, и брат мог бы нормально отдохнуть. Всё это её вина — она постоянно тащит его за собой.
— Пойдём, — сказал Юй Юнчжао, вставая и складывая веер, после чего первым вышел из комнаты.
Его ученица всю ночь культивировала, а он целую ночь разглядывал свой веер.
Уже порядком надоело.
Бай Цзи спустилась вниз и заказала несколько любимых блюд, а для брата добавила сладостей. Она продолжала листать меню, размышляя, что ещё вкусного можно попробовать.
Слуга, похоже, вернулся на работу. В зале уже было немало завтракающих, повсюду звучали шаги, разговоры мужчин и женщин, стук палочек по тарелкам.
И тут в поле зрения Бай Цзи попал край одежды нежно-голубого цвета.
— Два блюда для господ, — раздался голос официанта. — Ваш заказ готов. Приятного аппетита!
Бай Цзи резко подняла голову — подавать еду пришёл сам Фэн Цзюэ!
Увидев её взгляд, Фэн Цзюэ тоже узнал девушку — ту самую, с которой столкнулся вчера. Он сжался, неловко теребя край своей одежды, и в конце концов, смущённо поклонился, быстро удалившись с подносом.
Юй Юнчжао невозмутимо взял горячий финиковый пирожок и положил себе в тарелку.
— Старший брат, — тихо спросила Бай Цзи, — разве Вэй Цзыань не говорил, что прогонит его? Почему он снова работает в трактире?
К тому же все вокруг вели себя так, будто забыли вчерашний скандал. Никто не обращал на Фэн Цзюэ особого внимания, продолжая болтать и есть.
Юй Юнчжао подождал, пока пирожок немного остынет, затем отправил его в рот и спокойно ответил:
— Кто знает.
Бай Цзи, продолжая листать меню и одновременно пробуя еду, нахмурилась.
Ей почудилось нечто странное…
Но прежде чем она успела сказать хоть слово, за соседним столиком один мужчина тихо, но загадочно произнёс своему другу:
— Слышал? Вчера ночью Чжоу Чанбо, владелец лавки на Восточной улице, умер прямо в постели. Офицеры пришли осматривать тело — похоже, дело рук демона-культиватора!
Демон-культиватор!
Бай Цзи сразу насторожилась и посмотрела на Юй Юнчжао, который тоже замер.
Друг тотчас воскликнул:
— Ах!
От этого возгласа все вокруг обернулись. Почувствовав на себе взгляды, мужчина испугался и больше не осмелился говорить, опустив голову над своей тарелкой.
Бай Цзи откусила кусочек креветки из каши — мясо было упругим и невероятно свежим, но в сознании она уже передавала мысленно:
— В городе Цзиньван появились демоны?
Юй Юнчжао покачал головой, но вовремя вспомнил, что Бай Цзи сейчас занята едой и не видит его жеста.
— Я не чувствую присутствия демона, — сказал он, проткнув палочками кусочек слоёного молочного печенья. Хрустнувшая корочка звучала особенно приятно. Он на миг замер, затем положил печенье в тарелку Бай Цзи. — Либо его сила превосходит нашу, либо… это всего лишь низший, лишённый разума демон.
Бай Цзи поежилась. Она только что отложила палочки, как в дверях поднялся шум.
Похоже, спокойно позавтракать сегодня не получится.
Она даже не заметила, что брат положил ей печенье.
Подняв голову, она увидела, как молодой господин Чжоу в сопровождении толпы людей ворвался в трактир Вэй Цзыаня, вооружённые дубинами и мечами, и громко закричал:
— Выдайте мне Фэн Цзюэ!
Все разговоры в зале сразу стихли.
Со второго этажа спокойно спускался Вэй Цзыань. Увидев молодого господина Чжоу, он на миг удивился, затем окинул взглядом собравшихся и нахмурился:
— Господин явился со столькими людьми и окружил мой трактир. Что всё это значит?
Вэй Цзыань сумел удержать Западную улицу за собой не просто так — в нём проснулась стальная воля. Перед лицом наглого вторжения его аура резко изменилась, и он внушал уважение даже без гнева.
Молодой господин Чжоу стиснул зубы, глаза его покраснели:
— Вчера этот Фэн Цзюэ оскорбил меня, а сегодня отец найден мёртвым в постели! Неужели это простое совпадение?
Вэй Цзыань убрал улыбку и заложил руки за спину:
— Как ты можешь утверждать, будто это сделал Фэн Цзюэ? Это всего лишь случайность.
— Случайность?! — вскричал молодой господин Чжоу, дрожа от ярости и забывая о приличиях. — Рана на теле отца точно такая же, как у тех кусков мяса в мешке! Неужели ты хочешь сказать, что такое возможно по чистой случайности?
Толпа ахнула, некоторые даже побледнели и начали тошнить.
И Бай Цзи стало не по себе. Она окинула взглядом стол и с облегчением подумала, что хорошо, что не заказала сегодня мясных блюд.
И тут заметила в своей тарелке молочное печенье.
Когда старший брат успел его положить?
Певчая птица всё ещё с зелёным блеском в глазах смотрела на еду. Раз всё внимание было приковано к молодому господину Чжоу и Вэй Цзыаню, Бай Цзи разломила печенье пополам: одну половинку дала птице, другую отправила себе в рот, чтобы прогнать тошноту.
Сладости действительно вкусны!
Вэй Цзыань стал серьёзен:
— Молодой господин, не стоит говорить без доказательств. Наши семьи давно держат две стороны этой улицы, у нас много врагов, которые ждут удобного момента, чтобы нас подставить.
А кроме того, — он резко сменил тон, — Фэн Цзюэ с вечера вчера находился в моём трактире, и множество слуг могут это подтвердить. Неужели ты думаешь, что он умеет мгновенно перемещаться, как культиваторы, и успел за ночь добраться до Восточной улицы, убить твоего отца и вернуться обратно?
Если раньше Вэй Цзыань говорил ещё вежливо, то теперь окончательно сбросил маску. Обвинение молодого господина Чжоу могло не только испортить репутацию трактира, но и привести к судебному разбирательству. Если позволить ему так бесцеремонно клеветать, Фэн Цзюэ сядет в тюрьму, а его самого могут втянуть в дело.
— Отлично! — рассмеялся молодой господин Чжоу, дрожа от злости. — Тогда пусть твои слуги выйдут и дадут показания!
Вэй Цзыань повернулся к гостям:
— Прошу прощения, господа. Возникли личные дела. Сегодня весь ваш счёт оплачен, и трактир временно закрывается. Прошу разойтись.
Люди начали покидать зал. Бай Цзи, уже наевшись, потянула Юй Юнчжао наверх — всё равно их слуха хватит, чтобы услышать всё происходящее внизу.
Вскоре внизу послышались шаги — прибежали слуги.
Бай Цзи повернулась к брату:
— Неужели с Фэн Цзюэ что-то не так?
Юй Юнчжао покачал головой:
— На нём нет следов демонической энергии.
Тогда всё становилось ещё загадочнее.
Если не он убил Чжоу Чанбо, почему тело выглядело так же, как те куски мяса?
Неужели молодой господин Чжоу просто хочет свалить вину на Фэн Цзюэ и заодно ударить по Вэй Цзыаню, которого давно недолюбливает?
Бай Цзи задумалась:
— Такое тоже возможно.
Она почесала подбородок птице:
— А как думаешь ты, певчая птица?
Птица с наслаждением прищурилась и заурчала, не давая никакого ответа.
В это время шаги внизу прекратились.
Юй Юнчжао взмахнул рукой — и перед ними возникло водяное зеркало, отражающее происходящее в зале.
Бай Цзи ахнула:
— Старший брат, когда ты успел установить водяное зеркало? Я даже не заметила!
Она вспомнила запрет Императора-Человека на использование магии в городе и замолчала.
Ведь и она сама нарушила запрет, войдя сюда. Если брат аккуратен и не попадётся, ничего страшного не случится.
В зеркале Фэн Цзюэ стоял перед всеми и отчаянно оправдывался.
— Ещё раз повтори, где ты был прошлой ночью и что делал! — кричал молодой господин Чжоу, ненавидя его взглядом. — Я уже сообщил властям! Убийце не уйти от наказания!
Бай Цзи внимательно изучала Фэн Цзюэ. Он был обычным человеком, но на нём ощущалась лёгкая примесь крови.
Однако кровь на нём не имела ничего общего с кровью молодого господина Чжоу — значит, он точно не убивал Чжоу Чанбо прошлой ночью.
Фэн Цзюэ отрицал всё, но молодой господин Чжоу уже готов был напасть. Ситуация накалялась.
Бай Цзи вспомнила свои утренние размышления и нахмурилась:
— Старший брат, я кое-что заметила.
Юй Юнчжао молча перевёл взгляд с водяного зеркала на неё.
— Вчера Вэй Цзыань сказал, что мясо в том мешке предназначалось для кухни. Но сегодня, когда я смотрела меню, обнаружила, что кроме моего супа с рёбрышками и лотоса, в трактире почти нет мясных блюд.
Очевидно, те куски мяса — не рёбрышки.
Тогда куда делось это мясо?
Бай Цзи и Юй Юнчжао переглянулись.
Как бы то ни было, с этим трактиром что-то не так!
Но ведь Юй Юнчжао лично проверил — в трактире нет демонов.
В зеркале Вэй Цзыань тоже вызвал стражу. Молодой господин Чжоу фыркнул и ушёл, бросив на прощание:
— Завтра власти всё решат. Убийца должен понести наказание. Никто не уйдёт!
Лицо Вэй Цзыаня потемнело:
— Прощайте. Лучше позаботьтесь о похоронах своего отца.
Ещё один скандал закончился.
Если здесь действительно завёлся демон, секты обязательно пришлют людей для его уничтожения. Бай Цзи не хотела снова встречаться с представителями сект, но и уезжать, не разобравшись, тоже не хотелось.
Она колебалась.
— Старший брат, — спросила она осторожно, — наставник, у нас дома ещё нужны помощники на полях?
— С чего вдруг?
Юй Юнчжао убрал водяное зеркало и посмотрел на сомневающуюся Бай Цзи:
— Я уже заплатил за полмесяца проживания.
Он достал из рукава мешочек с деньгами и легко бросил его ей:
— За полмесяца в лучшем номере ушло почти половина мешочка. А этот мешочек стоит столько же, сколько мешок демонических камней.
Бай Цзи: «…»
Она решила не уезжать.
Лучше пожить ещё несколько дней и разобраться, какой именно демон здесь хозяйничает.
В мире демонов тоже строго относятся к низшим созданиям. Хотя секты уничтожают демонов, вредящих людям, сами демоны презирают тех, кто слепо пожирает невинных — таких считают ничтожествами.
Бай Цзи решила начать с тех самых кусков мяса, но не знала, где они сейчас.
Она потянула брата на улицу — прямиком к тому месту, где вчера собралась толпа.
Следы крови уже убрали, но в земле ещё оставались кое-какие пятна.
Пока Юй Юнчжао искал следы мяса, Бай Цзи задумалась:
— Интересно, зачем Фэн Цзюэ украл деньги?
Неужели просто из-за бедности?
http://bllate.org/book/4114/428538
Готово:
