Се Чичи, скучая без дела, не удержалась и бросила на девушку ещё пару любопытных взглядов. Вдруг заметила: та будто не может устоять на ногах — постоянно покачивается. Се Чичи опустила глаза и с изумлением обнаружила, что у девушки вовсе нет ступней. Там, где должны были стоять ноги, клубился лёгкий синеватый дымок, извивающийся вокруг алтарного столика перед статуей Бога Войны.
На том столике горела единственная благовонная свеча. Двери храма были распахнуты, и время от времени лёгкий ветерок заставлял пламя трепетать.
И в самом деле — как только пламя чуть дрогнуло, фигура девушки тут же закачалась вслед за ним.
Уголки губ Се Чичи сами собой задёргались в такт колыханию огонька. Неужели ей не почудилось? Неужто пламя свечи способно принимать человеческий облик?
В этот миг в храм вошёл юный аристократ, чтобы помолиться Богу Войны. Он словно вовсе не замечал стоявшей у алтаря девушки: взял благовонную палочку, поднёс её к свече, и, пока из неё поднимался тонкий синий дымок, с благоговением трижды поклонился статуе. Затем аккуратно вставил палочку в курильницу на алтаре.
Однако с точки зрения Се Чичи получалось иначе: при каждом поклоне губы молодого господина едва касались лба прекрасной девушки. Та выглядела смущённой и растерянной, но лёгкий румянец на щеках выдавал её истинные чувства.
Покончив с молитвой, аристократ собрался уходить. Девушка машинально двинулась следом, но, сделав три шага, вынуждена была остановиться. Оглянувшись, она с грустью и болью посмотрела на дымок, что удерживал её на месте.
Се Чичи с изумлением наблюдала за этой странной сценой и вдруг вспомнила два рассказа, которые её наставник когда-то вскользь упомянул на занятии:
«Карп обрёл разум и спас крестьянина от пожара» и «Лиса сошла в мир людей, чтобы отблагодарить учёного».
Тогда она с увлечением слушала эти истории, но запомнила лишь фразу учителя: «Во всём сущем живёт дух».
Значит ли это, что после вознесения она теперь видит истинную сущность всех духов?
Се Чичи задумчиво потерла подбородок. А вдруг однажды перед ней предстанет прекрасный лисий принц, чтобы соблазнить её?
От этой мысли она чуть не рассмеялась.
Обретя новое, удивительное умение, Се Чичи спрыгнула с балки и выбежала из храма.
Под лавровым деревом стояла девушка в розовом платье с круглым личиком и с молитвенным видом возносила просьбы. Её истинная форма оказалась маленьким пушистым кроликом, который стоял на коленях и что-то шептал:
— Пусть зима будет не такой холодной, пусть морковь уродится богато, пусть мама скорее выздоровеет, а сестрёнка растёт здоровой…
Закончив перечислять свои желания, кролик с благоговением поднялся и, на цыпочках, с трудом повесил на ветку красную ленточку.
Лавровое дерево, чьи ветви она держала, недовольно проворчало:
— Хватит уже вешать на мои волосы эту ерунду! Голова от тяжести скоро отвалится…
Хотя тон был грубоват, в словах не было и тени злобы — дерево хмурилось, но позволяло кролику безнаказанно баловаться со своими «волосами».
Се Чичи невольно улыбнулась. Но вдруг спокойную картину нарушила звонкая перебранка. Подняв глаза, она увидела на черепичном коньке храма двух спорящих химер. Голоса их были не слишком громкими, но явно выясняли, кто из них старший.
Се Чичи недоумевала: храм Бога Войны, судя по всему, очень стар, и эти химеры стоят на крыше не один десяток лет. Как же так получилось, что за столько времени они до сих пор не решили, кто главнее?
Оставив их спор в покое, Се Чичи неспешно вернулась в храм. Девушки у алтаря уже не было — возможно, она вернулась в пламя свечи. Осталась лишь одинокая свеча, тихо капающая восковыми слезами.
Благовоние в курильнице почти догорело — самое время. Се Чичи достала Цзэну и собрала в неё Небесное Дыхание.
Закончив сбор, она вдруг почувствовала нечто неладное. Статуя Бога Войны восседала посреди зала, лицо её было вырезано с поразительной живостью, доспехи внушали благоговейный трепет. И всё же, несмотря на всю эту реалистичность и величие, в самой статуе не ощущалось ни капли духовной энергии.
Как такое возможно? Ведь статуя божества должна наполняться духовной силой, чтобы слышать молитвы приходящих и оберегать храм.
Се Чичи не могла разгадать эту загадку, но не была из тех, кто долго мучается над неразрешимым. Отбросив мысли, она снова уселась на балку.
Так прошёл целый день. Се Чичи собрала всего три порции Небесного Дыхания. Она даже не знала, стоит ли ей жалеть этого, похоже, весьма непопулярного Бога Войны.
Когда солнце клонилось к закату, из ниоткуда появился смотритель храма и неторопливо ударил в старинный колокол во дворе.
Глубокий, протяжный звон взмыл в небо, поднимая с мест стайки птиц. Химеры на крыше вдруг замолчали. Их силуэты, окутанные багрянцем заката, стали спокойны и величественны. Тяжёлые лакированные двери храма глухо скрипнули и плотно закрылись.
Се Чичи, просидевшая на балке почти весь день, зевнула и, произнеся заклинание, вернулась в Девять Небес.
—
Сдав Цзэну, уставшая Се Чичи собралась отправиться спать.
Едва она подошла к своим покоям, как на неё налетел свежий ветерок, и она вдруг почувствовала на себе резкий запах благовоний.
Чихнув, Се Чичи вспомнила: коллеги упоминали, что в Павильоне Небесного Дыхания есть специальное место для купания служителей. Только где оно?
Она редко терялась, но сейчас явно не знала, куда идти. Как раз в этот момент дверь соседней комнаты открылась, и оттуда выглянула голова. Девушка с большими, блестящими глазами спросила:
— Ты Се Чичи?
Се Чичи кивнула, сразу догадавшись, что это, должно быть, Си Цю — её новая соседка по службе, с которой ещё не успела познакомиться.
Девушка выскочила наружу и весело заговорила:
— Я Си Цю, живу рядом с тобой!
Се Чичи тоже улыбнулась: имя у неё звучит прохладно и отстранённо, а сама — живая и общительная.
Прежде чем Се Чичи успела спросить дорогу к бане, Си Цю уже с готовностью предложила:
— Ты же устала после дежурства? Пойдём вместе искупаемся!
Это было именно то, чего хотела Се Чичи. Они тут же договорились и направились к Небесному Озеру.
Си Цю рассказала, что сначала тоже дежурила в том самом тихом храме Бога Войны, но как только пришла Се Чичи, её перевели. Сейчас в мире людей близились экзамены на чиновничий ранг, и ученики массово хлынули в храм Звезды Письменности, чтобы «подстраховаться». Поэтому их наставник и Си Цю теперь дежурили там — помощи требовалось много.
— В резиденции Звезды Письменности, наверное, золото рекой течёт… — Си Цю откинула мокрые волосы и принялась их расчёсывать. — Знаешь, сколько Небесного Дыхания я собрала сегодня днём? Три тысячи порций! Три тысячи!
Се Чичи моргнула. Три тысячи… А она за целый день в храме Бога Войны собрала всего три.
Раньше она не задумывалась об этом, но теперь разница была очевидна: резиденция Звезды Письменности процветает, а у Бога Войны, похоже, дела идут… не слишком блестяще.
Ей даже захотелось увидеть, не выложены ли покои Звезды Письменности золотым кирпичом.
После купания они возвращались вместе. Вдруг глаза Се Чичи слегка потеплели. Она моргнула — и увидела, что идущая впереди Си Цю превратилась в цветок: тёмно-красный, с узкими, вытянутыми лепестками и ярко распустившейся сердцевиной.
Первая мысль: оказывается, истинная форма Си Цю — цветок.
Вторая мысль: наверное, ей стоит научиться управлять этим внезапным даром.
Жизнь в Небесном Царстве текла ни быстро, ни медленно. Се Чичи уже прошло семь дней с момента её вознесения.
Она по-прежнему ежедневно дежурила в храме Бога Войны. Вчера она услышала, как смотритель храма упомянул, что завтра храм начнут ремонтировать и на несколько дней закроют.
Се Чичи запомнила это и решила воспользоваться возможностью: на следующий день тайком сбегу в Горы Цуйпин, проведаю учителя и старших братьев. Наверняка они уже сильно по ней соскучились.
Но плану не суждено было сбыться.
На следующее утро, едва открыв дверь, Се Чичи увидела перед собой давно не встречавшегося коллегу. Тот стоял с каменным лицом и мрачно произнёс:
— Глава Павильона хочет тебя видеть…
Услышав эту «ужасную» — нет, «восхитительную» — новость, Се Чичи почувствовала лёгкое волнение.
Из-за старых воспоминаний, когда учитель постоянно ловил её на проступках и отчитывал, она машинально начала перебирать в уме свои последние дни: каждый день приходила в храм вовремя, никогда не уходила раньше срока, всегда дожидалась заката.
Хотя она знала о пари между Лунной Девой и Солнечным Божеством, внешне делала вид, что ничего не слышала. Ведь в «Правилах Павильона Небесного Дыхания» чёрным по белому написано: «Служители, собирающие Небесное Дыхание в мире людей, заканчивают дежурство вместе с Солнечным Божеством».
Се Чичи считала, что строго следует правилам, и если Глава Павильона разумен, он не станет возражать.
А насчёт её плана сбежать в Горы Цуйпин — она ведь даже не успела его обдумать всерьёз, не то что проговориться! Глава Павильона вряд ли владеет телепатией.
Перебрав все события последних дней и не найдя в них ничего предосудительного, Се Чичи успокоилась.
Возможно, Глава просто хочет проявить заботу к новичку и спросить, как она устраивается на новом месте.
Так рассуждая, Се Чичи, хоть и не совсем уверенно, последовала за коллегой к Главе Павильона.
Тот сидел за рабочим столом с доброжелательным выражением лица. Начался весьма формальный разговор:
— Ты уже семь дней у нас. Как, освоилась?
Се Чичи кивнула:
— Всё отлично.
(Хотя и довольно скучно… ну, чуть-чуть.)
Глава, похоже, остался доволен таким «идеальным» подчинённым. Он покопался в завале бумаг на столе и, наконец, вытащил золотистое приглашение, которое с улыбкой протянул Се Чичи:
— Завтра в Девяти Небесах устраивают пир в честь собрания всех божеств. Нам в Павильон тоже прислали одно приглашение. Все хотят пойти, но я подумал: новичков надо баловать. Так что иди ты.
Се Чичи была ошеломлена:
— Господин, старшие коллеги наверняка хотят пойти больше меня. Надо уступить очередь старшим.
Она, хоть и новичок, понимала: не пристало ей, зелёной, отнимать место у опытных коллег.
Улыбка на лице Главы Павильона на миг застыла. Он сунул приглашение Се Чичи в руки:
— Не церемонься с ними. Смело иди.
Се Чичи вынужденно взяла приглашение. Ей показалось, что в поведении Главы есть что-то странное, но она не могла понять, что именно. Пришлось принять приглашение.
Вернувшись в свои покои, она застала Си Цю за поеданием винограда. Та, увидев её, спросила:
— Ну как? Зачем тебя вызывал Глава?
Се Чичи вытащила золотистое приглашение:
— Он дал мне приглашение на пир всех божеств.
Си Цю замерла, и на её лице появилось странное выражение.
— Что случилось? — удивилась Се Чичи.
— В Небесном Царстве все божества без дела сидят, — сказала Си Цю. — Пир за пиром устраивают: сегодня у одного, завтра у другого. Ничего особенного, но есть одно общее…
— Какое?
— Все они одинаково долгие и скучные…
— Ты была?
Си Цю пришла всего на семь дней раньше, так что если она уже побывала на таком пиру, значит, они устраивают их очень часто.
Но Си Цю покачала головой:
— Нет, не была. Это всё слухи.
Затем она лукаво подмигнула:
— Но я просто не могу допустить, чтобы тебе было так скучно. Поэтому пойду с тобой.
Се Чичи не удержалась от смеха. Ясно же, что Си Цю сама рвётся на пир, но придумывает для этого благовидный повод.
http://bllate.org/book/4102/427635
Готово:
