Но что с того? Её жизнь — словно пламя свечи на ветру: малейшая неосторожность — и оно погаснет. В худшем случае она просто умрёт, и хуже уже не бывает. А если ей удастся ухватиться за один шанс из десяти тысяч, то тогда…
Старец одобрительно кивнул и легко произнёс:
— Раз так, начнём немедленно!
Сы Тун растерялась. Так быстро?
Иньлинь первым выразил недовольство:
— Эй, старик! Ты только что полчаса болтал без умолку, а теперь даже передохнуть не даёшь? По-моему, ты совсем ненадёжен!
В его ярко-голубых кошачьих глазах откровенно читалось недоверие.
— Сначала Тунцзы сказала, что ты предок её клана Фениксов. Я тогда не стал вникать, но теперь понимаю: это было поспешно.
— Однако я знаю почти всех великих древних мастеров. Раз уж ты такой могущественный, назови своё имя! Если я не слышал этого имени — значит, ты обычный шарлатан!
— Смеешь ли ты?
Голос Иньлинья звучал вызывающе. Сы Тун почувствовала неловкость и укоризненно сказала:
— Туанцзы, как ты смеешь так разговаривать со старшим предком?
Она упрекала его лишь за грубость тона, но не за сомнения в подлинности личности старца.
Старец чуть не рассмеялся от их слаженной игры. Этот малыш выглядел невинным, но на деле был хитёр. Неизвестно, врождённая ли это черта или котёнок его такому научил.
Теперь, если он не назовёт своё имя, его и вправду сочтут мошенником!
— Во времена древности я не был особенно знаменит. Люди лишь с почтением звали меня Великим Владыкой Юань И!
Хотя тон его был скромен, подбородок он слегка приподнял — явный признак уверенности в собственной силе.
— Великий Владыка Юань И?
Иньлинь сначала не понял, но потом вдруг вспомнил и воскликнул в изумлении:
— Так это ты — тот самый Безумный Владыка?!
В древности титул «Великого Владыки» носили лишь величайшие мастера, и Иньлинь должен был сразу сообразить. Но услышав имя, он замешкался — и неудивительно: у этого «Великого Владыки Юань И» было куда более известное прозвище — «Безумный Владыка». Само имя «Юань И» редко кто употреблял.
— Говорят, тот Безумный Владыка вёл себя непредсказуемо и шёл против всех канонов. Потом внезапно исчез… Так вот ты кто!
Юань И уже готовился принимать восхищённые взгляды молодых, но вместо этого его тут же уличили в прошлом. Лицо его покраснело от досады.
— Чушь собачья! — возмутился он, и даже борода задрожала, но возразить было нечего.
Сы Тун тоже удивилась, услышав такое «странное» прозвище у своего предка, но сдержала смех и постаралась говорить спокойно:
— Раз старшего предка удостоили титула Великого Владыки, значит, он непременно величайший мастер!
Благодаря её словам Юань И сумел сохранить хотя бы остатки достоинства.
— Теперь вы знаете всё необходимое. Есть ещё вопросы?
Сы Тун задумалась:
— У меня к вам небольшая просьба, старший предок.
— Говори.
— Я знаю, что у вас есть средства узнать, где сейчас мои спутники. Признаюсь, они до сих пор считают меня пропавшей без вести!
Юань И фыркнул — явно раздражённый её назойливостью, — но всё же ответил:
— Возле древа Истока всё ещё дежурят мужчина и женщина. Я чувствую в них следы крови клана Фениксов, но их кровь ничтожна по сравнению с твоей. Видимо, твои слуги.
Сы Тун сразу поняла: речь шла о Цай И и Цинъюе. Значит, они всё ещё охраняют древо Истока… Но где же И Янь?
— А остальные, старший предок?
Юань И бросил на неё презрительный взгляд:
— Ты хочешь спросить о драконе?
Он хмыкнул:
— Тот парень не остался рядом с тобой. Он уже отправился в предковую землю своего клана. Возможно, даже нашёл наследие. Давно тебя забыл — какая тебе забота о жизни и смерти?
Сы Тун ни на миг не поверила. И Янь не заботится о её судьбе? Невозможно! Если он ушёл, значит, точно знает, что с ней всё в порядке!
— Старший предок, вы, кажется, не любите клан Драконов?
— Клан Драконов? — Юань И скривился с явным отвращением. — Конечно, не люблю!
— Ведь именно клан Древнего Феникса был первым среди ста древних родов! Но из-за скромности фениксов слава досталась драконам. В те времена все древние племена преклонялись перед драконами. По-моему, драконы — грубые, толстокожие и безмозглые. Мне куда больше по душе клан Кирина: хоть и грубоват, зато символизирует благоприятные знамения. А драконы? Ни рыба ни мясо — ни олень ни змея!
«Ладно, старший предок, хватит! Я уже поняла: вы действительно презираете драконов!»
Сы Тун вдруг вспомнила выражение лица своего отца, когда тот упоминал Владыку Драконов, и поняла: вражда между кланами Фениксов и Драконов уходит корнями в древность — она передавалась из поколения в поколение.
Юань И не успокоился и принялся отчитывать Сы Тун:
— Ты чего только не выбрала: хоть кирина, хоть Бай Цзе… Зачем связалась именно с драконом?
Внезапно он остановился, будто вспомнив что-то важное, и обернулся:
— Кстати, как обстоят дела между кланами Драконов и Фениксов в нынешнем Небесном мире?
Сы Тун взглянула на предка и увидела такой взгляд, будто он готов был наказать её, если она осмелится сказать, что кланы живут в мире. Ей стало больно от зубов.
— Э-э… В нынешнем Небесном мире клан Фениксов немного превосходит клан Драконов, — сказала она, имея в виду, что благодаря Перерождению одного из предков фениксы постоянно держат драконов в подчинении.
— Отлично! — расхохотался Юань И и радостно захлопал в ладоши. — Так и должно быть!
Его восторг оставил Сы Тун без слов.
С самого начала Юань И вёл их за собой, и сейчас они шли и разговаривали одновременно. Вспомнив об И Яне, Сы Тун спросила:
— Старший предок, далеко ли отсюда предковая земля драконов?
Она уже прикидывала, что, если путь недолог, сразу отправится к И Яню, как только выберется отсюда. Но слова Юань И мгновенно развеяли все её надежды.
— Далеко? — Он шёл впереди, даже не оборачиваясь. — Как можно! Разве Древние Фениксы станут жить рядом с драконами?
— Отсюда до земель драконов — почти через всё Древнее Пространство!
Сы Тун: …
До чего же они друг друга ненавидят, если живут так далеко?
Внезапно Юань И остановился в определённом месте.
— Малышка, я спрошу тебя в последний раз: ты точно решилась на путь культивации Верховного Пламени? Если передумаешь — сейчас ещё можно!
Он вдруг стал серьёзным, совсем не таким, как раньше.
Сы Тун стояла, опустив руки, и твёрдо ответила:
— Сы Тун ни о чём не жалеет!
— Хорошо! Тогда начнём первый шаг на пути к Верховному Пламени — пересоздание тела!
На его лице появилась загадочная улыбка, и у Сы Тун мгновенно возникло дурное предчувствие.
Старец стремительно начал вырисовывать в воздухе сложные печати — так быстро, что Сы Тун не могла уследить за его руками.
Внезапно он взмыл ввысь и коснулся пальцами определённых точек в пространстве. В каждом месте, куда он прикасался, вспыхивал свет.
Одна точка, вторая…
Вскоре все светящиеся точки соединились, образовав гигантский тотем!
— Раскройся!
По команде Юань И тотем озарился ослепительным сиянием. Прямо перед глазами Сы Тун пространство разорвалось, будто его разорвали голыми руками, открыв огромную трещину.
Из неё хлынул жар, способный обжечь даже душу.
В глазах Сы Тун вспыхнул огонь — не потому что она излучала пламя, а от отражения того, что видела.
Перед ней простиралось бушующее море огня!
Не нужно было проверять — по одной лишь жаре она поняла: температура здесь превосходит любую лаву, с которой ей доводилось сталкиваться.
Она стояла у края разлома, а изнутри жар уже превратился в чудовище, раскрывшее пасть и готовое поглотить её целиком!
Даже Иньлинь вздрогнул от такого зрелища и тут же оттащил Сы Тун подальше от края.
— Старик! — закричал он на Юань И. — Зачем ты распечатал такую опасную печать?
Сы Тун тоже смотрела на старца с недоумением — никто не мог понять его замысла.
Юань И невозмутимо погладил бороду и небрежно произнёс:
— Сейчас прыгай внутрь!
Слова его звучали так легко, будто он просто предложил прогуляться по небесному дворцу.
Сы Тун и Иньлинь остолбенели. Иньлинь в ярости встал перед Сы Тун и закричал на Юань И:
— Ты сошёл с ума?!
— Это море огня в тысячи раз опаснее лавы, с которой мы сталкивались! Ты хочешь её смерти?
— Я уже говорил: чтобы овладеть Верховным Пламенем, необходимо пересоздать тело. А без разрушения не бывает возрождения, — спокойно ответил Юань И, и каждое его слово звучало весомо.
Затем он перевёл взгляд на Сы Тун:
— Я никогда не заставляю никого против воли. Если не хочешь — так и быть.
Сы Тун молчала с самого начала. Она стояла, опустив глаза, и никто не знал, о чём она думает. Услышав слова старца, она наконец подняла голову.
— Раз путь выбран самой, Сы Тун не станет отступать. Но… — она замялась, — признаться, с моей нынешней силой…
Юань И одобрительно кивнул — она не была безрассудной.
— Я не договорил, меня перебил этот котёнок, — многозначительно глянул он на Иньлинья и продолжил: — Я прекрасно знаю, что это море огня далеко превосходит твои нынешние возможности. Сейчас я наложу защиту на твоё сердце. Внутри старайся изо всех сил сопротивляться — и тогда останешься жива.
Иньлинь почувствовал многозначительный взгляд и презрительно отвернулся. Ну и что, что старик говорит медленно…
Сы Тун уставилась в пламя. Огонь отражался в её глазах. Даже на таком расстоянии она ощущала ужасающий жар из разлома.
— Готова?
Сы Тун на миг закрыла глаза. Когда открыла — в них горела решимость.
— Готова!
Иньлиню стало не по себе.
— Тунцзы, ты… — Он хотел что-то сказать, но понял: в такой момент любые слова будут неуместны.
Сы Тун улыбнулась и погладила его по голове:
— Туанцзы, поверь мне — всё будет хорошо!
С этими словами она осторожно поставила его на землю и шагнула к морю огня.
Юань И сзади напомнил:
— Помни: используй своё Пламя Перерождения, чтобы противостоять жару. Защищай сердце! Ни в коем случае не допусти, чтобы огненный яд проник в него, и не теряй сознания!
— Дальше следуй моим указаниям!
Сы Тун серьёзно кивнула.
Убедившись, что она готова, Юань И начал вырисовывать печати. Внезапно он коснулся пальцем её переносицы.
Сы Тун почувствовала тепло в точке между бровями, и тёплая энергия растеклась по меридианам, сконцентрировавшись в области сердца.
Описать её чувства было невозможно. Все прежние опасности она переживала пассивно, но теперь сама шла навстречу смертельной угрозе — и эта угроза была куда страшнее всего, что было раньше.
Словно воин, решившийся на последний бой, Сы Тун зажмурилась и прыгнула в огненное море.
http://bllate.org/book/4111/428293
Готово:
