Он, как только получил вершок, тут же потянулся за локоть:
— Слушай, ваш клан Фениксов — всё-таки древнейший и величайший род. Как же так вышло, что даже приличного куска не дают тебе попробовать? Девочке твоего возраста нужно питаться самым лучшим, самым изысканным, чтобы расти беленькой и пухленькой…
Но, поймав взгляд Сы Тун, он мгновенно сообразил, что ляпнул лишнее. Молния пронзила его мозг, и он тут же исправился:
— Чтобы расти беленькой и крепкой!
Сы Тун наконец одобрительно кивнула — эти слова попали прямо в её сердце.
— Совершенно верно!
— Значит, это… — девочка бросила взгляд на плод в руке, уже не в силах сдерживаться.
— Кхм! — странно, но в этот самый момент Туанцзы почему-то смутился. Подарить малышке плод вдруг показалось ему делом невероятно неловким. — Раз уж ваш клан такой скупой, то я, как самый богатый кот во всех трёх мирах, подарю тебе этот плод!
Сы Тун только и ждала этих слов. Она кивнула и уже собралась отправить плод в рот, как Иньлинь, увидев это, чуть не выскочил из шкуры:
— Эй, моя маленькая госпожа! Ты не можешь съесть его целиком! Твоё тельце не выдержит бушующей в нём огненной энергии!
Сы Тун нахмурилась, обиженно ворча:
— Тогда зачем ты мне его подарил?
Неужели только для того, чтобы мучить запахом?
Пушистый комочек смутился — он и вправду не подумал об этом заранее. Ласково похлопав её хвостом, он дал понять, что торопиться не стоит:
— Кхм, ничего страшного. Я переплавлю этот Безлистный плод в пилюлю, и тогда ты сможешь его съесть!
К счастью, он прихватил из аптекарского сада и другие травы — как раз подойдут для приготовления эликсира. Иначе бы ему пришлось сильно опозориться.
Сы Тун удивилась:
— Ты умеешь варить пилюли?
Затем она засомневалась:
— Но наши старейшины никогда не дают мне пилюль. Говорят, в них примеси, вредные для культивации!
Туанцзы презрительно фыркнул:
— Это обычные пилюли! Те, что варю я, — чистейшие. После них с тобой ничего не случится!
Он ловко спрыгнул с ветки и, судя по всему, собирался немедленно продемонстрировать своё мастерство.
Сы Тун последовала за ним и увидела, как он из ниоткуда извлёк алхимический котёл. Тот был вылит из древней бронзы тёплого зеленоватого оттенка, и даже до начала варки из него уже веяло тонким ароматом целебных трав.
Сы Тун невольно восхитилась:
— Отличный котёл!
Туанцзы гордо поднял голову — мол, само собой. Он торжественно разложил необходимые ингредиенты, затем на мгновение замер и посмотрел на Сы Тун.
Девочка растерялась:
— На что ты смотришь? Разве не собираешься варить пилюлю?
Его изумрудные кошачьи глаза вдруг загорелись странным светом:
— Малышка, одолжи огонька!
Сы Тун стояла с вытянутыми руками, пока служанка завязывала ей пояс из шёлкового шнура. Это платье из облако-хлопка доставили только вчера.
Облако-хлопок — ткань, сотканная из небесных облаков. Хотя она и считалась драгоценной, на ощупь была невероятно мягкой и скользкой. Платье же было сшито с изысканной сложностью: застёжки, петли и завязки следовали одна за другой. Сы Тун чуть не запуталась в собственном наряде и в конце концов передала это дело служанке.
Когда служанка разгладила последнюю складку на подоле, она тихо отступила.
— Готово, принцесса!
Сы Тун повернулась, и подол платья мягко колыхнулся вокруг неё, словно волны.
В зеркале отражалась девушка с бровями, изогнутыми, как далёкие горы, и глазами, глубокими, как осенние воды. Взгляд её, казалось, мог вызвать рябь в самом сердце. Но в её глазах мелькнуло недовольство:
— У меня, наверное, талия пополнилась?
Служанка подняла глаза на её стан, тонкий, будто его можно обхватить ладонью, и подумала: если это уже «пополнело», то что же тогда считать стройным?
— Принцесса, что вы говорите! Нет во всём Небесном мире женщины изящнее вас!
Хотя слова служанки и были лестью, они отражали истину. Сы Тун обладала грациозной фигурой и холодной, неземной красотой. Кто бы ни упомянул о маленькой принцессе клана Фениксов, всякий восхвалял её внешность!
Но Сы Тун не утешилась. Платье явно стало тесновато.
Ей казалось, будто на лбу у неё теперь красуется клеймо «поправилась».
Сы Тун сжала губы, сохраняя безупречное выражение лица, но внутри сильно переживала из-за этого.
Именно поэтому, когда Иньлинь протянул ей свежесваренную пилюлю, она спокойно ответила, что сейчас не хочет её есть.
— Не хочешь есть? — Эти слова прозвучали странно из уст малышки. Хотя ей уже почти тысяча лет, в глазах Иньлиня она оставалась той самой крошкой, которая не могла пройти мимо вкусняшек.
За эти годы он прошёл путь от простого варения пилюль до создания эликсиров с восхитительными вкусами — лишь бы заставить малышку поесть и поправиться.
Сы Тун почти что ела эти превосходные пилюли как конфеты, но так и не набрала ни грамма. Это сильно огорчало Иньлиня.
Теперь же малышка вдруг надулась. Иньлинь задумчиво прищурил свои изумрудные глаза:
— Может, тебе просто надоел этот вкус?
Он прикинул — действительно, год назад он обнаружил, что ей особенно нравится именно этот вкус, и с тех пор варил только такие пилюли. Неудивительно, что она устала от них.
Похоже, придётся экспериментировать с новыми ароматами, — подумал он про себя.
Сы Тун не выдержала и, поскольку с Туанцзы никогда не церемонилась, прямо сказала:
— Туанцзы, я, наверное, поправилась?
— Поправилась? — Извини его, но как коту-самцу, да ещё и другого вида, было трудно уследить за её мыслями.
Сы Тун потрогала животик:
— За последнее время я точно набрала вес!
Иньлинь бросил взгляд — животик был идеально ровным. Он подозрительно промолчал.
Как же так! Ребёнок не ест как следует! Он подвинул пилюлю поближе и серьёзно сказал:
— Мои пилюли — высшего качества. От них невозможно поправиться. Ты, наверное, тайком объедаешься чем-то ещё и сваливаешь вину на мои пилюли!
Он нарочито надулся, но Сы Тун тут же смутилась — он попал в точку.
Иньлинь прищурил глаза: так и есть, малышка тайком ест за его спиной! Внезапно он спросил:
— Тунь, ведь скоро твой тысячелетний юбилей?
— Да! Сестра хочет устроить в Небесном дворце пир в мою честь и пригласить всех бессмертных.
— Пир? В Небесном дворце? А меня можно будет взять с собой?
Сы Тун покосилась на него. В детстве она отдала ему свой амулет, и весь клан поднял тревогу, решив, что его украли. Некоторое время за ней повсюду следили старейшины — хоть и держались на расстоянии, но их духовное восприятие никогда не покидало её.
А этот Туанцзы свободно расхаживал по территории клана Фениксов, будто там и вовсе нет границ и запретов. Иногда Сы Тун даже сомневалась: не сломались ли защитные барьеры? Он большую часть времени проводил в Лесу Божественных Деревьев, но иногда выходил погулять — и никто его не замечал. Уж не обладал ли он каким-то особым секретным методом, позволяющим избегать обнаружения?
Вспомнив, как он всегда величественно именует себя «повелителем», Сы Тун вдруг поняла: возможно, она приручила не просто кота, а кого-то весьма значительного.
Она нахмурилась, размышляя, и осторожно ответила:
— Боюсь, нельзя. Все знают, что я не держу питомцев. Если я появлюсь с тобой, как это объяснить? Да и на пиру будут все наши старейшины. Если они тебя увидят и заподозрят что-то… Как тогда быть?
Иньлинь призадумался — верно. Хотя он и не боится стариков из клана Фениксов, но в таком древнем роду могут найтись особые методы поиска и слежения. Если его обнаружат, будет очень неприятно!
Видимо, пора узаконить свой статус, — подумал он, и в его глазах мелькнула хитрость, но внешне он остался невозмутимым.
— Кстати, — спросил он, — зачем твоей сестре понадобился такой грандиозный пир?
— Я тоже… — Сы Тун вдруг замолчала, словно вспомнив нечто странное, и её лицо исказилось.
Глаза Иньлиня опасно сузились:
— Неужели снова подыскивают тебе жениха из числа небесной молодёжи?
Императрица в последнее время часто устраивала подобные «инициативы»: то пригласит Сы Тун во дворец для «воспитания», то заставит играть со сворой мальчишек. Кажется, ей хочется, чтобы у малышки за год расцвело десятка два персиковых цветов!
Уличённая, Сы Тун смутилась. После пятисотлетия сестра стала особенно усердствовать в поисках ей суженого, хотя Сы Тун считала, что ещё слишком молода для этого. Она даже жаловалась родителям, но те лишь молча одобрили действия старшей дочери.
Иньлинь громко фыркнул, резко выпрыгнул из её объятий и больше не дал себя гладить. Этого ему было мало — он ещё и цапнул её когтями, после чего стремительно взобрался на деревья и исчез из виду.
Сы Тун осталась в полном недоумении — что же она такого сказала, чтобы рассердить этого непредсказуемого кота?
— И вправду обидчивый! — пробормотала она себе под нос и встала. Теперь, когда Туанцзы ушёл, ей стало скучно одной.
— Пойду-ка в Небесный дворец!
Небесный дворец, покои Фэнъи.
Сы Тун знала это место как свои пять пальцев. Увидев у входа незнакомых стражников, она поняла: у сестры, вероятно, гости.
Служанки у ворот, узнав маленькую принцессу, немедленно бросились навстречу.
— Принцесса прибыла!
Сы Тун слегка кивнула — её осанка была безупречна даже по меркам самых придирчивых старейшин Небесного двора.
— Сегодня у сестры гости?
Она колебалась — может, подождать снаружи?
Но служанка лишь улыбнулась:
— Госпожа велела: если придёте вы, сразу входите!
— О? — В глазах Сы Тун мелькнуло удивление. Значит, гость как-то связан с ней? Вспомнив прошлые «подставы» сестры, Сы Тун насторожилась: неужели то, о чём она думает?
Войдя внутрь, она увидела, как её сестра Сы Цин оживлённо беседует с молодым мужчиной. Заметив Сы Тун, Сы Цин тут же поманила её:
— Тунь, иди сюда!
Она радостно потянула сестру к себе и принялась её разглядывать, пока стоявший рядом юноша неловко кашлянул.
— Госпожа, может, мне лучше удалиться?
Сы Цин махнула рукой:
— Куда спешить? Юань, это наша малышка из клана Фениксов — Тунь. Тунь, это наследный принц из Мира Демонов!
В глазах Сы Тун мелькнуло изумление: Мир Демонов? Значит, это представитель демонического рода?
Тысячу лет назад, когда пропал её амулет, клан Фениксов даже посылал людей в Мир Демонов на поиски вора. Но Мир Демонов — не Небесный мир. Действия клана Фениксов вызвали гнев Императора Демонов: как это так — великий древний род заявляется в чужие владения с обвинениями, будто кто-то из его подданных проник в святая святых и украл сокровище? Если вы такие могущественные, почему не заметили проникновения? Теперь приходите сюда и обвиняете нас?
Император Демонов был не из тех, кто терпит подобное. Он просто выгнал посланников клана Фениксов. С тех пор отношения между двумя мирами оставались напряжёнными: не враждебными, но и не дружественными.
Позже, остыв, Император Демонов подумал: а вдруг правда какой-нибудь мелкий демон из их рода, обладающий особым талантом, действительно пробрался в клан Фениксов? В таком случае его гнев был неуместен. Он вспомнил, как выгнал старейшину-феникса, и забеспокоился: не обидел ли он старого птицу? Ведь клан Фениксов — древнейший и уважаемый род, лучше бы подружиться.
И тут как раз подвернулся повод: тысячелетний юбилей маленькой принцессы клана Фениксов. Императрица Небесного двора давно ищет женихов для сестры Сы Тун и приглашает на пир только семьи с молодыми наследниками подходящего возраста.
Цель Императрицы была прозрачна!
Император Демонов подумал и решил: почему бы не отправить сына в Небесный мир? Пусть пообщается с принцессой.
Юань вспоминал эти наставления, но это не мешало ему внимательно разглядывать знаменитую принцессу клана Фениксов.
Увидев её лицо, он на мгновение застыл в изумлении, а потом вспомнил, что нужно кланяться.
http://bllate.org/book/4111/428262
Готово:
