Ци Юньшэн поднялся на вершину, управляя своим мечом. Здесь царила пустынная тишина — лишь несколько вековых деревьев да больше ничего. Су Янь поблизости не было. Яркий серп луны заливал землю мертвенно-белым светом, а близнецы-нефриты в его руке успокоились и больше не излучали сияния. Но в душе Ци Юньшэна вновь закипели сомнения: стоит ли продолжать поиски Су Янь?
К кому он ныне испытывает чувства — к Су Янь или к Цзянь Янь?
Он вспомнил, как в детстве Су Янь часто защищала его, приносила любимый им бамбуковый чай и перевязывала раны, когда он падал и ушибался.
Глядя на близнецы-нефриты в ладони, он не мог унять бурю в сердце. Неужели его чувства к Цзянь Янь возникли лишь потому, что та так похожа на Су Янь?
Ци Юньшэн, потерянный и растерянный, вернулся в своё жилище, весь путь мучаясь сомнениями и колебаниями.
Цзянь Янь спрыгнула с дерева и смотрела вслед уходящему Ци Юньшэну, но так и не нашла в себе смелости предстать перед ним в облике Су Янь. Сколько лет прошло! Она часто вспоминала те светлые времена, детские дни, проведённые вместе с Ци Юньшэном, гадала, кем он стал, встретятся ли они снова и узнает ли он её при встрече.
Она отступила.
Едва Цзянь Янь скрылась из виду, на вершине появился человек в чёрном плаще. Пики Секты Ляньшань охранялись строжайше, и простому смертному было почти невозможно проникнуть сюда, но он сумел оказаться здесь за считаные мгновения. Человек в чёрном тщательно обыскал каждый уголок, улавливая в воздухе ещё не рассеявшиеся потоки ци. Он ощутил мощную волну духовной энергии, но она явно не исходила от Меча Люли.
Взглянув вниз, на огни Палаты расследований, он усмехнулся, вспомнив, как некогда Су Янь пряталась там, словно крыса.
Дни шли один за другим. В последнее время в Палате расследований не возникало особых дел. Цзянь Янь, кроме культивации, занималась изучением партитуры для бамбуковой флейты «Ми Е». Её тревожило, что после последнего визита Ци Юньшэна тот больше не появлялся — будто нарочно избегал её.
В комнату вошли Люйшэнь и Цаньюэ.
— Госпожа, — сказала Люйшэнь, — на дворе похолодало. Старший господин велел принести вам более тёплую одежду.
Цзянь Янь, подперев подбородок ладонью, лениво отозвалась:
— Положите в шкаф.
Цаньюэ аккуратно сложила одежду в шкаф и добавила:
— Госпожа, сегодня утром девушка Линь Жоу с пика Ляньшань прислала слугу с приглашением завтра выпить чай.
Цзянь Янь даже не подняла век:
— Откажи ей от моего имени. Скажи, что сейчас у меня важный этап культивации, и я не располагаю свободным временем.
— Слушаюсь, госпожа.
— Сходите, принесите мне вино Лосан.
Люйшэнь ответила:
— Кухня уже опустела — госпожа выпила всё вино Лосан.
— Тогда сходите к старшему брату и возьмите у него несколько кувшинов.
— Слушаюсь, госпожа.
Слова ещё не сошли с её уст, как близнецы уже вышли из комнаты.
Едва Люйшэнь и Цаньюэ принесли вино Лосан, Цзянь Янь собралась потянуться и насладиться напитком, как вдруг раздался звон колокола Палаты расследований.
Большой колокол Палаты звучал лишь в чрезвычайных ситуациях. Цзянь Янь немедленно спрятала вино в сумку для хранения и поспешила в главный зал.
В зале уже собралось множество людей. Цзянь Линфэн, восседая на месте главы Палаты, громко объявил:
— В семи деревнях и посёлках, расположенных в двадцати ли к северу от Секты Ляньшань, в последнее время исчезли дети. Согласно докладу представителя человеческого мира, похищено более семидесяти детей в возрасте от одного до пяти лет. Один из жителей утверждает, что однажды ночью видел, как ребёнок лет семи–восьми унёс соседского малыша.
Цзянь Линфэн был предельно серьёзен:
— Чиновники человеческого мира десять дней подряд вели расследование, но безрезультатно. Поэтому они обратились к нам с просьбой найти всех похищенных детей в течение семи дней. — Он протянул свиток. — Наши члены разделены на четыре отряда по три человека в каждом. Каждый отряд отправится в одну из деревень, где пропали дети. Вот список отрядов и сведения по делу. Времени в обрез — готовьтесь и немедленно выдвигайтесь.
К удивлению Цзянь Янь, её имя тоже значилось в списке. Её напарниками стали Линь И и Ци Юньшэн. Их направили в Гуанъюаньчжэнь.
Перед отправлением Цзянь Линфэн вручил ей ледяной меч голубоватого оттенка:
— Это Меч «Циншuang». В нём заключена чистейшая сила льда — он идеально подходит тебе. Это дело не шутка, будь предельно осторожна. Если столкнёшься с противником, которого не сможешь одолеть, беги. Ни в коем случае не проявляй безрассудство.
Цзянь Янь взяла Меч «Циншuang» и почувствовала, как мощный поток ледяной энергии устремился к её даньтяню. Ясно было, что это превосходный духовный клинок. Поскольку она культивировала ледяные техники, эта энергия приносила ей только пользу. Внимательно выслушав наставления старшего брата, она успокоила его:
— Не волнуйся, брат. Я буду осторожна и больше не заставлю тебя и отца переживать за меня.
Цзянь Линфэн мягко улыбнулся, его глаза наполнились теплом, и он нежно погладил сестру по волосам.
Эту сцену случайно увидел подошедший Ци Юньшэн. Взглянув на глаза Цзянь Линфэна, полные чувств, он внезапно почувствовал лёгкое недовольство. Ему почудилось, что эмоции старшего брата к сестре выходят за рамки обычной родственной привязанности.
Он слегка покачал головой, укоряя себя за пустые домыслы. Глядя вперёд, на дерево, он всё же не мог отвести мыслей от Цзянь Янь. Столько дней он избегал её, но сердце рвалось увидеться. Он краем глаза бросил на неё взгляд, но тут же испугался, что она заметит.
Цзянь Янь посмотрела на пояс Ци Юньшэна — там висел прозрачный, как хрусталь, нефрит. Её сердце сжалось.
Ци Юньшэн так и не смог забыть Су Янь. Он не мог вырвать из сердца образ той, кто жила в его душе, не мог развязать узел сомнений и понять, чего же он на самом деле хочет. Поэтому он снова повесил близнецы-нефриты себе на пояс.
Вскоре подошёл и Линь И, за которым следовала Цяо Маомао. На ней было розовое платье, лёгкий макияж, а на руках — белоснежный духовный котёнок.
Оказалось, с тех пор как Линь И, превратившись в дракона, спас Цяо Маомао, та не переставала настаивать на том, чтобы отблагодарить его. В итоге, уступив её уговорам, Линь И согласился взять её с собой. Цяо Маомао решила сопровождать его в качестве одного из способов отплаты за спасение.
Цяо Маомао подбежала к Цзянь Янь, обняла её за руку и ласково промурлыкала:
— Янь-янь, у тебя ещё остался чай?
Цзянь Янь вздохнула:
— Конечно, специально для тебя приберегла. Как только дело закончится, лично принесу тебе.
Цяо Маомао, словно маленький зверёк, принялась тереться о неё:
— Янь-янь, ты такая добрая!
Все были готовы. Каждый вызвал своё оружие, и отряды отправились в Гуанъюаньчжэнь.
Гуанъюаньчжэнь оказался обычным городком: ничем не примечательное расположение и крайне скудная ци. Прибыв в город, Цзянь Янь и её спутники сначала сняли комнату в гостинице, а затем начали расспрашивать местных о пропавших детях.
Они шли по оживлённой улице, когда Цзянь Янь сказала:
— Согласно докладу, в Гуанъюаньчжэне пропало восемь детей. Давайте разделимся: каждый опросит семьи пропавших, выясним, не было ли перед исчезновением чего-то необычного.
Линь И кивнул:
— Хорошо. Я возьму южную улицу.
Цяо Маомао тут же выскочила вперёд:
— Я тоже пойду на южную улицу!
С этими словами она схватила Линь И за руку и потащила его на запад.
Цзянь Янь, глядя себе под ноги, кашлянула:
— Старший брат, в какую сторону ты пойдёшь?
— Куда угодно, — ответил Ци Юньшэн своим обычным ледяным тоном.
Цзянь Янь неловко указала на восток:
— Тогда я пойду туда.
Едва она договорила, Ци Юньшэн развернулся и пошёл в противоположную сторону.
Цзянь Янь потрогала нос и, недоумевая, направилась на восток.
Она обошла более десятка домов и наконец нашла одну из семей. Мать ребёнка сидела во дворе под деревом и тихо рыдала, шепча имя «Ци Юэ» — вероятно, так звали её сына.
Отец привёл Цзянь Янь к жене и тяжело вздохнул:
— С тех пор как пропал ребёнок, она сидит здесь день и ночь, ничего не ест, не спит. Всё моя вина — я, как отец, не уберёг своего сына. Это моя вина.
Говоря это, он вытер слёзы.
Дети — самое дорогое для родителей. Они готовы претерпеть любые муки, лишь бы не допустить страданий своим чадам. Потеряв ребёнка, любой родитель впадает в глубокую скорбь и мучительное чувство вины.
Цзянь Янь, лишившаяся родителей в детстве, прекрасно понимала эту боль.
— Могу ли я узнать, что происходило в день исчезновения ребёнка? — спросила она.
Отец, вытирая слёзы, с трудом выдавил:
— Ночью у Ци Юэ заболел живот, и он пошёл в уборную, но так и не вернулся. Его мать пошла искать его и до утра не нашла. Вспомнив, что в последние дни у других тоже пропадали дети, мы сразу же сообщили властям. Чиновники сказали, что, скорее всего, его тоже похитили.
— Покажите мне уборную, — попросила Цзянь Янь.
Отец провёл её к уборной и с отчаянием в голосе сказал:
— Мы искали повсюду, но не нашли ни единой зацепки. Не знаем, кто унёс нашего Ци Юэ, куда и зачем.
Цзянь Янь внимательно осмотрела окрестности. Забор здесь был очень высоким — обычному человеку было бы непросто перелезть через него, не говоря уже о том, чтобы незаметно проникнуть и унести ребёнка.
— Было ли что-то необычное с Ци Юэ перед исчезновением? — спросила она.
Отец задумался:
— За пару дней до пропажи он на улице познакомился с другом. Ци Юэ всегда был замкнутым и почти не имел друзей. Он пришёл домой и сказал, что нашёл друга и хочет пойти к нему завтра. Мы обрадовались и даже велели взять с собой угощения. Но вечером он вернулся расстроенный и даже ужинать не стал. Сказал, что друг не пришёл, и очень злился. На следующий день его мать обошла весь район, но никто не видел, с кем он играл.
Цзянь Янь нахмурилась:
— Вы так и не нашли этого друга?
— Нет. Решили, что, наверное, он из соседней деревни.
Цзянь Янь вспомнила: в докладе упоминалось, что один из жителей видел, как ребёнок лет семи–восьми унёс чужого малыша. В обоих случаях фигурировал ребёнок. Совпадение ли это? Пока она не могла утверждать, что похититель — именно тот ребёнок, но в мире культиваторов случаи переселения душ в тела детей и использования детских тел для приготовления эликсиров ради усиления собственной силы были не редкостью.
Цзянь Янь незаметно достала бамбуковую флейту «Ми Е», спрятала её в рукаве и, скрыв сияние, встала на тропинке, ведущей к уборной, чтобы заглянуть в прошлое.
Картины прошлого стремительно пронеслись перед её мысленным взором: деревья меняли листву, зимой падал снег, птицы взмывали в небо, люди шли под дождём в уборную.
Она увидела, как ночью маленький Ци Юэ, держась за живот, спешил к уборной, но вдруг остановился. Сначала он замер, потом медленно начал пятиться назад. Он был в ужасе, настолько испуган, что забыл даже о боли в животе.
— Дун Жи, — прошептал он, — как ты... как ты здесь оказался?
Тот, кого звали Дун Жи, ответил:
— Мне грустно. Я хочу повидать тебя. Пойдём со мной в одно место.
Его голос словно обладал особой силой, заставлявшей слушать...
Было очень темно, и Цзянь Янь могла различить лишь силуэт Дун Жи — действительно, он был похож на ребёнка лет семи–восьми.
Когда она попыталась рассмотреть его лицо, глаза мальчика вдруг выпустили два луча света, устремившихся прямо на неё. Цзянь Янь испугалась и инстинктивно подняла руки, чтобы защититься от стремительных световых клинков. Образы прошлого дрогнули, и её сознание вернулось в настоящее. Она оперлась на дерево, прижала ладонь к груди и тяжело дышала. Она была по-настоящему напугана — такого раньше никогда не случалось. Она не ожидала, что кто-то сможет из прошлого вытолкнуть её из видения.
Знак на запястье начал горячо пульсировать, и Меч Люли, казалось, рвался вырваться из её тела.
Отец Ци Юэ с тревогой спросил:
— Девушка, с вами всё в порядке? Вы только что были совершенно спокойны.
Цзянь Янь махнула рукой:
— Ничего страшного. Скажите, рассказывал ли Ци Юэ что-нибудь ещё о своём друге?
Она действительно не пострадала. Более того, она почувствовала, что два луча света в прошлом не несли злого умысла — они просто хотели вытолкнуть её из видения.
— Ци Юэ не сказал ни слова о своём друге, — ответил отец. — Словно того и вовсе не существовало в этом мире.
Услышав эти слова, Цзянь Янь невольно вздрогнула. Фраза «словно того и вовсе не существовало в этом мире» звучала в её ушах снова и снова, не давая покоя.
Попрощавшись с семьёй Ци Юэ, Цзянь Янь отправилась искать следующую семью пропавшего ребёнка.
http://bllate.org/book/4101/427586
Готово:
