На руку Се Чичи внезапно легла чья-то ладонь, и её подняли с земли.
— Благодарю вас, сестра-бессмертная, — сказала Се Чичи, глядя на незнакомца и кивнув в знак признательности.
Тот убрал руку со её запястья.
— Пустяки. Не стоит благодарности.
У него, видимо, были дела: едва подняв Се Чичи, он тут же развернулся и поспешно ушёл.
Се Чичи, не обращая внимания на боль в теле, поспешила подобрать свиток.
Тот лежал на земле, наполовину раскрытый. На белоснежном фоне цветущей грушевой рощи парили несколько журавлей, столь живых и ярких, будто вот-вот взмахнут крыльями. Картина была простой и чистой — всего несколькими штрихами художник сумел изобразить целый бессмертный мир.
Едва пальцы Се Чичи коснулись края свитка, раздался звонкий крик журавля. Она подняла глаза — и замерла. Только что нарисованная сцена внезапно ожила перед ней: танцующие журавли, цветущие грушевые деревья, а лепестки даже падали ей на плечо.
Вот почему Гэчжан-дажэнь так жаждал заполучить картину бессмертного! У неё действительно такое волшебное свойство.
Раз уж бессмертный так могуществен, не попросить ли ей однажды нарисовать собственный свиток? Тогда она сможет войти в мир картины и получить всё, о чём только пожелает!
Но не успела Се Чичи додумать свою мечту до конца, как чудесное видение исчезло. Вместе с ним пропали и лепестки на её плече.
А, так значит, у этого мира внутри картины есть ограничение по времени.
Мечта оборвалась на полуслове. Се Чичи вздохнула и снова наклонилась, чтобы свернуть свиток.
Внизу, на краю свитка, алой кистью было выведено имя: Гу Цинжан.
Гу Цинжан… Неужели это имя Лисьего Бессмертного? Звучит довольно приятно.
В это время Чжицюэ снова обрёл обычные размеры птицы и, взмахнув крыльями, подлетел к Се Чичи.
— Прости, прости! Я не должен был тебя уронить, не должен был тебя уронить!
Се Чичи улыбнулась.
— Ничего страшного. Спасибо, что доставил меня обратно.
Чжицюэ замотал головой.
— Не за что, не за что!
Се Чичи на мгновение удивилась: эта птица и впрямь забавная — всё повторяет дважды.
Доставив Се Чичи, Чжицюэ взмахнул крыльями и улетел обратно на Тринадцатое Небо.
Се Чичи вернулась в Павильон Небесного Дыхания, чтобы доложить о выполнении поручения.
— Гэчжан-дажэнь, ваш свиток доставлен.
Глава Павильона радостно принял свиток, уже собираясь развернуть его и насладиться, но, заметив, что Се Чичи всё ещё стоит рядом, сдержал порыв и положил свиток на стол.
— Кхм-кхм… Есть ли ещё что-то?
— Гэчжан-дажэнь, когда я сопровождала бессмертного на Тринадцатое Небо, он сказал, что через пару дней уйдёт в затвор. Поручил мне прийти на Тринадцатое Небо и кормить за него птицу. Но раз я служу в Павильоне Небесного Дыхания, решила спросить у вас…
— Ты сказала, что бессмертный велел тебе прийти на Тринадцатое Небо кормить за него птицу?
Се Чичи кивнула.
— Именно так. Если вы не одобрите…
— Иди, конечно иди! Если уж тебе удастся сблизиться с бессмертным…
— А?
— Ах, то есть… Бессмертный — наш общий бессмертный. Впредь, если он даст тебе какие-либо поручения, соглашайся без колебаний.
Се Чичи ожидала отказа. Ведь ещё несколько дней назад она заметила: хоть Павильон Небесного Дыхания и выглядел огромным, на самом деле в нём служило совсем немного бессмертных чиновников.
Она не надеялась на согласие, но глава Павильона, к её удивлению, ответил с неожиданной радостью.
Он смотрел на неё с надеждой и даже с отеческой улыбкой. Се Чичи, не понимая причины такого взгляда, вспомнила обещанные Лисьим Бессмертным тройные жалованья и искренне улыбнулась в ответ.
Се Чичи вернулась в свои покои и стала собирать вещи. Сколько же взять смен одежды?
Затвор может продлиться пять дней? Семь?
В этот момент раздался стук в дверь. Се Чичи отложила вещи и пошла открывать.
Си Цю вошла с тарелкой винограда.
— Чичи, хочешь винограда?
— Хочу! — Се Чичи протянула руку. Ещё на Тринадцатом Небе, увидев лозу духовного винограда, она мечтала попробовать ягоды. Си Цю принесла их как раз вовремя.
— Чем ты тут занимаешься?
— Упаковываю одежду. Слушай, Си Цю, а сколько обычно длится затвор?
Си Цю задумалась.
— Это зависит от уровня культивации. У кого-то — день, у кого-то — годы.
Се Чичи не знала, насколько высок уровень культивации Гу Цинжана. Но раз все называют его «бессмертным» и он один живёт на Тринадцатом Небе, а остальные — на Девяти Небесах, значит, его сила должна быть велика.
— Уровень культивации, должно быть, очень высокий, — сказала она.
— Хм… — Си Цю знала не больше Се Чичи. — Кстати, зачем ты спрашиваешь?
Се Чичи честно рассказала, что её пригласили на Тринадцатое Небо кормить птицу вместо Гу Цинжана.
Рот Си Цю раскрылся так широко, что в него поместилось бы три виноградины.
— Ты собираешься на Тринадцатое Небо?
— Я только что оттуда вернулась, — поправила её Се Чичи.
— Ты что, будешь жить с бессмертным Цинжаном под одной крышей?
— Я буду кормить птицу…
— Чичи! — Си Цю торжественно положила руку ей на плечо. — Если вдруг тебе повезёт, не забывай нас, бедных!
Се Чичи: «…»
— Подожди… Ты сказала «затвор»? Это Цинжан-бессмертный уходит в затвор?
Се Чичи кивнула.
— Ты угадала.
— Цинжан-бессмертный такой могущественный, наверняка управится за несколько часов…
— Правда? — Се Чичи усомнилась.
— Бессмертный силен — точно быстро!
Се Чичи не знала, верить ли Си Цю. Но если всё так быстро, то Чжицюэ, наверное, и несколько часов без еды продержится.
Она решила всё же взять с собой одну смену одежды.
На следующий день Се Чичи ждала у галереи Павильона Небесного Дыхания. Чжицюэ прилетел и увёз её на Тринадцатое Небо.
Гу Цинжана не было — по словам Чжицюэ, он ушёл беседовать о Дао с Мяотаньским Истинным.
Чжицюэ проводил Се Чичи прямо в её комнату — уютный дворик, который ей сразу понравился.
— На Тринадцатом Небе ещё кто-нибудь живёт? — спросила она.
Чжицюэ покачал головой.
— Нет, только я и бессмертный, только я и бессмертный.
Се Чичи вошла в дом. Чжицюэ попытался последовать за ней, но забыл уменьшиться и «бамс!» — ударился головой о притолоку.
Се Чичи и рассмеялась, и пожалела его. Все говорят, что птицы самые сообразительные, а этот Чжицюэ такой растяпа!
Она положила одежду. В комнате царил идеальный порядок — на столе не было и пылинки. Отлично! Значит, убирать не придётся.
Чжицюэ, огорчённый ударом, вернулся в клетку и лёг. Се Чичи осталась одна и решила прогуляться по Тринадцатому Небу.
Пройдя бамбуковую рощу, она увидела небольшой огород, огороженный бамбуковым забором.
Даже огород завёл! Этот бессмертный и впрямь невероятно хозяйственный.
Се Чичи подумала: раз Лисий Бессмертный ушёл на рассвете беседовать о Дао, наверняка он не успел покормить Чжицюэ. А эта глупая птица, ударившись о дверь, и вовсе, может, не осмелится сказать ей, что голодна.
Засучив рукава, Се Чичи решила блеснуть своим кулинарным мастерством.
Она не слишком ловко сорвала несколько кустиков зелени и удивилась: почему у бессмертного так мало овощей?
Но тут же поняла: на Тринадцатом Небе живут только он и Чжицюэ. Бессмертный, скорее всего, уже достиг стадии, когда не нуждается в пище, а птице много не надо. Зачем сажать лишнее?
При этой мысли Се Чичи даже стало немного грустно за Гу Цинжана. Он один в таком огромном мире, без единого собеседника… Как же это одиноко и жалко! Обязательно надо пригласить его однажды в Горы Цуйпин — пусть почувствует гостеприимство и живую энергию Секты Фулин!
Она же приведёт в свой орден настоящего бессмертного! Одна эта мысль уже вдохновляла.
В конце бамбуковой рощи был прозрачный пруд, куда с грохотом низвергался серебряный водопад. Его начало и конец терялись в бесконечности.
Се Чичи присела на большой камень и тщательно вымыла овощи. Вернувшись под навес виноградной лозы, она спросила у Чжицюэ, где находится кухня, и принялась за готовку.
Пока закипала вода, она осмотрела полки с приправами. Вкус бессмертного, видимо, очень лёгкий — на всей кухне не нашлось ни грамма перца.
Без перца какое же блюдо имеет душу?
Но Се Чичи всё же ухитрилась приготовить для Чжицюэ миску овощного супа и принесла ему.
Птица немного оживилась и вылетела из клетки.
Се Чичи поставила три миски супа на каменный столик под виноградной беседкой, и они с Чжицюэ весело поели.
Се Чичи как раз допила последний глоток и поставила миску на стол, как вдруг за спиной раздались шаги.
Она обернулась. Перед ней стоял человек в белоснежных одеждах.
— Бессмертный? Вы вернулись?
— Да, вернулся, — кивнул Гу Цинжан.
— Бессмертный вернулся! Бессмертный вернулся! — закудахтал Чжицюэ, взмахивая крыльями.
— Бессмертный, хотите попробовать мой суп? — Се Чичи с гордостью подала ему миску.
Гу Цинжан вспомнил вкус того полупирожка… и непроизвольно сделал полшага назад. Достаточно один раз в жизни отведать её стряпни!
— Не надо. Я не буду пробовать, — отрезал он.
Се Чичи расстроилась и опустила уголки губ. Гу Цинжан смягчился: вспомнил, что на его кухне только лёгкие приправы, и, наверное, она не смогла сделать блюдо слишком острым.
Но тут его взгляд упал на зелёные листья в миске. Они показались ему знакомыми.
— Откуда ты взяла эти ингредиенты? — спросил он.
Се Чичи не поняла, в чём дело.
— Там, за бамбуковой рощей. Видела, как хорошо растут эти овощи, и сорвала их.
Овощи…?
Те самые духовные травы, за которыми он ухаживал сто лет? Которые искал семь дней в ледяных пустынях Севера? Которые берёг от холода и жары? И которые вот-вот должны были созреть?
Их использовали… в супе?
Гу Цинжан почувствовал, как кровь прилила к лицу.
Се Чичи смотрела на него с недоумением. Неужели бессмертный так растроган? Но почему тогда он выглядит… злым?
Гу Цинжан указал дрожащей рукой на юг.
— Сегодня ты вымоешь все окна и колонны в южном зале. Если не закончишь — спать не ложись.
Се Чичи опешила. Она не получила слёз благодарности — и вдруг такое наказание?
Она уже хотела возразить, но Гу Цинжан бросил взгляд на два пустых блюда на столе. Чжицюэ весь затрясся от страха.
— И ты, — холодно добавил бессмертный, — пойдёшь мыть вместе с ней.
Чжицюэ: «Я умер…»
Се Чичи стояла на цыпочках, вытирая колонну в зале, а Чжицюэ, зажав в клюве тряпку, полировал окна.
— За что он вдруг так разозлился? — бросила Се Чичи тряпку в таз и возмущённо фыркнула.
Чжицюэ положил тряпку на подоконник, освободив клюв.
— Сто лет назад бессмертный отправился в ледяные пустыни Севера и семь дней искал семена духовной травы. Принёс сюда и растил их. А теперь трава вот-вот должна была созреть…
— Действительно, нелегко. А какое у неё свойство?
— Никто не знает. Потому что траву украли…
— Кто посмел? — удивилась Се Чичи. — Кто смог украсть у бессмертного то, за чем он ухаживал сто лет? Знают, кто украл и на что использовал?
Чжицюэ стряхнул пыль с перьев.
— Трава была в нашем супе…
Виновница преступления была очевидна. В воздухе повисло молчание. Се Чичи натянуто улыбнулась.
— Вот как… Значит, наказание вполне заслуженное, вполне заслуженное…
http://bllate.org/book/4102/427638
Готово:
