Сы Тун слегка кивнула Юаню, уголки губ едва приподнялись — всего лишь намёк на улыбку. Но Юань сразу почувствовал: в её глазах, чистых, как осенняя вода, не дрогнула ни одна рябь.
Говорили, будто младшая принцесса клана Фениксов необычайно прекрасна — даже её старшая сестра, Небесная императрица, уступает ей в красоте на целых три доли. Правда, несмотря на ослепительную внешность, нрав у неё ледяной.
Юань не раз слышал от товарищей имя этой прославленной принцессы. Втайне они обсуждали, кому же повезёт сорвать этот цветок снежной лилии, и в их взглядах читалась завистливая мечтательность.
Тогда он лишь усмехался, не придавая значения. Но теперь, увидев её собственными глазами, вдруг понял, отчего они так восхищались ею.
Разве не величайшее счастье на долгом пути бессмертного — когда такая неприступная красавица, чьи происхождение, талант и облик безупречны во всём, дарит тебе хотя бы тень улыбки?
Наследный принц клана Лисиц, воспитанный с особым тщанием, отличался безупречной внешностью и изысканными манерами. Сы Цин, сидевшая во главе зала, глядя на эту пару, подумала, что они словно созданы друг для друга, и невольно расплылась в довольной улыбке.
— Ладно, молодёжь, общайтесь сами. Мне тут мешать не нужно, — сказала она. — Тунь, покажи Юаню окрестности Небесного мира. Он ведь впервые здесь, наверняка ничего не знает!
Сы Тун понимала, что отказаться не получится, и кивнула.
В детстве её часто забирала к себе во дворец Небесная императрица, поэтому она знала эти места как свои пять пальцев.
По её мнению, величественный и строгий Небесный дворец уступал по красоте родному Цинъюйцзину. Воздушные павильоны, окутанные божественным туманом и вызывающие благоговейное восхищение, на деле оказывались лишь холодными и бездушными.
Юань и Сы Тун стояли рядом. Тот, кто знал его хорошо, сразу бы заметил: сейчас он нервничал не на шутку.
Красавица перед ним словно луна на вершине горы — недосягаемая, чистая. А теперь она вдруг оказалась всего в нескольких шагах. Люди всегда стремятся к прекрасному — в этом нет исключения ни в одном из трёх миров.
Мысли Юаня унеслись далеко, но вдруг его вернул в реальность звонкий, будто удар по нефритовому блюду, голос:
— Принц, есть ли у вас в Мире Демонов кошки?
Кошки? Очевидно, наследный принц клана Лисиц никак не ожидал такого поворота. Он опешил и, к своему собственному удивлению, растерянно выдал:
— А?
Если бы не забота о собственном имидже божественной девы, Сы Тун с удовольствием закатила бы ему глаза.
Неужели её вопрос так трудно понять?
Возможно, её раздражение было слишком очевидным — наследный принц клана Лисиц сразу понял, что угодил впросак. И прямо перед младшей принцессой!
Хотя внешне он сохранял полное спокойствие, покрасневшие уши выдавали его смущение:
— Кхм… Кошки, конечно, в Мире Демонов есть. Чаще всего встречаются духи-кошки. Есть также леопардовые кошки, горные кошки…
Говоря это, Юань вдруг замолчал. В памяти всплыло нечто важное.
Старейшина их мира, тот самый, что живёт на горе Линъюньшань… разве он не кошка? Правда, кошка весьма внушительного происхождения.
Имя этого старейшины гремело по всему Миру Демонов, но увидеть его в лицо удавалось немногим — большинство демонов знали лишь слухи. Юаню посчастливилось однажды сопровождать отца в визите к нему.
Тогда, ещё ребёнком, он был поражён: ожидал встретить сурового старца с ошеломляющей аурой, а увидел юношу необычайной, почти пугающей красоты.
Вернувшись домой, он спросил отца об этом. Тот сразу же строго велел молчать, а потом, не выдержав просьб сына, пробормотал что-то неопределённое: мол, истинная форма старейшины особенная, его развитие занимает несравнимо больше времени, и судить о нём по обычным меркам нельзя.
Юань тогда пришёл в ужас: ведь даже представители древнейших рас, о которых ходили легенды, растут медленнее всех. Как может кошка быть древнее их? На этот вопрос отец больше не ответил.
Позже, повзрослев, Юань понял, насколько глуп был его вопрос. Обычная кошка никогда бы не стала старейшиной Мира Демонов.
Однажды, листая древние свитки в библиотеке клана, он наткнулся на такие строки:
«Девятижизненная кошка из древности родом из эпохи зарождения мира. Рождается с девятью хвостами, каждый хвост — одна жизнь. Такова девятижизненная кошка».
Значит, старейшина — одна из тех легендарных девятижизненных кошек?
Теперь Юань понял, почему отец так упорно молчал. С тех пор он хранил эту тайну в глубине души и никому о ней не рассказывал.
Сы Тун, глядя на Юаня, явно ушедшего в свои мысли, недоумевала: неужели такой рассеянный человек — наследный принц целого клана?
Она махнула рукой, вызвав лёгкий ветерок, который обдал Юаня прохладой и наконец вернул его к реальности.
Встретившись взглядом с Сы Тун, Юань с горечью осознал: его репутация безнадёжно испорчена.
— Среди этих кошек есть порода, полностью белая? — спросила Сы Тун.
На этот раз Юань внимательно выслушал вопрос, задумался и покачал головой:
— В Мире Демонов полностью белые кошки встречаются крайне редко.
— Понятно, — тихо пробормотала Сы Тун и кивнула, больше ничего не спрашивая.
Но любопытство Юаня было пробуждено: зачем вдруг младшей принцессе понадобились кошки?
Сы Тун, видя, что ничего полезного от него не добьёшься, потеряла интерес к разговору. Она провела его по половине Небесного дворца и вскоре нашла предлог, чтобы уйти.
Юань остался в глубоком сожалении.
Через три дня врата Небесного дворца широко распахнулись, чтобы принять гостей.
У главных ворот выстроились два ряда стражников — божественных воинов. Каждый из них был прям, как сосна, и излучал мощную ауру. Одного взгляда на них хватало, чтобы понять величие Небесного рода.
Посередине между рядами стоял командир — небесный генерал. Его лицо было сурово, когда он окинул взглядом своих подчинённых:
— Сегодня день рождения младшей принцессы! — прогремел его голос, достигая ушей каждого воина. — Гости — одни из самых влиятельных личностей во вселенной. Держите ухо востро! Ни в коем случае нельзя опозорить наш Небесный род!
Его взгляд скользнул по лицам стражников:
— Поняли?
— Поняли! — раздался хором мощный ответ, сотрясший небеса.
Генерал одобрительно кивнул:
— Времени ещё много. Я пройдусь по другим постам. Вы пока держите здесь порядок.
Как только он ушёл, в рядах стражников тут же зашептались:
— Да посмотрите на него! Если бы не связи, разве бы ему досталась такая почётная должность на празднике младшей принцессы?
— Ладно тебе, не говори громко. А то услышит — проблемы будут. Всё равно он вытеснил прежнего командира, пусть теперь сами разбираются.
Тот согласился: пусть дерутся между собой, им-то от этого хуже не станет. В конце концов, и они сами прошли жёсткий отбор, чтобы стоять здесь и встречать гостей.
Кто сказал, что бессмертные не любят сплетен? Поболтав немного, стражники, видя, что до начала ещё далеко, сменили тему и заговорили о Сы Тун.
— Слышал, на этом банкете почти всех пригласили с молодыми наследниками. Говорят, Небесная императрица ещё сотню лет назад начала подыскивать жениха для младшей принцессы! — один из воинов говорил с восхищением. — При таком происхождении и красоте женихи выстраиваются от Небесного дворца до клана Фениксов! Чего она так торопится?
— Нам, простым солдатам, не понять замыслов верхов. Лучше займись своим делом — гости вот-вот начнут прибывать!
Тот кивнул, понимая, что пора замолчать.
И в самом деле, вскоре на горизонте появились тёмные точки. Они приближались, и вот у границы перед главными вратами вспыхнул свет — несколько бессмертных прошли сквозь защитную завесу.
Среди них был один юноша с лицом, прекрасным, как нефрит. Внешность у него действительно была выдающейся.
Стражники мгновенно напряглись. Прибыли! Они переглянулись и тут же двинулись навстречу.
Во главе группы гость протянул приглашение. Стражник бегло взглянул — клан Кирина. Его лицо сразу стало почтительным:
— Прошу проходить, господа!
С этого момента у главных врат Небесного дворца один за другим стали появляться гости. Представители древних кланов, безусловно, были среди первых, но и все уважаемые семьи Небесного мира получили приглашения.
Издалека открывалась великолепная картина: сияющий дворец озарялся вспышками божественного света. Множество бессмертных демонстрировали свои способности — кто-то летел на сияющих артефактах, кто-то использовал заклинания. Обычно столь холодный и безлюдный дворец вдруг наполнился жизнью и оживлённой суетой.
Стражники у врат не знали устали, но постепенно поток гостей начал редеть. Время приближалось к началу пира.
Командир решил, что, наверное, все уже прибыли. Но едва эта мысль мелькнула в голове, как граница у врат снова вспыхнула — появилась новая группа.
Приглашение подал юноша исключительной красоты и изысканных манер — без сомнения, один из самых привлекательных гостей вечера. Генерал вежливо поклонился и взял свиток.
Пробежав глазами по строкам, он нахмурился: демоны?
Он едва заметно кивнул своему подчинённому. Тот тут же кивнул в ответ: среди приглашённых действительно значились несколько представителей Мира Демонов.
Убедившись, что всё в порядке, генерал отступил в сторону:
— Проходите, господин!
Он смотрел вниз, поэтому не разглядел лица каждого. Но когда мимо него проходила последняя фигура, он невольно поднял глаза — и встретился с парой томных персиковых глаз.
Он замер. На мгновение разум его помутился.
Глаза, глубокие, как бездонное озеро, чуть прищурились — и генерал мгновенно пришёл в себя. Кровь в его жилах будто застыла.
Этот мимолётный взгляд показался ему вечностью. Когда незнакомец прошёл мимо, генерал весь вспотел и тяжело выдохнул.
Какой ужасающий взгляд… Кто этот прекрасный мужчина?
*
Небесная императрица выбрала для банкета берег Источникового озера — это ясно говорило о её любви к младшей дочери.
Как следует из названия, это озеро было истоком всех рек и озёр Небесного мира, рождённое самой Вселенной. Концентрация духовной энергии на его берегах была столь высока, что её можно было увидеть невооружённым глазом.
Обычно это место считалось одной из тайных святынь Небесного рода, но сегодня его открыли для гостей. Такой размах подчёркивал особое значение события.
Гости невольно повысили в мыслях статус Сы Тун ещё на несколько ступеней.
Стройные бессмертные девы танцевали в центре зала, развевая шёлковые ленты. В ушах звенела приятная музыка струн и флейт. На столах стояли изысканные яства и благородные напитки. Гости, погружаясь в атмосферу праздника, не могли не восхищаться: Небесный род поистине самый величественный во всём Небесном мире!
Однако в зале наблюдалась любопытная картина: почти все приглашённые пришли с родителями и молодыми наследниками. Среди этих наследников было крайне мало женщин — в основном это были юноши, чьи имена гремели по всему Небесному миру.
С учётом многолетних усилий Небесной императрицы по подбору жениха для дочери, взгляды всех присутствующих стали многозначительными.
Те, у кого не было подходящих по возрасту детей, с лёгким равнодушием думали: «Нам всё равно не светит такая удача, лучше просто понаблюдать за этим спектаклем». Они с интересом гадали, кому же повезёт стать супругом этой знаменитой «золотой феникс» из клана Фениксов.
Молодые наследники, на которых устремились сотни глаз, вели себя безупречно: спокойные, элегантные, с безупречной осанкой. Каждый из них прошёл тщательную подготовку в своей семье и видел множество подобных событий. Как бы они ни волновались внутри, внешне все сохраняли безупречную улыбку и изысканные манеры.
Перед выходом родители не раз и не два внушали им: младшая принцесса клана Фениксов — «цветок на вершине скалы», недоступная и холодная. Её происхождение, красота и талант — всё на высшем уровне. Брак с ней принесёт огромную выгоду как самому наследнику, так и его клану.
Эти наследники древних семей были далеко не глупы — каждый знал, какой выбор следует сделать. Что до тех, кто не был наследником… им даже не дали шанса попасть на этот банкет.
Пир протекал спокойно, пока кто-то не крикнул:
— Младшая принцесса прибыла!
Эти слова, словно искра в бочке с маслом, мгновенно подожгли атмосферу в зале.
http://bllate.org/book/4111/428263
Готово:
