Однако её истинное мастерство заключалось не только в способности создавать талисманы высшего качества по своему желанию.
Настоящая сила Цзи Цзюньчжу проявлялась в том, что даже будучи лишённой духовной энергии, она могла изготавливать талисманы, превосходящие свой собственный ранг — достаточно было лишь бумаги для талисманов и красной киновари.
Каждая линия, выведенная её рукой, несла в себе глубинное понимание законов Неба и Земли. Поэтому даже без вливания духовной энергии такие талисманы обладали неизмеримой мощью, если их руны были достаточно сложны и глубоки.
Пять столетий пронеслись, словно море превратилось в поля и поля — в море. Время шло, меняя всё вокруг.
Если говорить о мастерстве изготовления талисманов, то за всё это время никто так и не сумел превзойти её. А уж тем более не было ни одного человека, кто смог бы, будучи полностью лишённым духовной энергии, создавать талисманы голыми руками — такого подвига до сих пор не достигал никто.
Цзи Цзюньчжу на мгновение замолчала. Она спрятала талисман, скрытый до этого между пальцами, и, встретившись взглядом с напряжённо смотревшим на неё мужчиной, невозмутимо произнесла:
— Уважаемый Глава, вы преувеличиваете. Мне-то всё равно — вдвоём или в одиночку, но вашей репутации это может навредить. Не стану сегодня задерживать вас на этот простой и невкусный холодный чай…
— Ха-ха-ха! — громко рассмеялся Тао Яо. Его длинные ресницы прикрыли глаза, и на миг в них мелькнуло раздражение.
— Какая у меня репутация? Третья госпожа шутит. Не будем ходить вокруг да около — вы прекрасно знаете, зачем я здесь.
Он бросил взгляд на беспорядок на кровати — разбросанную одежду, смятые простыни — и с отвращением нахмурился:
— Это место явно не подходит для беседы. Не желаете ли перейти куда-нибудь в более приличное место?
Цзи Цзюньчжу приподняла бровь:
— А вдруг ошибаетесь?
— Не ошибусь, — Тао Яо нетвёрдо поднялся и, покачиваясь, оперся о восьмигранную столешницу.
Он опустил глаза, встречая её пристальный взгляд, и в его прозрачных, словно цветущая персиковая ветвь, глазах заиграла соблазнительная влага:
— У старого друга в Поднебесном мире есть прозвище — «Двуликая». Она бродила по всему континенту Сюаньтянь, но никогда не была по-настоящему злой и не могла быть по-настоящему жестокой. Отсюда и пошло прозвище «Цзи Двуликая». Правда, одно неоспоримо: если она захочет скрыть свою личность, даже я не смогу её распознать. Но с того самого мгновения, как вы сегодня открыли глаза, каждое ваше движение находилось под моим духовным восприятием. Если после этого я всё же ошибусь…
Он вдруг прикрыл рот ладонью и тихо рассмеялся, излучая соблазнительную грацию:
— Тогда позвольте мне стать вашим наложником в наказание.
Цзи Цзюньчжу резко щёлкнула пальцами, и талисман мгновенно вырвался вперёд. Он коснулся подола одежды мужчины и вспыхнул огненным шаром. Тот ловко отпрыгнул в сторону, и пламя, разгораясь всё сильнее, пылало целую четверть часа, прежде чем окончательно погасло.
Тао Яо смотрел на догорающий талисман, и в его чёрно-белых глазах будто разгорался всё более яркий огонь.
Цзи Цзюньчжу нахмурилась и предупредила:
— Я уже говорила: мне не нравится ваша соблазнительная техника.
Она назвала себя «Владычица», а не «я». Это и было признанием.
Тао Яо расплылся в широкой улыбке.
Он тут же убрал всю соблазнительность и с надеждой произнёс:
— Старый демон Цзи.
Цзи Цзюньчжу пожала плечами, не подтверждая и не отрицая. Проснувшись после пятисотлетнего сна, она уже целый месяц прожила в семье Цзи, но полученные намёками сведения были крайне скудны. А вот у Тао Яо, как она знала, хранилась нужная ей информация — например, о небесных сокровищах, способных восстановить духовный корень.
Был ещё один вопрос, требующий разъяснения: почему Глава секты Хэхуань, столь высокопоставленная фигура, оказался ночью в покои третьей дочери семьи Цзи, у которой, как все считали, бесполезный духовный корень? Это совершенно не имело смысла!
Цзи Цзюньчжу оперлась руками на стол и встала. Бросив взгляд на беспорядок в спальне, она приподняла бровь:
— Ладно, пойдём. Вы же хотели сменить место для разговора?
С неба падал густой снег, и на улицах Линчэна почти не было прохожих. Лишь изредка мимо пролетали культиваторы на мечах, врываясь в город сквозь метель и исчезая в мягком лунном свете.
Едва наступило время Сюй, улицы окончательно опустели.
Булыжная мостовая была полностью покрыта снегом, и белая пелена тянулась до самого горизонта.
Однако самое оживлённое место в Линчэне — таверна «Юэлай» — в это время сияла огнями, и посетители продолжали заходить и выходить без перерыва.
Тао Яо разорвал талисман телепортации, и в мгновение ока они с Цзи Цзюньчжу оказались у входа в «Юэлай».
— Голодны? — Тао Яо слегка повернул голову. Его персиковые глаза естественно приподнялись к вискам, и в них переливалась нежность, готовая переполнить чашу.
Девушка рядом с ним с трудом отвела взгляд. Она нахмурилась, и её маленькое личико почти полностью скрылось в пушистой шубке, оставив видимыми лишь два чёрных, как полированный нефрит, глаза.
Порыв ледяного ветра заставил её сгорбиться и закашляться — глухой, надрывный кашель, будто рвало горло изнутри.
В глазах Тао Яо мелькнуло сочувствие. Он протянул руку, чтобы похлопать её по спине.
Но девушка, всё ещё сгорбленная, мгновенно отстранилась.
Она достала из кармана нефритовую бутылочку, высыпала на ладонь пилюлю размером с ноготь и быстро проглотила её.
Мучительный кашель тут же прекратился.
— Ты… — рука Тао Яо замерла в воздухе. Он не отрываясь смотрел на пилюлю в её руке, и в его глазах на миг промелькнула сложная эмоция.
Если он не ошибся, Цзи Цзюньчжу только что приняла низкосортный «восстанавливающий рассыпной порошок».
Руки Тао Яо задрожали. Перед ним стояла женщина, некогда возглавлявшая весь Поднебесный мир. Всю жизнь она следовала собственному пути культивации.
Любая пилюля несёт в себе яд — даже пилюли высшего качества содержат микроскопические дозы токсина. Но эта женщина никогда не полагалась на пилюли для ускорения прогресса или поиска лёгких путей в демоническом пути.
Однажды, в шутку, она сказала:
— Я культивирую не дао и не демонический путь — я следую лишь зову своего сердца. Моя судьба в моих руках, а не в руках Небес. Цикл кармы и воздаяния — это иллюзия. Полагаться на внешние средства — значит ставить под угрозу собственный потенциал. Это заведомо проигрышная сделка!
Но теперь…
Та, что была когда-то такой непокорной и гордой…
Тао Яо дрожащей рукой вырвал у неё бутылочку:
— Ты…
Из своего кольца хранения он высыпал целую горсть высококачественного «восстанавливающего рассыпного порошка» и тихо сказал:
— Не мучай себя низкосортными пилюлями. У меня есть…
Холодный ветер обжигал лицо Цзи Цзюньчжу. Она приподняла веки и взглянула на Тао Яо. Даже не глянув на спасительные пилюли перед собой, она с лёгкой усмешкой спросила:
— Вы меня жалеете?
Тао Яо выпрямился и замер с белоснежными пилюлями в руках.
Он открыл рот, чтобы что-то сказать:
— Я просто…
Цзи Цзюньчжу резко растянула губы в улыбке и перебила его:
— Глава Тао, я не могу принять ваши высококачественные пилюли. Вы ведь знаете поговорку: «Кто владеет драгоценностью — тот навлекает на себя беду». Сейчас я всего лишь третья дочь семьи Цзи с бесполезным духовным корнем. Если приму пилюли стоимостью в тысячу высших духовных камней, моей жизни не будет и дня.
— Я могу защитить тебя…
Тао Яо не договорил.
Цзи Цзюньчжу уже развернулась и медленно направилась в таверну. От холода она спрятала пальцы глубоко в рукава.
Пройдя несколько шагов, она заметила, что мужчина всё ещё стоит на месте, ошеломлённый.
Цзи Цзюньчжу слегка наклонила голову. Уголки её губ с самого начала не меняли своей лёгкой усмешки.
Она спокойно произнесла:
— Сяо Таоцзы, помнишь ли ты слова, что я сказала тебе пятьсот лет назад? Достижения и защита, полученные от других, никогда не будут надёжными. Вся моя жизнь — это борьба с Небесами за свою судьбу. Я не сдамся, пока не умру.
Её голос был тих, настолько тих, что его заглушил рассказчик в таверне:
— Что до бывшей Владычицы демонов Цзи Цзюньчжу, старуха может сказать лишь одно: она была по-настоящему злой.
Рассказчик стоял посреди зала, и его палочка для привлечения внимания громко ударила по столу — «бах!». Все посетители тут же повернули головы в его сторону.
— В Царстве Призраков, когда сотни духов бродят по ночам, Владычица демонов шла среди них, и злые духи рыдали без умолку.
— Говорят, когда демонические культиваторы захватили Мёртвую Бездну Восточного моря, праведные мастера всех десяти великих сект выступили против них, чтобы искоренить зло и утвердить дао. Но Владычица Цзи Цзюньчжу лишь взмахнула своим веером из белого нефрита, и все десять глав сект мгновенно лишились своих духовных корней.
— Ах, она была по-настоящему злой!
Цзи Цзюньчжу приподняла бровь, будто ничего не слышала.
Когда Тао Яо наконец пришёл в себя, они вместе поднялись на второй этаж таверны.
«Юэлай» считалась первой таверной Линчэна не только благодаря кухне, но и из-за изысканного убранства.
Балки из сандалового дерева, резные украшения повсюду.
Здесь постоянно выступал рассказчик, повествующий о странных историях Поднебесного мира, последних новостях и прославленных личностях прошлого и настоящего.
Второй этаж был ещё изящнее первого: здесь стояло более десятка столов из пурпурного сандала, расставленных на приличном расстоянии друг от друга. Над столами поднимался пар от горячего чая, а под полом горели обогревательные каналы — было тепло, как весной.
Поскольку было уже поздно, на втором этаже оставался лишь один посетитель — в тонкой тёмно-фиолетовой одежде.
Он сидел спиной к лестнице и пил вино в одиночестве.
Внизу рассказчик достиг кульминации:
— Бывшая Владычица демонов Цзи Цзюньчжу была по-настоящему злой, но её доброта… была не лицемерием.
Тао Яо наконец услышал эти слова и, повернувшись к Цзи Цзюньчжу, которая спокойно шла вперёд, как ни в чём не бывало, фыркнул от смеха.
Он потянул её за рукав и поддразнил:
— Старый демон, послушай-ка, какие нелепости о тебе рассказывают! Ты, бывшая Владычица демонов, теперь в глазах всех — загадочная фигура, чьи поступки нельзя назвать ни чисто злыми, ни чисто добрыми. Ты просто опозорила всех демонических культиваторов!
Цзи Цзюньчжу предупреждающе взглянула на его приблизившееся лицо и ускорила шаг, чтобы от него отдалиться. Её взгляд невольно скользнул по углу зала и остановился на фиолетовоодетом мужчине, пьющем вино.
Её шаг замер. Она незаметно отвела глаза, и на её обычно безразличном лице на миг проступила трещина.
Тао Яо снова рассмеялся, и его смех, смешавшись с голосом рассказчика, хлынул в уши Цзи Цзюньчжу.
Она невольно потёрла ухо.
— Все знают, что демонические культиваторы непредсказуемы, любят кровь и убивают по прихоти — это обычное дело.
— Но Цзи Цзюньчжу всегда была особенной. Её белые, как лук, пальцы касались струн цитры, гладили веер, держали свитки… но никогда не были запачканы кровью.
Большинство посетителей в зале уже подвыпили и закричали рассказчику:
— Вы ошибаетесь, господин! Как может Владычица демонов не проливать крови?
— Ха!
Фиолетовоодетый мужчина в углу второго этажа, до этого молча пивший вино, внезапно поднял голову и насмешливо фыркнул.
Его лицо было ничем не примечательным, разве что седые, чётко разделённые пряди волос выделялись на фоне толпы.
Перед ним на столе из пурпурного сандала валялись пустые бутылки винтовых тыквок.
Он запрокинул голову, допив последнюю каплю вина, и хриплым голосом произнёс без всякой связи с предыдущим:
— Просто она страдает гемофобией! Ха!
Цзи Цзюньчжу нахмурилась и бросила взгляд на пустые тыквочки у его ног.
Подняв глаза, она неожиданно встретилась с его взглядом — холодным, будто пронизанным льдом.
Цзи Цзюньчжу замерла. Её нежная кожа покрылась мурашками.
— Тебе холодно? Здесь горят обогревательные каналы. Если тебе всё же холодно, давай перейдём в другую таверну.
Тао Яо налил ей горячего чая. Увидев, что её губы слегка дрожат, он искренне обеспокоился.
Цзи Цзюньчжу молчала.
Она взяла чашку и, прижав губы к краю, сделала большой глоток, чтобы успокоиться. Затем покачала головой:
— Не волнуйся. Хотя сейчас я и слаба, но не настолько, чтобы падать при каждом порыве ветра.
Она посмотрела на служанку, стоявшую рядом:
— Подайте два ваших фирменных блюда. И…
Цзи Цзюньчжу повернулась к Тао Яо:
— Глава Тао, желаете ли вина?
Тао Яо ждал её сотни лет и никогда не получал от Старого демона Цзи ни капли заботы. А теперь она спокойно спрашивает его о предпочтениях. Даже после всех лет, проведённых в Поднебесном мире, и бесчисленных женщин, покорённых его чарами, он был тронут.
Он послушно кивнул, и в его персиковых глазах заиграли искры света.
Увы, такая красота была потеряна на женщине за столом — она лишь мельком взглянула на него и тут же отвела глаза.
Голос рассказчика по-прежнему звучал громко и страстно:
— В тот день, когда бывшая Владычица демонов отказалась подчиниться Небесному Велению, она навлекла на себя Небесное Наказание и принесла беду всему миру. Но в конце жизни она искупила вину единственным поступком, за который люди до сих пор благодарят её со слезами на глазах — она принесла себя в жертву, чтобы усмирить Небесное Наказание.
— Она поступала по своей воле, но всегда брала ответственность за свои деяния. Её преступления можно перечислять три дня и три ночи.
— Но её единственная заслуга была столь велика, что даже сама Природа отблагодарила её: на горе Луньхуэй вечный снег и лёд создали её статую.
— Ведь всё в этом мире предопределено. Даже если путь полон разочарований, он начинался с добрых намерений. Владычица встала на демонический путь, но не утратила чистого сердца девы.
— Всё это лицемерие, — фиолетовоодетый мужчина с силой швырнул бутылку на стол и тихо пробормотал.
Цзи Цзюньчжу краем глаза увидела движение его бледных губ. Её ладонь дрогнула, и горячая вода из чашки брызнула на пальцы, обжигая их краснотой.
— На что смотришь? — Тао Яо подозрительно взглянул на рассеянную Цзи Цзюньчжу и обернулся.
Его духовное восприятие скользнуло по фиолетовоодетому мужчине, но не обнаружило ничего необычного.
Пьяный мужчина смотрел вниз, на рассказчика, и в его глазах плясала такая ненависть, что казалось, будто из них вот-вот потечёт чёрнила.
Тао Яо отвёл взгляд и многозначительно заметил:
— Эх? Похоже, этот человек тоже пьёт из-за несчастной любви.
http://bllate.org/book/4103/427687
Готово:
