Чу Цянь бросила последний взгляд на то, что висело на городской стене, и на миг задумалась: не стереть ли сейчас надпись? Впрочем, тут же решила сохранить образ беспомощной простачки и разобраться с этим позже — когда стемнеет и на улицах станет пусто.
— Спасибо, что всё мне рассказал, — сказала она, похлопав своего разговорчивого собеседника по мощному локтю, и вздохнула. — Давай знакомиться: я та самая «негодяйка», о которой ты только что говорил. Меня зовут Чу Цянь.
Парень остолбенел и заикаясь выдавил:
— Ты… ты и есть Чу Цянь?
Высокий, крепкий культиватор растерялся: не знал, хвататься ли за оружие или звать на помощь.
Чу Цянь же действовала куда быстрее. Она чуть понизила голос, но в глазах её читалась искренность:
— Не двигайся и не кричи. Это ради твоего же блага.
Атмосфера мгновенно накалилась, особенно на фоне густой демонической энергии, которая всё ещё окутывала половину городской стены и которую никто не мог устранить.
— Ты… давай поговорим спокойно! Только не нападай! Я никому не скажу, что ты в Нинхуае! — заикался он ещё сильнее, незаметно отступая на два шага и разворачивая носки наружу — явно готовился к бегству.
— Успокойся, — вздохнула Чу Цянь, стараясь выглядеть как можно безобиднее. — Всё-таки я всего лишь на стадии Срединного Строения. Чего тебе бояться?
Возможно, её попытка казаться безвредной вышла чересчур неубедительной. Встретившись с её взглядом, парень почувствовал ледяной холод в груди и укрепился в мысли: эта женщина точно связана с демонами, а её заявленный уровень культивации — лишь прикрытие.
— Я всего лишь обычный вольный культиватор! У меня нет ничего особенного! Просто я хорошо знаю Нинхуай, поэтому и стою у ворот, чтобы заработать немного на посторонних, пока тут всё перевернулось вверх дном. Госпожа, прошу, отпусти меня!
— Это невозможно, — отрезала Чу Цянь.
Напряжение в воздухе усилилось ещё больше.
— Я тоже чужачка, так что тоже твой клиент. Как можно уходить, не закончив сделку? — Она положила руку ему на плечо. Казалось, её прикосновение было лёгким, но он не мог пошевелиться.
— Или твой бизнес избирателен?
Мужчина сначала облегчённо выдохнул, но тут же осознал, что этот выдох застрял у него в горле. Осторожно взглянув на неё, он поспешно заверил:
— Нет, нет! Конечно, не избирателен! Одежда, еда, жильё, транспорт — скажите, что вам нужно! Меня зовут Чжан Да, я родом из Нинхуая, нет ничего, чего бы я не знал!
Главное — поскорее завершить эту сделку и избавиться от этой страшной женщины. Как только всё закончится, он немедленно покинет Нинхуай и не вернётся сюда ещё очень долго.
Ведь это же подножие горы Секты Тяньянь! Что задумали демоны на этот раз…
«Нет ничего, чего бы ты не знал?» — подумала Чу Цянь, глядя на дрожащего Чжан Да, и проглотила вопрос, который собиралась задать. Внешне она сохраняла полное спокойствие, но наугад бросила другой:
— Мне не нужны ни одежда, ни еда, ни жильё, ни транспорт. Я просто ищу одно место.
— Демонских рабов.
— Идёмте за мной. Здесь не место для таких разговоров, — лицо Чжан Да изменилось. Он огляделся: они стояли слишком долго, и некоторые уже бросали на них любопытные взгляды. Он пошёл вперёд, приглашая Чу Цянь следовать за ним.
Едва они миновали ворота, он поспешно создал грубый звуконепроницаемый барьер. Но Чу Цянь остановила его:
— Погоди.
Барьер был настолько примитивным, что любой культиватор уровня Золотого Ядра и выше мог без труда подслушать их. Если бы они просто стояли среди толпы, никто бы не обратил внимания на двух незнакомцев. Но теперь, установив такой барьер, они сами выдавали, что собираются обсуждать что-то секретное — это было всё равно что затыкать уши, чтобы не слышать колокола.
Чу Цянь щёлкнула пальцами, и барьер на глазах стал плотным и надёжным.
— Теперь можешь говорить.
Увидев это, Чжан Да ещё больше испугался.
— В городе действительно есть рынок подержанных демонских рабов, но так как Нинхуай находится у подножия Секты Тяньянь, этот бизнес здесь не очень развит. Если вы хотите выбрать качественных подержанных рабов, лучше отправиться в Иньчжоу. А если нужны свежепойманные — придётся покупать замки для подавления силы демонов и ловить их самой. Говорят, есть ещё один путь — загадочный аукцион, но без связей туда не попасть.
— Сначала покажи мне то, что есть. Хотя, скорее всего, там ничего стоящего. Даже если что-то и появится, его сразу заберут в Иньчжоу.
За этими двумя фразами скрывалось множество сведений. Внутри у Чу Цянь бушевала буря, но внешне она оставалась невозмутимой и даже нашла повод немного поучить его:
— Тот аукцион, о котором ты говоришь, называется рынок Усы.
Услышав это незнакомое название, Чжан Да не осмелился произнести ни слова и лишь ускорил шаг — чем скорее он от неё избавится, тем лучше.
Как вообще Секта Тяньянь допустила такое? Какой взгляд у Главы Линя, если он взял в ученицы явную демоническую шпионку? И ещё спустил её с горы без присмотра!
Видя, что его страх стал слишком очевиден, Чу Цянь успокоила:
— Не переживай. Рынок Усы два дня назад полностью взорвали. Его больше нет — это уже прошлое. Просто знай на будущее.
От этих слов стало только хуже.
«Взорвали? Что значит „взорвали“? Как это — „взорвали целиком“?!»
Никогда ещё дорога не казалась ему такой долгой. Когда он наконец увидел неприметную лавчонку на обочине, его чуть не прорвало слезами облегчения.
— Вот она, — сказал он и первым шагнул внутрь, будто за ним гналась нечисть.
А ведь даже нечисть была бы лучше, чем эта женщина!
Снаружи лавка выглядела обшарпанной, и внутри было не лучше. На полках стояли зелья и растения невзрачного вида, и сразу после входа в нос ударил резкий запах трав.
Хозяин приподнял веки, взглянул на вошедших и, остановившись взглядом на Чу Цянь, лениво спросил:
— Что нужно?
Чу Цянь только посмотрела на Чжан Да, и тот немедленно выпалил:
— Господин Сяо, эта госпожа пришла посмотреть демонских рабов.
Старик Сяо снова поднял глаза и теперь внимательно оглядел Чу Цянь, затем перевёл взгляд на Чжан Да:
— Я никогда не поручал тебе приводить сюда клиентов. Ты ведь понимаешь, насколько это рискованно? Если что-то пойдёт не так, кто будет отвечать?
Род Сяо был одним из самых влиятельных в Нинхуае. Если бы случилось несчастье, Чжан Да не спасся бы даже в самом дальнем углу Поднебесной.
Но с другой стороны — демоны…
Чжан Да оказался между молотом и наковальней.
Чу Цянь лёгко усмехнулась:
— Это я сама захотела посмотреть. Я — покупатель, так что ответственность лежит на мне.
Чжан Да незаметно выдохнул с облегчением.
Старик Сяо фыркнул:
— Ты будешь отвечать? Молодая особа, а чем именно? Твоим Срединным Строением?
— А разве Срединное Строение — это плохо? — театрально изумилась Чу Цянь, широко распахнув глаза. — Если этого недостаточно, добавлю ещё своё имя, висящее на стене. А если и этого мало… ну, тогда уж извините.
Старик Сяо опешил, но тут же прищурился:
— Ты — Чу Цянь?
— Я — Чу Цянь, не имеющая отношения к демонской секте, — кивнула она.
— Ученица Секты Тяньянь пришла покупать демонских рабов? — лицо старика оставалось суровым.
— А почему бы и нет? — невозмутимо парировала Чу Цянь. — Недавно в пять великих сект вошла Секта Фэйюнь, и даже их старейшины покупают демонских рабов. Так чему же удивляться, если обычная ученица Секты Тяньянь заинтересовалась этим?
Слушая их перепалку, Чжан Да чувствовал себя так, будто читает непонятную книгу. Каждое слово он понимал, но вместе они складывались в нечто пугающее и загадочное.
Пока он старался слиться со стеной, старик Сяо вдруг взглянул на него:
— Ладно, эту сделку я беру. Но впредь не води сюда посторонних без разрешения. Можешь идти.
Чжан Да почувствовал себя так, будто его только что помиловали. Он развернулся, чтобы убежать, но Чу Цянь его остановила.
Сердце его мгновенно сжалось в ледяном тиске. Он с ужасом посмотрел на неё.
Чу Цянь неторопливо вынула несколько средних духовных камней и бросила ему:
— Ты разве не берёшь плату за свои услуги?
Средние духовные камни? Да ещё и несколько штук?!
Вот оно — богатство больших сект!
Чжан Да открыл рот, но промолчал, быстро спрятал камни и умчался быстрее зайца.
Как только его фигура исчезла за дверью, старик Сяо махнул рукой, и старая, пропахшая плесенью дверь с грохотом захлопнулась. Он повернулся и повернул ручку одного из ящиков за спиной. Вся стена задрожала и открыла чёрный проход.
— Идём.
Они спустились вниз по узкому коридору и вышли в более просторное помещение. В отличие от аптеки, здесь витал лёгкий запах крови.
Повсюду, даже в углах, стояли клетки — большие и маленькие. В каждой — по одному демону. Клетки были такими тесными, что пленники не могли ни встать, ни пошевелиться. Виды демонов были разнообразны, и картина открывалась поистине впечатляющая.
Большинство пленников выглядело измождёнными. Некоторые бросали на проходящих яростные взгляды, на телах виднелись пятна засохшей крови. Особенно ожесточённо они смотрели на старика Сяо.
— Это всё? — Чу Цянь, казалось, не замечала жалкого зрелища. В её глазах читалось лишь лёгкое разочарование. Она постучала по клетке с каким-то пёстрым кроликом и вовремя убрала руку, прежде чем тот укусил её.
Даже кролика можно довести до того, что он укусит.
— Это же подержанные рабы, — проворчал старик Сяо. — Если не нравится качество, могу предложить замки для подавления силы демонов.
— В этом нет нужды, — сказала она и с грохотом бросила на пол свой тяжёлый меч. — Сегодня я решила заняться грабежом. Чёрным на чёрном.
— Молодёжь, не будь такой самонадеянной. Нинхуай — не место для твоих выходок.
— Проверим.
Прекрасно! Статус демонской шпионки давал отличное прикрытие, чтобы раскрыть часть подавленной силы.
Через время, равное завариванию чашки чая…
Запах крови в помещении стал ещё насыщеннее. Уголки губ Чу Цянь изогнулись в лёгкой, почти игривой улыбке, от которой по спине бегали мурашки. Она смотрела сверху вниз на старика Сяо, лежащего на полу и прижимающего к груди беспомощно повисшую руку.
— Попробуй — и умрёшь. Если захочешь отомстить — ищи демонскую секту. Мы всегда рады гостям.
Раз уж её считают шпионкой демонов, глупо было бы не воспользоваться этим.
* * *
— Невероятно! Демонская шпионка ещё и возомнила себя кем-то! Видимо, забыла, как Цзюйсяо Цзунчжэ десять тысяч лет назад разнесла их по домам!
Сяо Цзылян вскочил с места, и прекрасная чаша из белоснежного нефрита разлетелась вдребезги на полу. Он пронзил взглядом старика Сяо, отвечавшего за продажу демонских рабов:
— Удалось определить её уровень?
Рядом тихо сидела красивая женщина. От страха её лицо побледнело, но она всё же подошла и взяла Сяо Цзыляна за руку, пытаясь улыбнуться:
— Господин, не гневайтесь. Давайте обратимся в Секту Тяньянь. Ведь Глава Линь сам взял её в ученицы — он не может не вмешаться.
Сяо Цзылян резко отшвырнул её руку. Женщина пошатнулась и больно ударилась боком о столик, но не издала ни звука, лишь тихо всхлипнула.
— Глупая баба! Ты вообще понимаешь, о чём говоришь? Кто разрешил тебе вмешиваться?
— Секта Тяньянь давно ничего не предпринимает. Значит, у них нет доказательств, и они не могут поймать Чу Цянь за руку. А теперь ты предлагаешь просить помощи у Секты Тяньянь? Ты хочешь мне помочь или хочешь, чтобы я умер?
Женщина сдерживала слёзы, не смела поднять глаза и, опустив голову, вернулась на своё место.
Старик Сяо делал вид, что ничего не замечает:
— Её уровень как минимум на два малых цикла выше моего.
— Значит, Дитя Первоэлемента на начальной стадии? — Сяо Цзылян усмехнулся. — Думает, в Нинхуае нет сильных? Позови всех старейшин. Пора дать этой нахалке урок.
Старик Сяо получил приказ и ушёл. Сяо Цзылян тут же заметил женщину, съёжившуюся на стуле, и раздражённо нахмурился:
— Ты совсем оглохла? Не слышишь, что скоро придут старейшины? Не можешь приготовить чай? Сидишь, как деревяшка, ни капли сообразительности!
Женщина поспешно вскочила:
— Сейчас всё сделаю!
Глядя на её растерянность, Сяо Цзылян ещё больше поморщился:
— Проклятая несчастливая вещь!
http://bllate.org/book/4113/428454
Готово:
