Когда Цзянь Янь проходила мимо одного двора, её охватило странное ощущение — такое же, какое возникало всякий раз, когда её сознание возвращалось в прошлое. Невольно она бросила взгляд на этот двор. Он выглядел совершенно обыденно: со всех сторон его окружала стена, а внутри стояли несколько небольших одноэтажных домиков.
Отец пропавшего ребёнка сказал:
— Это дом лекаря Е. Он добрый человек: не только искусно лечит, но и часто принимает больных бесплатно.
— Значит, этот лекарь, вероятно, не из вашего села? — быстро спросила Цяо Маомао.
— Действительно нет. Он пришёл в Байюаньцунь восемь лет назад, как раз когда в деревне свирепствовала эпидемия. Благодаря ему вся деревня была спасена.
В глазах мужчины блеснула искренняя благодарность.
— У него есть дети? — не отрывая взгляда от двора, спросил Ци Юньшэн.
— Да, один мальчик.
— Сколько ему лет?
— В этом году как раз исполнилось восемь.
Услышав это, Цзянь Янь и Ци Юньшэн обменялись многозначительными взглядами.
Цзянь Янь сохраняла бесстрастное выражение лица, но в её глазах отражался этот скромный дворик.
— А как зовут ребёнка? — спросила она.
— Е Дун Жи. Хотя в последнее время его совсем не видно.
При этих словах зрачки Цзянь Янь сузились. Это имя она слышала совсем недавно — именно Дун Жи увёл Ци Юэ. Но теперь она растерялась: если Е Дун Жи — обычный сын деревенского лекаря, зачем ему похищать детей? Или, может быть, за всем этим стоит кто-то другой?
Цзянь Янь захотелось тут же проникнуть во двор и всё выяснить, но она побоялась спугнуть подозреваемого и решила отложить это.
Ночью компания временно поселилась в доме одной местной женщины: Линь И и Цяо Маомао заняли одну комнату, а Цзянь Янь и Ци Юньшэн — другую.
Лёжа спиной к спине, Цзянь Янь сказала:
— Сегодня, проходя мимо дома лекаря Е, я почувствовала нечто странное. Завтра хочу тщательно всё проверить.
Ци Юньшэн ответил:
— И мне показалось слишком много совпадений: в доме Е как раз живёт ребёнок лет восьми — в точности такой, как описывали люди.
Он замолчал на мгновение, и его голос стал чуть тише:
— Янь, чего бы ты ни решила делать впредь, лишь бы тебе больше не пришлось пострадать.
Цзянь Янь, всё ещё глядя на резные узоры на потолке кровати, задумчиво произнесла:
— Хорошо.
Ци Юньшэн повернулся к ней и горячим взглядом уставился на её спину.
— Мне пора отдыхать, — сказала она, испугавшись. Она боялась, что однажды он узнает её истинную сущность. Сможет ли он простить её тогда? И сможет ли она сама примириться с тем, что случилось из-за близнецов-нефритов?
На следующий день.
Цзянь Янь притворилась больной, и Ци Юньшэн понёс её в дом лекаря Е. Линь И и Цяо Маомао шли следом.
Едва переступив порог двора, Цзянь Янь ощутила, будто прошла сквозь невидимый барьер. Ощущение было знакомым — точно такое же возникало, когда её сознание возвращалось в прошлое. Во дворе она почувствовала запах чего-то родного — аромат, нарушающий границы времени и пространства. Это было удивительно и странно одновременно. Остальные этого не заметили. Она убедилась: дело с пропавшими детьми непременно связано с этим местом.
Ци Юньшэн тревожно закричал:
— Лекарь Е! Лекарь Е!
Через мгновение из дома вышел добродушный на вид, спокойный мужчина средних лет с пучком трав в руках. Увидев, как Цзянь Янь, бледная как полотно, судорожно прижимает руки к животу и страдальчески морщится, он сразу сказал:
— Быстрее несите её внутрь!
Цзянь Янь лежала на кровати, покрытая испариной от боли. Обычная на вид женщина подошла и аккуратно вытерла ей пот со лба, после чего предложила Цяо Маомао и Линь И присесть. Они уже знали, что это жена лекаря Е.
Лекарь Е взял её за пульс, помолчал, потом нахмурился:
— Серьёзного ничего нет. Похоже, просто съела что-то не то.
Ци Юньшэн обеспокоенно спросил:
— Вы уверены? Может, всё-таки посмотрите внимательнее?
— Ничего опасного нет, не волнуйтесь. Пропишу пару сборов для восстановления желудка.
С этими словами лекарь собрался уходить, но Цзянь Янь вдруг схватила его за руку. Он резко дёрнулся, будто его ужалили, и силой вырвался.
Он замер на мгновение, затем извинился:
— Простите.
И быстро вышел готовить лекарство.
Жена лекаря обратилась к Ци Юньшэну:
— Не переживайте так. Если он говорит, что всё в порядке, значит, действительно ничего страшного. Доверьтесь его искусству.
Незаметно она бросила взгляд на Линь И, который уже вышел во двор.
Цяо Маомао тут же встала перед ней, загораживая обзор, и улыбнулась:
— Большое вам спасибо.
Женщина невозмутимо спросила:
— Вы ведь не из нашей деревни. Как вы здесь оказались?
— Мы случайно проходили мимо и заночевали у одной хозяйки. А утром у неё началась сильная боль в животе, поэтому мы и пришли к вам.
Тем временем Линь И осматривал двор. Будучи драконом морских глубин, он особенно чутко воспринимал природные аномалии. В воздухе он уловил слабые колебания ци вокруг колодца. Когда он собрался присмотреться поближе, лекарь Е внезапно схватил его за руку. Улыбаясь, но с холодным блеском в глазах, он сказал:
— Осторожнее, не упади в колодец.
Линь И вздрогнул — он даже не заметил, как тот подкрался сзади. Взглянув в серые, безжизненные глаза лекаря, он ответил:
— Благодарю за предостережение.
Тот широко ухмыльнулся, явно доволен ответом, и, держа в руках пакетики с лекарствами, направился обратно в дом.
Цзянь Янь, которую Ци Юньшэн поддерживал под руку, вышла из дома лекаря. Под ярким дневным светом супруги провожали их доброжелательными улыбками. Цзянь Янь всё ещё прижимала руку к животу, а длинные ресницы скрывали её взгляд. За спиной послышался глухой щелчок — закрывалась деревянная дверь.
Вернувшись в дом местной женщины, Цзянь Янь сказала:
— В доме лекаря я специально схватила его за руку, и он отреагировал крайне резко. Похоже, у него там рана, но он скрывает её от посторонних. Это очень подозрительно.
Линь И добавил:
— Я почувствовал слабые колебания ци вокруг колодца. Когда попытался рассмотреть поближе, лекарь меня остановил.
— Сегодня ночью мы с Ци Юньшэном проникнем в колодец, — решила Цзянь Янь. — Линь И и Маомао будете дежурить за пределами двора и подадите сигнал, если что-то пойдёт не так.
Ночь наступила быстро. Четверо использовали заклинания, чтобы заглушить своё присутствие, и бесшумно прокрались во двор лекаря Е.
Как и днём, Цзянь Янь снова ощутила ту самую знакомую ауру, хотя на этот раз она была значительно слабее. При свете луны двор был достаточно освещён, и все предметы были отчётливо видны. В домах уже не горел свет, и строения казались тёмными и безмолвными.
Цзянь Янь и Ци Юньшэн создали вокруг себя водонепроницаемые щиты и тихо опустились в колодец. В тот самый момент, когда они полностью исчезли под водой, в одном из тёмных окон вспыхнул тусклый оранжевый свет.
Цзянь Янь и Ци Юньшэн, окружённые двумя прозрачными ледяно-голубыми сферами, медленно погружались всё глубже. Вскоре они достигли дна колодца. Ци Юньшэн сложил печать, и в его ладони возник фиолетовый светящийся шар, осветивший дно. Перед ними открылся небольшой проход — настолько узкий, что пролезть мог только один человек. За ним начинался тёмный тоннель, конца которому не было видно.
Ци Юньшэн первым нырнул в проход, за ним последовала Цзянь Янь. Тоннель оказался длинным, но вскоре пространство расширилось, и они вышли к огромному подземному озеру. Выбравшись на берег, они осмотрелись.
Это была небольшая пещера. Посредине находилось озеро. Оба внимательно исследовали воду ци, но ничего особенного не обнаружили — вода ничем не отличалась от обычной.
Ци Юньшэн осматривал стены пещеры:
— Это рукотворное помещение. Видишь, на стенах явные следы от топора.
Цзянь Янь тоже присмотрелась и подтвердила — стены действительно были высечены людьми.
В углу пещеры стояли каменный стол и каменная кровать. Стол был покрыт пятнами засохшей крови и завален разными лекарствами и инструментами для вскрытия. Цзянь Янь взяла один из маленьких, остро заточенных ножей, внимательно его осмотрела и принюхалась.
— По следам на лезвии и сильному запаху крови можно сказать, что этим ножом вскрыли множество тел.
Каменная кровать имела тёмно-красный оттенок и источала тяжёлый запах крови. На ней валялись кусочки плоти и засохшие кровавые корки.
На боковой поверхности кровати виднелись глубокие царапины. Цзянь Янь сравнила их с человеческими ногтями и пришла к выводу, что эти следы оставлены людьми. Очевидно, те, кто лежал здесь, испытывали невыносимую боль.
Она вспомнила пропавших детей. Что, если эта кровь и царапины принадлежат им? Невинные дети, не выдержав мучений, в отчаянии царапали камень до крови... В её душе вспыхнула ярость. Какой же жестокостью должен обладать человек, чтобы совершать такие зверства над беззащитными детьми? Она лишь молилась, чтобы это оказалось не так.
Цзянь Янь положила ладонь на каменную кровать, пряча в рукаве мерцание бамбуковой флейты, и начала погружаться в прошлое.
Тишина в пещере была гнетущей, будто сжимала горло и не давала дышать. Воздух был пропитан таким густым запахом крови, что он, казалось, проникал в каждую пору и въедался в кожу, вызывая тошноту.
Внезапно раздался пронзительный крик боли, эхом отразившийся от стен пещеры. Цзянь Янь обернулась к источнику звука — к каменной кровати. Там стоял знакомый силуэт — лекарь Е. Он прикрывал рот и нос марлей, в руках держал хирургические инструменты, а его глаза были пустыми и холодными, как лёд.
На кровати виднелось лишь белое сияние, в котором мерцали два красных глаза, полных отчаяния и муки. Раздался ещё один пронзительный вопль, и на боку кровати появились свежие царапины. Цзянь Янь увидела, как лекарь Е вытащил из сияния ещё тёплое, бьющееся сердце и аккуратно поместил его в сосуд.
Выражение лица лекаря сменилось на восторженное — он будто совершал величайшее священнодействие на свете.
Крики постепенно стихли и наконец замолкли.
Лекарь Е с довольной улыбкой подошёл к озеру посреди пещеры, наполнил сосуд с сердцем водой и направился в тень. Там он нажал на выступающий камень в стене — и перед ним медленно открылась каменная дверь.
Цзянь Янь хотела увидеть больше, но её сознание уже возвращалось в настоящее.
— Старший брат, — сказала она Ци Юньшэну, — давай поищем здесь потайную комнату.
— Хорошо, — ответил он и начал тщательно осматривать каждый уголок пещеры. Цзянь Янь тоже принялась «искать».
Ци Юньшэн поднял камень и стал постукивать им по стенам. Вскоре он обнаружил участок, где звук был иным. Ощупав стену, он нашёл выступающий камень и нажал на него. Перед ними открылась каменная дверь.
Поднявшаяся пыль и ледяной воздух с едва уловимым запахом крови ворвались в пещеру, заставив обоих поёжиться даже в осенней одежде. Они переглянулись и шагнули внутрь.
То, что они увидели, потрясло их до глубины души.
Комната была огромной. На полу громоздились ледяные глыбы, образуя целый холм. Вдоль стен стояли деревянные стеллажи, на которых рядами располагались сосуды с водой. В каждом плавали отдельные части тел — руки, ноги, внутренние органы: сердца, лёгкие, почки...
В воздухе витал слабый, но отчётливый запах крови. Глядя на аккуратно расставленные сосуды, Цзянь Янь ощутила леденящий ужас. Она не могла представить, откуда взялись все эти органы и конечности и с какой целью их собирали. Вспомнив только что увиденное видение, она почувствовала тошноту.
Во дворе, окутанном тьмой, в одном из домов вспыхнул оранжевый свет. Лекарь Е, одетый с иголочки, взял свечу и направился к колодцу. Звук его шагов по тишине двора звучал зловеще. Свет свечи отбрасывал на его лицо резкие тени, делая его похожим на призрака. Дойдя до колодца, он поставил свечу на край, сложил печать и, создав водонепроницаемый щит, бесшумно опустился вниз.
Цяо Маомао, наблюдавшая за всем этим через щель в воротах, прижала ладонь ко рту от изумления. Она не могла поверить, что этот, казалось бы, обычный деревенский лекарь на самом деле — опытный даосский практик. Она толкнула Линь И и велела ему немедленно предупредить Цзянь Янь и Ци Юньшэна.
Линь И достал специальный жетон и отправил в него вспышку света. Сообщение мгновенно достигло Ци Юньшэна. Этот жетон назывался «передающим жетоном». Такие жетоны всегда создаются парами и позволяют обмениваться сообщениями на определённом расстоянии.
http://bllate.org/book/4101/427588
Готово:
