Первый порыв — решителен, второй — слабеет, третий — иссякает.
Противник наступал с яростью, но стоило разбить его первый удар — и он терял силу для продолжения. Се Юйши, опираясь на богатый опыт поединков, сразу поняла: Цзи Чэньхуань действует именно так. Поэтому, едва отразив его первую атаку, она немедленно пошла в наступление.
Она плавно повернула запястье и выписала в воздухе изящный цветок клинком.
Это был вовсе не показной, пустой жест. Весь её стан поднялся вслед за этим цветком, а фигура стала лёгкой, словно пух, уносимый весенним ветром.
— «Лучше пушистых ивовых серёжек, танцующих на ветру», — тихо произнесла Се Юйши, называя имя приёма.
Её движения были настолько призрачными, будто пух разлетелся по небу, и невозможно было предугадать, откуда последует следующий удар.
Это был начальный приём из знаменитых «Тринадцати парящих в облаках».
Клинковый стиль «Парящий в облаках», созданный Жун Яньхуэем, состоял всего из тринадцати приёмов, но каждый из них таил бесконечные вариации и глубочайшие тайны. Овладеть ими могли лишь те, кто преодолел предел стадии укрепления основ.
Даже такие, как Се Юйши — ученица, достигшая пика укрепления основ, — освоили лишь четыре из них.
Всего четыре приёма? Да ещё и для клинковика? Звучало ненадёжно и даже жалко.
Но только ученики пика Линъюнь знали истину: один их приём равен тысячам и миллионам ударов в глазах мирян. То, что они называют «одним приёмом», для других — целая буря клинков.
Цзи Чэньхуаню стало не по себе от обилия движений.
Жёлто-зелёный подол Се Юйши мелькал в воздухе, оставляя лишь размытые следы. Будь у Цзи Чэньхуаня чуть больше опыта, он бы понял: хотя все ученики пика Линъюнь изучают одни и те же «Тринадцать парящих в облаках», каждый исполняет их по-своему.
Стиль Се Юйши был лёгким и призрачным. Её движения настолько быстры, что за один взмах она нанесла десятки ударов.
Цзи Чэньхуаню показалось, будто со всех сторон на него обрушились острия мечей. Её клинок ещё не покинул ножен, а холод уже пронзил кожу.
Это был почти неотразимый стиль: Се Юйши двигалась так стремительно, что энергия предыдущего удара ещё не рассеялась, как следующая волна уже накрывала врага.
Одна девушка с одним мечом создавала иллюзию сотен воинов и тысяч клинков.
— Отличный приём! — невольно воскликнул Тан Цзю.
Для Цзи Чэньхуаня это был первый настоящий поединок. Цзян Ди и Юйчэн нервно сжимали кулаки, переживая за него. Тан Цзю же оставалась спокойной, как старый даосский мудрец.
При ближайшем рассмотрении становилось ясно: на губах у наставницы и ученика играла одинаковая улыбка.
— Племянник уступил, — сказала она.
— Сяо Се проиграла, — одновременно произнёс он.
В следующий миг Цзи Чэньхуань поднял руку. Фиолетовая энергия обвилась вокруг ветки, которую он держал. Это была только что сорванная ивовая веточка, но теперь она сияла фиолетовой молниевой силой.
Цзи Чэньхуань едва заметно двинулся, повернул запястье — и гибкая ветвь прочертила в воздухе идеальный круг.
Этот круг плотно окружил его, не оставляя ни малейшей бреши. Почувствовав, как ветвь столкнулась с чем-то, он усилил поток энергии.
Молниевая сила мгновенно распространилась по ветке, достигнув клинка Се Юйши. Та почувствовала, как её рука, держащая меч, онемела.
Инстинктивно вскрикнув, она уронила оружие. Её пальцы задрожали.
Цзи Чэньхуаню вовсе не нужно было угадывать, откуда последует удар. Он просто создал непроницаемую защиту — и этого оказалось достаточно.
Се Юйши не ожидала, что её клинковый стиль будет побеждён таким образом. Она широко раскрыла глаза, но в их глубине вспыхнул огонёк восхищения.
Все на пике Линъюнь — безумцы, одержимые мечом. Се Юйши — не исключение.
— Прошло всего три дня с тех пор, как мы расстались, а теперь я смотрю на тебя по-новому. Маленький дядюшка, едва вступивший на путь Дао, уже обладает такой силой! Поистине, небесный дар!
Ученики пика Линъюнь никогда не льстят. Это была искренняя похвала.
Тан Цзю, услышав это, мысленно воскликнула: «Ой, плохо дело!» — и тут же Се Юйши добавила:
— Надеемся, у нас будет возможность потренироваться с вами, маленький дядюшка. Не откажете ли в наставлении?
Ясно: лесть была лишь предлогом. Настоящая цель — вызов на бой.
Тан Цзю представила, как её ученика окружат эти маленькие сумасшедшие с пика Линъюнь, и ей стало жаль беднягу.
Она схватила Се Юйши за воротник и, взяв её дрожащие пальцы, мягко вывела из каналов остатки молниевой энергии, оставленные Цзи Чэньхуанем.
Увидев, что Се Юйши уже готова снова вызывать на бой, Тан Цзю шлёпнула ученицу по лбу:
— Твой маленький дядюшка — возобновляемый ресурс, но это не значит, что его можно безжалостно эксплуатировать! На сегодня хватит. Иди-ка лучше ужин готовить.
Отправив разгорячённую Се Юйши на кухню, Тан Цзю обернулась — и увидела, как их «возобновляемый ресурс» сияющими глазами смотрит на неё.
Ясно было одно: он ждал похвалы, одобрения и ласкового поглаживания по голове.
Бой между Цзи Чэньхуанем и Се Юйши начался в тёплый послеполуденный час, а закончился, когда луна уже клонилась к горизонту, а звёзды ярко горели на безветренном небе.
Для культиваторов такой поединок требует огромных затрат энергии. Однако оба участника, казалось, всё ещё пылали боевым духом и не проявляли усталости.
Хань Саньшуй стоял рядом, прижав к груди меч. Он внимательно наблюдал за всем происходящим. Если приглядеться, в его глазах читалось то же самое пламя, что и у Се Юйши.
Но он не вышел на поединок.
В его спокойных, как гладь озера, глазах бушевал огонь подо льдом — глубокий, сдержанный и опасный.
Тан Цзю заметила все перемены в его выражении, но ничего не сказала. Она лишь отправила Се Юйши готовить ужин.
Затем Тан Цзю ласково потрепала Цзи Чэньхуаня по голове. Как и ожидалось, её ладонь ощутила лёгкую влажность.
Такой мощный выброс энергии не мог пройти бесследно. Просто Цзи Чэньхуань привык скрывать свою уязвимость. По крайней мере, Се Юйши он сумел обмануть.
Но не Тан Цзю. Почувствовав тепло и влагу на ладони, она достала платок и приложила его к виску ученика.
На лбу и у висков выступила едва заметная испарина — её можно было разглядеть, лишь присмотревшись.
Движения Тан Цзю нельзя было назвать особенно нежными, но Цзи Чэньхуань всё равно радостно улыбнулся.
Она сунула ему платок в руки, чтобы он сам вытер пот.
Нельзя слишком баловать учеников — иначе они не вырастут. Тан Цзю это прекрасно понимала.
Но и совсем без ласки она быть не могла. Ведь она могла бы просто наложить заклинание очищения от пыли. Однако знала: её ученик привык вытирать пот платком. К тому же, Цзи Чэньхуань был чистюлёй — и Тан Цзю не собиралась заставлять его пользоваться заклинанием вместо обычного умывания.
Она подозвала Цзян Ди и Юйчэна, которые всё это время с интересом наблюдали за происходящим, и велела отвести Цзи Чэньхуаня на отдых. Под «отдыхом» подразумевалось, что два древних божественных зверя помогут ему восстановить потоки энергии и подкрепят несколькими духовными плодами, чтобы восполнить истощённые резервы.
Когда все разошлись, Тан Цзю с лёгкой усмешкой посмотрела на Хань Саньшуйя:
— Ну что, Сяо Хань, не хочешь сразиться с ним?
Учеников пика Линъюнь называли безумцами именно потому, что они не считались с тем, кто перед ними — лишь бы противник был достоин боя. Они преследовали цель до конца: либо победят, либо погибнут.
Если даже Се Юйши, клинковик, загорелась желанием драться, Тан Цзю не верила, что Хань Саньшуй остался равнодушен.
Но на этот раз он проявил сдержанность.
Хань Саньшуй провёл рукой по клинку своего меча — медленно, дюйм за дюймом, будто утешая своё оружие… или самого себя.
Он лишь покачал головой и тихо сказал:
— Я хотел бы сразиться с маленьким дядюшкой. Но не сейчас.
Пик Линъюнь занимал особое положение среди Девяти пиков. У них был глава, достигший бессмертия и вознёсшийся на Небеса, но теперь на пике не было того, кто мог бы защищать и вести учеников.
Хань Саньшуй улыбнулся. Эта улыбка не была горькой — на удивление, в ней не было горечи.
Он снова покачал головой и сказал Тан Цзю:
— Когда-нибудь мне обязательно нужно будет побеседовать с главой секты. Теперь я понимаю, что он чувствовал в те времена.
Как Се Янь был вынужден занять пост главы секты, так и Хань Саньшуй, старший ученик пика Линъюнь, оказался перед тем же выбором.
Он не чувствовал себя в оковах. Он лишь боялся, что окажется недостаточно силён, чтобы справиться с ответственностью.
Предшественники сделали всё возможное. А новому поколению нужно время и пространство для роста. Пик Линъюнь переживал трудные времена, но пока хотя бы один ученик дышит и хранит веру — древняя традиция не угаснет.
Будь Тан Цзю из тех наставников, что балуют своих подопечных, она бы сейчас похлопала Хань Саньшуйя по плечу и сказала: «Живи так, как хочешь».
Но она не была такой. Увидев, что Хань Саньшуй осознаёт свою роль, она даже почувствовала облегчение.
Долго глядя на него, Тан Цзю наконец отвела взгляд и, глядя в небо, бросила с усмешкой:
— Этот Ронг Эр! Сказал — и вознёсся! Оставил вас одних… Ах, нет, не «вас одних», а целый пик юных учеников! Так что, Сяо Хань, постарайся! Когда-нибудь вознёсёшься и сам — и тогда обязательно вырви этому Ронг Эру все волосы из бороды! Вот будет тебе месть за сегодняшнее!
Хань Саньшуй мысленно представил, как вырывает бороду у своего древнего предка, и не удержался от смеха.
Его опасения были не напрасны.
Появление гениального маленького дядюшки — благо для всей секты Жуосюй.
Но этот маленький дядюшка не должен возвышаться за счёт поражения старшего ученика пика Линъюнь.
Хань Саньшуй мог проиграть. Но не сейчас. Особенно — не новичку, который лишь недавно начал впитывать ци, пусть даже его прогресс и был чудовищен.
То, что Хань Саньшуй понял это и смог подавить врождённое стремление к победе, успокоило Тан Цзю.
Она, конечно, ленива от природы, но раз пообещала Се Яню присматривать за пиком Линъюнь, не собиралась сбрасывать всё на плечи других.
А теперь, видя, что ученики пика обладают такой зрелостью, она могла быть спокойна.
На самом деле, Тан Цзю пригласила Се Юйши и Хань Саньшуйя не только для проверки характера последнего. Главная цель — отправить Цзи Чэньхуаня на пик Линъюнь для тренировок.
Раз он победил Се Юйши, она станет его отправной точкой.
На пике Линъюнь восемнадцать прямых учеников. Хань Саньшуй — старший, Се Юйши — младшая. Значит, перед Цзи Чэньхуанем — целых десятки соперников, с которыми он сможет сражаться поочерёдно.
Это самый быстрый путь к росту. И одновременно — способ укрепить авторитет Цзи Чэньхуаня в секте Жуосюй.
Большинство учеников секты были обязаны Цзи Жунсюю, поэтому изначально относились к Цзи Чэньхуаню с симпатией.
Но без соответствующей силы эта симпатия не продлится долго, если он займёт место прямого ученика предка секты лишь по праву наследия.
Тан Цзю отлично понимала человеческую природу. Лучше не надеяться на доброту других, а как можно скорее усилить своего ученика, чтобы тот стоял так высоко, что никто не осмелился бы шептать за его спиной.
Она не хотела, чтобы её ученик жил в изоляции. Напротив, Тан Цзю мечтала, чтобы Цзи Чэньхуань влился в жизнь секты Жуосюй, а в будущем — завёл друзей, союзников и единомышленников по всему Шанцину.
Её ученик не должен был всю жизнь провести в уединении пика Гуйцюй. Поэтому Тан Цзю с самого начала начала прокладывать ему путь в будущее.
http://bllate.org/book/4110/428197
Готово:
