Она обернулась на звук и увидела, как юноша слегка покраснел.
Громкое урчание разнеслось по комнате — в тишине оно прозвучало особенно отчётливо.
Под взглядом Тан Цзю лицо юноши наконец вспыхнуло.
Цзян Ди, не раз проигравший битву со своим голодным желудком, безвольно распластался на столе, превратившись в мягкую бесформенную лепёшку.
Она, конечно, услышала этот звук. Цзян Ди приподнял одно крылышко и безнадёжно махнул в сторону кровати:
— Моя добрая старейшина, ты ведь уже несколько тысяч лет не вкушаешь земной пищи, тебе пропустить один-два приёма — ничего страшного. Но этому малышу-то поесть надо!
На самом деле Тан Цзю вовсе не была той, кто «не вкушает земной пищи».
В юности она любила путешествовать и особенно обожала местные деликатесы. Просто со временем, живя в одиночестве на пике Гуйцюй, всё чаще ленилась этим заниматься.
Однако она не стала объяснять этого ни Цзян Ди, ни юноше. Вместо этого Тан Цзю поднялась:
— Это моя невнимательность. Потерпи немного.
С этими словами она позвала хозяина гостиницы и заказала несколько мягких и легкоусвояемых блюд.
Поразмыслив, добавила ещё два мясных.
Она улыбнулась юноше:
— Слушай, когда я впервые попала в секту, ничего не понимала и думала, что там обязательно едят только вегетарианскую пищу. Как-то раз наставник дал мне два мясных булочки, а я так испугалась, что расплакалась, тряся головой, и даже не дала ему самому их съесть.
Тан Цзю не считала это постыдным эпизодом.
Она умела легко мириться с прошлым. Если её собственный «неловкий случай» поможет другим избежать ошибок, она будет только рада.
Однако юноша на кровати, похоже, был поражён её откровенностью.
Он приоткрыл рот, но так и не задал вопроса.
Прошло немало времени, прежде чем он тихо, будто отвечая не на тот вопрос, произнёс:
— А как старейшина узнала, что даосам есть мясо можно?
— Увидела, как мой наставник жуёт жареную курицу, — пожала плечами Тан Цзю.
Кто бы мог подумать, что Великий Основатель Секты Жуосюй, воспитавший девятерых великих учеников, втайне ведёт себя вот так?
Ответ Тан Цзю заставил юношу замереть, но вскоре уголки его губ тронула лёгкая улыбка.
— В юности старейшина, должно быть, была чиста сердцем и невероятно мила.
Сказанное другим прозвучало бы как лесть, но от этого юноши слова звучали искренне.
Цзян Ди, привыкший к тому, что Тан Цзю его мнёт и тискать, хотя сейчас он сам был той самой «лепёшкой», лежащей в ладони и терпеливо принимающей все манипуляции, вдруг почувствовал родство душ с юношей — будто они оба пришли к одному и тому же выводу. Это вызвало в нём тёплое чувство взаимопонимания.
Цзян Ди слышал от глав других пиков: их А Цзю в детстве была маленькой сладкой булочкой с пучками на голове!
Кто бы мог подумать, как из той сладкой булочки выросла эта ленивица? Цзян Ди, которому только что исполнилось пять тысяч лет — на несколько тысяч младше Тан Цзю, — до сих пор считал это загадкой.
Тан Цзю не обращала внимания на внутренние комментарии Цзян Ди. Она открыла дверь, и перед ней стоял слуга с подносом, ломящимся от еды.
Слуга был проворен и, будучи в столице, прекрасно знал, что можно смотреть, а что — нет.
Он не бросил ни одного взгляда на юношу, чья внешность явно отличалась от обычной, и сосредоточенно занимался своим делом.
Вскоре воздух наполнился аппетитными ароматами.
Тан Цзю помогла юноше сесть. Чтобы он мог сидеть самостоятельно, она специально попросила у хозяина кресло с высокой спинкой и подлокотниками. Теперь она аккуратно подложила в него несколько подушек, чтобы ему было удобнее.
Юноша попытался поднять руку. Его кожа уже не имела того мраморного блеска, что прежде, а выглядела вполне человеческой, но даже такое простое движение давалось ему с огромным трудом.
Он долго усиливался, крупные капли пота стекали по его бледному лицу, но в итоге рука поднялась всего на дюйм.
Тан Цзю погладила его по голове и тихо вздохнула.
— В Шанцине всё наладится.
Это были не утешительные слова, а обещание старейшины Гуйтан.
Юноша — обычный человек — не мог обходиться без еды. Тан Цзю взяла миску с кашей, направила в неё ниточку ци и немного охладила горячее блюдо до идеальной температуры.
В мире Сяньчэнь ци было на вес золота, но Тан Цзю не жалела его на такие мелочи.
Она поднесла ложку к губам юноши.
Тот слегка дрогнул, но послушно начал есть.
В каше были мелко нарубленные мясные волокна и зелень, а при варке использовали говяжий бульон, так что на вкус она была отнюдь не пресной.
Тан Цзю кормила его до тех пор, пока он не съел больше половины миски, а затем предложила кусочек овощей.
Юноша оказался либо чрезвычайно покладистым, либо вовсе не привередливым — как бы то ни было, между ними, знакомыми всего один день, и при том что Тан Цзю впервые в жизни кого-то кормила, всё прошло удивительно гладко.
Обед быстро закончился.
Юйчэн, считающий себя главным кормильцем семьи, решил внести свой вклад.
В юности, на пике Гуйцюй, он и Цзян Ди так бездельничали, что использовали ци даже для ускорения роста растений. Но теперь, в мире Сяньчэнь, каждую каплю ци приходилось делить на части.
Если бы Тан Цзю сама переносила юношу на кровать, она бы, конечно, применила заклинание. Но Юйчэн не мог допустить такого расточительства! Он немедленно «встал на защиту семьи».
Маленький змей, до этого свернувшийся на запястье Тан Цзю, внезапно увеличился в размерах, обвил юношу и перенёс его обратно на кровать.
Хотя для даоса поднять юношу — задача несложная, Юйчэну почему-то казалось, что видеть свою старейшину за таким занятием — просто неловко.
«Сегодня я снова вынес на себе всё бремя этой семьи», — с гордостью подумал Юйчэн.
Он швырнул юношу на кровать.
Движение его не имело ничего общего с нежностью — скорее напоминало отработку армейского комплекса упражнений…
Юноша, которого только что перенёс змей, не выказал никаких особых эмоций, разве что его улыбка чуть поблекла, выдавая лёгкое чувство обиды.
Но он всё равно вежливо поблагодарил:
— Спасибо.
Юйчэн небрежно махнул хвостом и тут же скользнул обратно на запястье Тан Цзю.
Ци того даоса, наставника императора, они уже почти полностью впитали. Кроме того, Юйчэн поглотил и загрязнённую энергию, исходившую от императора. Теперь он стал самым сильным в комнате.
— Всё время звать тебя «мальчиком» — не дело. Скажи-ка, как тебя зовут?
Преимущество быстрого восстановления Юйчэна сразу проявилось: пока Цзян Ди всё ещё мог только «чирикать», змей уже мог говорить. И в его душе возникло странное чувство удовлетворения.
Но, честно говоря, он уже давно смирился с ленивой натурой своей хозяйки. Даже если бы мир рухнул, она не стала бы вмешиваться без крайней нужды.
И вот уже столько времени прошло с тех пор, как она встретилась с потомком Цзи Жунсюя, а имени так и не спросила!
Юноша наблюдал за дракой Цзян Ди и Юйчэна и всё это время считал их просто двумя чрезмерно активными животными.
Поэтому, когда Юйчэн вдруг заговорил, он не выказал особого удивления.
Люди уважают благородных и сдержанных. Никто не любит бесхребетных. Хотя юноше и предстояло начать новую жизнь благодаря Тан Цзю, он не собирался заискивать даже перед её питомцами.
Тем не менее на вопрос Юйчэна он ответил чётко:
— Цзи Чэньхуань.
Хотя он и отвечал змею, взгляд его был устремлён на Тан Цзю, будто он вёл разговор именно с ней.
Юйчэн мысленно фыркнул: «Вы вообще вежливы?»
Змей немного обиделся, но промолчал.
Тан Цзю не удивилась, что он носит фамилию Цзи, но, услышав имя «Чэньхуань», слегка приподняла бровь.
«Чэньхуань» означает «мир смертных». Этот ребёнок носит имя всего мира, но сам был предан им слишком часто.
Тан Цзю тихо вздохнула.
Теперь она поняла: в мире Сяньчэнь «Цзи» — императорская фамилия. Не всякий Цзи — член императорской семьи, но появление Цзи Чэньхуаня во дворце само по себе многое объясняло.
Именно потому, что Цзи Чэньхуань — кровный родственник императора, на того легла столь тяжкая кармическая связь.
«Тигр, даже самый свирепый, не ест своих детёнышей» — одно из самых тяжких преступлений в карме, за которое неминуемо следует возмездие.
Выходит, Цзи Чэньхуаня собственная семья отправила на жертвенный алтарь.
Его предали и принесли в жертву.
Зная, что ему пришлось пережить, уже не удивляешься его нынешнему характеру.
Его можно понять. Действительно, его можно понять.
Правду сказать, Тан Цзю не нравился такой характер.
Он был красив, с лицом, созданным для радости и света.
Если бы не её восьмидесятитысячелетний опыт и юный возраст Цзи Чэньхуаня, который не позволял ему полностью скрывать эмоции, Тан Цзю, возможно, и поверила бы, что перед ней — жизнерадостный мальчишка.
Но кто после таких испытаний остаётся чистым?
Иногда эта беззаботность — лишь маска, которую надевают для других.
При мысли об этом Тан Цзю стало скучно: она ведь не актриса в бродячем театре, чтобы наблюдать за чередой самодельных представлений.
После того как Цзи Чэньхуань назвал своё имя, он мягко улыбнулся Тан Цзю, ожидая, что она представится в ответ.
Сначала он звал её «сестрой», но Тан Цзю тут же велела называть её «старейшиной».
Для большинства даосов обращения «старейшина Секты Жуосюй с пика Гуйцюй» было вполне достаточно. Но раз юноша настаивал, Тан Цзю не стала скрывать.
Она пожала плечами и мокрым пальцем написала на столе, где уже остыл чай:
— Тан Цзю.
Даже когда она появилась в одиночку перед тысячами императорских воинов, от неё веяло спокойствием, почти домашней простотой.
Но сейчас, глядя на два написанных ею иероглифа, Цзи Чэньхуань удивился.
Её почерк оказался резким, почти грозным. Если бы эти иероглифы были на бумаге, они наверняка прорвали бы её насквозь.
Теперь же, написанные чайной водой, они вскоре исчезнут, но дух их остался — отчётливый и непоколебимый.
Тан Цзю.
Цзи Чэньхуань прошептал это имя про себя.
А Тан Цзю уже звала слугу, чтобы убрать со стола.
Тот громко откликнулся и тут же поднялся наверх. Едва он ушёл, лица Тан Цзю и Цзи Чэньхуаня одновременно изменились.
Они услышали другие звуки — тяжёлые, хаотичные шаги и прерывистое, одержимое дыхание.
Но Тан Цзю не проявила ни тени тревоги — казалось, она всё предвидела.
Она молча подошла к двери, широко распахнула её и спокойно села за стол напротив входа.
Вскоре в комнату ворвался весь в крови старый даос. Он споткнулся о порог, едва не упав прямо перед Тан Цзю.
У него не осталось ни капли ци. Волосы поседели, взгляд был злобным и жутким, а телосложение выдавало болезненную слабость.
Тан Цзю наблюдала за этим зрелищем и сразу узнала в нём наставника императора.
http://bllate.org/book/4110/428171
Готово:
