Будто тяжкое тело наконец отбросили, и от Цзи Чэньхуаня осталась лишь невесомая душа.
Он поднёс руку к пустоте внутри себя. На миг его охватило замешательство — будто он провалился в сон.
Он отчётливо помнил: в области даньтяня должно было быть что-то — маленькое, круглое и очень милое.
Но воспоминания не шли. Всё его существо будто притягивалось к глубинам дворца, и он бесцельно плыл вперёд.
Лишь увидев человека за письменным столом, лихорадочно выводящего иероглифы, Цзи Чэньхуань внезапно всё понял. Теперь он знал, зачем только что прикоснулся к «Имэн Бошо».
Ведь это место — не что иное, как дворец, где он жил в той жизни, рождённой «Имэн Бошо».
Юный император в жёлтых одеждах, склонившись над бумагой, был полон уверенности и торжества.
«Юный» — так казалось, но на самом деле этот юноша в жёлтом выглядел старше самого Цзи Чэньхуаня, ныне истинного ученика пика Гуйцюй.
Один — пятнадцати-шестнадцатилетний юноша, другой — семнадцати-восемнадцатилетний император.
Глядя на довольную улыбку человека, который казался ему на несколько лет старше, Цзи Чэньхуань почувствовал, как в горле поднимается тошнота — без всякой причины, но неудержимо.
Ему даже не нужно было приближаться: он знал, о чём сейчас пишет император.
Это был план. Как только его императорский наставник чисто и быстро уладит беспорядки на юге, юный правитель обвинит чиновников южных провинций в беспомощности из-за стихийного бедствия и проведёт масштабную чистку среди них.
Его цель — подчинить себе все четыре моря. Всё под небесами должно стать его владением. С востока, запада, юга и севера — со временем он покорит всё одно за другим.
Ведь у него в руках самый острый клинок — его императорский наставник, который никогда его не подводил.
Освободившись от тяжёлой плоти, Цзи Чэньхуань чувствовал лишь отвращение. Глядя на улыбку этого человека, он хотел разорвать в клочья написанный план, скатать его в комок и швырнуть прямо в лицо глупцу.
Цзи Чэньхуань инстинктивно бросился на него, желая стереть эту ухмылку. Но сейчас он был полупрозрачной душой — и не мог ничего сделать.
Внезапно он услышал поспешные шаги. Маленький евнух, спотыкаясь, вбежал в покои и дрожащими руками подал запечатанное донесение.
Зрачки Цзи Чэньхуаня резко сузились. Никто не знал лучше него, что содержалось в том письме. И, глядя на глупую улыбку императора, он почувствовал в сердце злобную ненависть.
«Смейся. После этого письма ты больше никогда не улыбнёшься».
В том послании сообщалось о смерти его императорского наставника. Всего несколько строк — и каждое слово пронзало сердце, как нож.
Позже, прожив много жизней и покинув тот мир, Цзи Чэньхуань пытался понять чувства Тан Цзю в тот момент.
Это был очевидный выбор. Юный император не хотел смерти своего наставника и, безусловно, питал к нему глубокую привязанность. Но вес империи перевесил эту привязанность — и наставник стал жертвой.
Хотя решение тогда принимал он сам, теперь, глядя со стороны на ту жизнь, Цзи Чэньхуань испытывал не сожаление и не раскаяние — он по-настоящему ненавидел себя того времени.
Сначала, очутившись в облике души и потеряв связь с Учителем, он растерялся. Но теперь ему захотелось задержаться подольше.
Он не забыл, как каждую ночь после смерти наставника не мог уснуть, молясь лишь об одном — чтобы тот явился ему во сне. Он клал лоб к земле перед статуей Будды, прося лишь одного: чтобы в следующей жизни его наставник обрёл радость и покой.
Даже находясь в знакомом с детства дворце, после её ухода он жил в постоянном страхе. Ведь каждый цветок, каждый лист, каждый камень напоминали ему о ней — и сердце разрывалось от тоски.
Теперь всё казалось чужим, будто история кого-то другого, но боль той эпохи всё ещё пронзала его насквозь при каждом воспоминании.
Но разве он не заслужил эту боль? Совершив ошибку, он сам должен страдать. Теперь, холодно наблюдая со стороны, Цзи Чэньхуань с нетерпением ждал, когда маленький император начнёт мучиться — получит заслуженное наказание.
Он скрестил руки на груди и замер. Прошло неизвестно сколько времени, пока вдруг не раздался пронзительный, разрывающий душу плач.
Цзи Чэньхуань удовлетворённо улыбнулся. Больше он здесь не задержался — развернулся и ушёл.
На этот раз он шёл долго, пока перед ним не возникло поместье, одновременно знакомое и чужое. Здесь когда-то жил его императорский наставник, хотя тот редко бывал дома — большую часть времени проводя при дворе.
Памятуя о прошлом опыте, Цзи Чэньхуань без колебаний вошёл в усадьбу.
Внутри он увидел мужчину, пальцы которого были залиты кровью. Тот без сожаления резал себе пальцы и мазал кровью два золотых колокольчика.
Поднеся окровавленные колокольчики к груди, он опустил глаза и начал шептать длинное и сложное заклинание.
Никто, кроме Цзи Чэньхуаня, не знал, что именно он произносит. Но Цзи Чэньхуань знал: тот призывал душу.
Жертвуя собственной кровью, он молил небеса вернуть ушедшую душу. Это был запретный ритуал Белолунного Города — слишком страшная цена, чтобы его разрешать.
Лу Синчжи, будучи самым преданным последователем божества, нарушил священное правило жреца.
Эти два колокольчика Тан Цзю передала ему через посыльного — последняя нить, связывавшая его с его жрицей.
Лу Синчжи использовал их как посредника, требуя у небес и земли вернуть душу Тан Цзю.
Лу Синчжи был вторым воплощением Цзи Чэньхуаня, рождённым в мире «Имэн Бошо», и Цзи Чэньхуань знал: Лу Синчжи — трус.
Всю жизнь Лу Синчжи был сдержанным и робким. Даже перед отъездом Тан Цзю он не осмелился схватить её за руку. Он молил императора отменить приказ, но так и не сказал ей: «Не уезжай».
Что толку в том, что после её ухода он дерзко применил запретный ритуал? Другие, может, и восхищались бы его верностью, но Цзи Чэньхуань, взглянув внутрь себя, видел в Лу Синчжи лишь слабака.
Оба его воплощения — один эгоистичный и жестокий, другой — робкий и ничтожный. Поэтому они оба неизбежно потеряли самого важного человека.
Цзи Чэньхуань смотрел на пошатывающуюся фигуру Лу Синчжи в метели и ясно вспомнил ту боль — будто сердце вырвали из груди.
Никогда ещё он так не ненавидел человека.
С холодным спокойствием, пересматривая ту жизнь в «Имэн Бошо», Цзи Чэньхуань не осмеливался ненавидеть Тан Цзю — всю ярость он направлял на себя.
Он ненавидел Цзи Чэньхуаня и ненавидел Лу Синчжи. Эта ненависть заставила его глаза наполниться слезами.
Позже Цзи Чэньхуань не раз пытался выяснить: его Учитель действительно не помнит события «Имэн Бошо». Но при этом помнит каждую мелочь из их общения.
Он думал: наверное, именно поэтому его императорский наставник до сих пор на него злится. Иначе зачем заставлять его одного помнить?
Но Цзи Чэньхуань был совершенно ясен в одном: для него сейчас важнее всего не только Тан Цзю из прошлой жизни, но и его нынешний Учитель — старейшина Гуйтан, Тан Цзю.
Да, Тан Цзю.
Произнеся про себя это имя, Цзи Чэньхуань внезапно обрёл ясность — он вспомнил: он должен был участвовать в Собрании Цветов и обещал Учителю вернуться целым и невредимым.
Будто молния пронзила его даньтянь. В миг всё исчезло — и дворец, и усадьба наставника.
В его руках всё ещё лежала горсть снега, не растаявшая от тепла.
Посреди снежной пустыни Цзи Чэньхуань застыл в прежней позе. Лишь прикосновение к влажным следам на щеках напомнило ему: всё это был ужасный сон.
Он наконец понял: это место способно в любой момент затянуть в иллюзию.
Он знал об опасности, но одно дело — знать, и совсем другое — противостоять ей.
Цзи Чэньхуань был ещё слишком молод. Едва обретя ясность, он снова ощутил, как реальность вокруг искажается.
Когда он снова смог различить очертания предметов, перед ним стоял император, склонившийся в почтительном поклоне, прося своего наставника отправиться на юг для помощи пострадавшим от бедствия.
Эта сцена была настолько реалистичной, что даже неуловимая усмешка в уголке губ императора чётко проступала перед глазами Цзи Чэньхуаня.
В этот миг Цзи Чэньхуань почувствовал, будто земля ушла из-под ног.
Его тело изменилось, и он резко сжал пальцы на горле того человека.
Цзи Чэньхуань не был уверен, сможет ли коснуться его, но ощущение плоти под пальцами подтвердило: он действительно душил этого маленького императора.
Казалось, он нашёл способ унять боль в своём сердце.
— Как ты тогда получила Жемчужину Ланъжу? — спросил Цзян Ди, сидя вместе с Юйчэном у ног Тан Цзю и слушая её рассказы о прошлом.
Тан Цзю одновременно расширяла сознание, следила за дитём первоэлемента в даньтяне Цзи Чэньхуаня и отвечала этим двум болтливым ученикам с пика Гуйцюй.
— Занята как никогда, — подумала она про себя.
Несмотря на такую многозадачность, она ловко вытащила из углей печи только что испечённый сладкий батат.
Услышав вопрос Цзян Ди, её взгляд на миг замер, будто она погрузилась в далёкие воспоминания.
Ученик по фамилии Юй не ошибся: Жемчужина Ланъжу давно не появлялась в мире. Но такая редкость действительно досталась Тан Цзю.
— Я тогда попала в иллюзию, — сказала она. — Хотя «иллюзия» — не совсем верное слово. Это был поток прошлого. Главное — не вовлекаться эмоциями, не трогать предметы внутри и не пытаться изменить уже случившееся. Тогда иллюзия сама рассеется.
Тан Цзю с лёгкой гордостью приподняла брови:
— Честно говоря, усилий почти не требовалось. Как только ты покидаешь иллюзию, Жемчужина Ланъжу сама летит тебе в руки.
Её слова звучали легко, но Юйчэн нахмурился с тревогой:
— Ты родилась без скверны, достигла Дао уже в сто лет, и кроме пути культивации тебя ничего не волновало. Для тебя развеять такую иллюзию — раз плюнуть. Но нашему пареньку с пика Гуйцюй прошлое грузом лежит на плечах!
Кто в этом мире может пройти жизненный путь, не сожалея ни об одном шаге?
Юйчэн давно знал Цзи Чэньхуаня. Если считать и ту жизнь в «Имэн Бошо», то, сколько он знал, у этого юноши было столько поводов для раскаяния, что и не перечесть.
— А если всё-таки не сдержаться и ударить кого-то или что-то внутри иллюзии? — спросил Юйчэн у Тан Цзю.
— Тогда умрёшь, — ответила она, разламывая горячий батат и перекладывая его с ладони на ладонь.
Культиваторы не боятся жара, но Тан Цзю сознательно убрала защитную ауру и теперь, обжигаясь, с удовольствием ела горячий батат, издавая смешные звуки: «Ссс! Ааа!»
Цзян Ди не понимала странного удовольствия Тан Цзю. Но непонимание не мешало ей отбирать у неё вкусняшки.
Вскоре обе они были в саже, как маленькие кошки, и трудно было поверить, что перед тобой — старейшина великой реализации и древнее мифическое существо.
Юйчэн же не был так беспечен. Услышав «умрёшь», он резко выпрямился, весь его извивающийся хвост стал прямым, как палка.
— Всё пропало! — завопил он, готовый немедленно ворваться в иллюзию и вытащить оттуда единственного отпрыска пика Гуйцюй.
Но Тан Цзю была не из тех Учителей, кто бросает своих учеников. Она поняла тревогу Юйчэна, но просто придавила его хвост ногой.
— Моё дитя первоэлемента у него внутри, — спокойно сказала она. — Разве я допущу, чтобы с ним что-то случилось?
Её уверенность постепенно успокоила Юйчэна.
Старейшина Гуйтан никогда никого не подводила. Раз сказала, что защитит Цзи Чэньхуаня — значит, так и будет.
http://bllate.org/book/4110/428205
Готово:
