Он не верил, что Су Янь уже мертва. В тот год он увидел лишь пятна крови на дороге и несколько тел в чёрных одеждах, но ни одного человека из рода Цзянь. Он был убеждён: Су Янь жива.
* * *
Ночь стояла глухая и безмолвная. Луны на небе не было — весь мир будто окунули в чернила, и царила непроглядная тьма. Цзянь Янь металась в постели, не находя покоя. Хотелось встать и заняться медитацией, но мысли путались, и сосредоточиться не получалось. В конце концов она встала, накинула одежду и вышла из комнаты.
Её жилище находилось недалеко от морга. Прислонившись к перилам, она смотрела на слабо освещённый домик Ци Юньшэна и вспоминала прошлое — все те моменты, что когда-то связывали их.
Двенадцать лет назад они были неразлучны, смеялись и шутили вместе. Больше всего им нравилось сидеть под ивами у озера Дазэ — радоваться и грустить бок о бок. А теперь, встретившись вновь, они стали чужими.
Погружённая в воспоминания, Цзянь Янь вдруг заметила смутную серую тень, мелькнувшую у входа в морг. Кто бы это мог быть? Кто осмелился прийти в такое время в помещение, где хранятся трупы?
Она достала бамбуковую флейту и одним прыжком очутилась у двери морга. Холодный ветер взметнул край её одежды, а дверь вдруг сама собой приоткрылась.
На небе не было даже звёзд — оно превратилось в чёрный занавес, окутавший весь мир. Тьма сливалась с тьмой, будто поглощая всё живое.
Цзянь Янь зажгла свечу в одной руке, а другой крепко сжала флейту и осторожно вошла внутрь. При тусклом свете помещение выглядело ещё мрачнее, воздух был пропитан зловонием разложения. Морг был небольшим, и она сразу окинула его взглядом — ничего подозрительного не обнаружила. Однако Цзянь Янь точно знала: серая тень ей не почудилась. В комнате не было окон, и дверь была единственным выходом. С тех пор как она вошла, никто и ничто не покидало это место.
Она взглянула на тело, лежавшее посреди комнаты, и подошла ближе, чтобы откинуть покрывало. Труп оставался нетронутым: кожа всё ещё была нежной и упругой, словно женщина просто спала. Ничего необычного.
Цзянь Янь снова накрыла тело простынёй и уже собиралась уходить, как вдруг замерла. Её взгляд упал на ступни мертвеца.
Подошвы женщины были покрыты тонким слоем пыли и грязи.
По спине Цзянь Янь пробежал холодок, и на лбу выступил пот.
В комнате внезапно стало ещё холоднее. Неизвестно откуда налетел ветерок и погасил свечу. Без света вокруг воцарилась абсолютная тьма — казалось, сама темнота вырвала ей глаза. Цзянь Янь быстро зажгла свечу вновь, и при слабом жёлтом свете обнаружила, что держит за руку мертвеца. Кожа была гладкой, прохладной и мягкой. Она растерялась: когда это она взяла её за руку?
Нет. Точнее, мертвец взял её за руку.
Цзянь Янь сглотнула, по спине снова побежали капли пота. Когда она попыталась вырваться, свеча погасла, а дверь с грохотом захлопнулась. Рука мертвеца крепко сжала запястье Цзянь Янь.
В комнате царила непроглядная тьма. Цзянь Янь, ошеломлённая внезапным поворотом событий, не успела опомниться, как почувствовала, что её ци устремилось по руке прямо в тело мертвеца. Энергия утекала стремительно. Она пыталась вырваться, но силы будто покинули её — всё тело стало ватным. Паника охватила её: ци продолжала перетекать в мертвеца, и вскоре она почувствовала слабость и головокружение.
Вокруг не было ничего видно. Цзянь Янь оставалась в том же положении, не в силах пошевелиться. В самый критический момент её бамбуковая флейта вдруг ярко засияла, наполнив комнату светом. Цзянь Янь почувствовала толчок, и мертвец отлетел к стене с громким ударом. Она прижала ладонь к груди и без сил рухнула на пол. Сознание начало мутиться, голова закружилась, а тело стало прозрачным и исчезло.
В комнате воцарилась гнетущая тишина. На полу лежала светящаяся флейта. Мертвец стоял спиной к треснувшей стене, глаза закрыты, лицо бесстрастно. При свете флейты его кожа казалась ещё бледнее — жутко и неестественно.
Когда Цзянь Янь пришла в себя, она снова оказалась в сером мире — прошлом. Она стояла на узкой тропинке рядом с тихо текущей рекой. Начал накрапывать дождь, капли проходили сквозь её прозрачное тело и падали на землю. Мимо неё прошла пара — мужчина и женщина под одним зонтом. Они улыбались, не замечая её. Цзянь Янь застыла на месте: лицо девушки под зонтом было точь-в-точь как у мертвеца в морге.
Она молча последовала за ними.
Девушка под зонтом покраснела и с тревогой спросила:
— Юань-гэ, твоя мать согласилась на нашу свадьбу?
Мужчина почти весь вышел из-под зонта, чтобы защитить девушку от дождя, и нежно ответил:
— Неважно, согласны они или нет. Я всё равно буду с тобой. Моё решение окончательно — никто не сможет этому помешать.
Цзянь Янь следовала за ними до города Дазэ. Пара купила множество вещей — в основном для свадьбы. Внезапно сцена сменилась: Цзянь Янь оказалась в комнате девушки. Та сидела на краю кровати, застенчиво накинув на голову красный свадебный покров, и бережно гладила алый наряд. В её карих глазах сияло счастье.
— Завтра я выхожу замуж за Юань-гэ, — тихо проговорила она сама себе. — Как же я жду этого дня!
Сцена вновь переменилась — теперь Цзянь Янь стояла у реки. Небо снова затянуло серыми тучами, мелкий дождь косо струился вниз. Хотя она не чувствовала холода, понимала: погода была ледяной. У реки собралась огромная толпа. На возвышении стоял жертвенный алтарь, а на нём — человек в маске и длинной одежде с замысловатыми узорами, исполнявший странный ритуальный танец.
Дождь усилился, листья хлестало по ветвям. Люди, как и прежде, окружали алтарь и, стоя на коленях, молились.
Цзянь Янь увидела девушку в алой свадебной одежде, измазанную и растрёпанную. Всё вокруг было серым, только её наряд горел ярко-алым, как кровь. Её связали и положили посреди алтаря. Девушка смотрела в небо и тихо плакала — без звука, без выражения.
Цзянь Янь не видела того самого мужчины из-под зонта. Маска на алтаре начала засовывать в рот девушки мелкие камни, заставляя её глотать их. Губы девушки порезались, и по лицу потекла кровь. Толпа молча наблюдала, широко раскрыв глаза.
Рот девушки растягивался всё шире — она глотала камни, затем куски ткани. Слёзы стекали по её щекам на землю. Мужчина так и не появился. Никто не пришёл ей на помощь.
«Её уже никто не спасёт», — с горечью подумала Цзянь Янь.
Она увидела, как человек в маске поднял девушку и повёл к реке. Связанная, та извивалась, как червь, но это было бесполезно.
С громким всплеском её бросили в воду.
Толпа ликующе закричала, завертелись в пляске, обнимались и плакали от радости под проливным дождём.
Тот самый мужчина так и не появился. Цзянь Янь поняла: последние судорожные движения девушки были попыткой дождать его — надеждой, что он прибежит и спасёт её.
Увы, этого не случилось.
Тело Цзянь Янь начало растворяться и исчезло.
Она медленно пришла в себя. За окном уже светало. В комнате стояли старший брат и Ци Юньшэн.
— Брат, — прохрипела она.
Цзянь Линфэн, услышав голос сестры, бросился к ней, глаза полны тревоги:
— Сяо Янь, тебе плохо? Что-то болит?
Цзянь Янь покачала головой:
— Хочу пить.
Ци Юньшэн мгновенно поднёс к её губам чашку с водой.
Цзянь Линфэн помог ей сесть и нахмурился:
— Сяо Янь, почему ты вчера ночью потеряла сознание в морге? Если бы Ци Юньшэн не услышал шума и не отнёс тебя в аптеку, кто знает, чем бы это кончилось. Лекарь сказал, что твоё ци истощено до дна. Я чуть с ума не сошёл от страха.
Цзянь Янь передала чашку брату и, побледнев, посмотрела на Ци Юньшэна:
— Спасибо вам, старший брат по школе.
Ци Юньшэн остался бесстрастен:
— Цзянь Янь, что произошло прошлой ночью? Когда я пришёл, морг был в полном беспорядке, а стена треснула.
Цзянь Янь кашлянула и рассказала всё, что случилось, умалчивая о видении прошлого. Оба слушателя были поражены.
Цзянь Линфэн немедленно заявил:
— Сяо Янь, ты больше не должна заниматься этим делом. Я назначу других.
Но Цзянь Янь, упрямая по натуре, возразила:
— Не волнуйся. Это была моя оплошность. В следующий раз такого не повторится. У меня уже есть кое-какие зацепки.
Ци Юньшэн спросил:
— Как ты собираешься продолжать расследование?
— Вскрою тело.
Цзянь Янь приняла пилюлю восстановления ци, и силы быстро вернулись к ней. Она надела защитную одежду для вскрытия, перчатки из шёлка, пропитанного имбирным соком, положила имбирный ломтик в рот, повесила флейту на пояс и направилась в морг вместе с Ци Юньшэном и Цзянь Линфэном. Оба настояли на том, чтобы пойти с ней: Ци Юньшэн и так числился помощником, а Цзянь Линфэн боялся за безопасность сестры.
Цзянь Янь задержала дыхание, взяла блестящий серебряный скальпель и разрезала живот мертвеца. Кровь тут же хлынула наружу, но Ци Юньшэн мгновенно наложил запечатывающее заклинание, не дав ей растечься. По комнате распространился запах крови — как и предполагала Цзянь Янь, она была свежей, как у живого человека.
Минута за минутой, живот мертвеца был полностью вскрыт, и все внутренние органы оказались на виду. Цзянь Янь раздвинула кишки и погрузила руку в кровавую полость.
Она направила всё своё ци в руку, изолировав остальное тело, и начала ощупывать внутренности. Через некоторое время она извлекла несколько предметов: камни и куски ткани. Камни оказались не обычными — это были духовные камни из мира культиваторов, а на ткани был нарисован какой-то ритуальный узор. Затем её пальцы нащупали что-то твёрдое. Она попыталась вытащить этот предмет, но он оказался прилипшим к кишке. Цзянь Янь вытащила кишку наружу и разрезала её скальпелем, однако предмет по-прежнему не поддавался. Он был чёрным, как уголь, и напоминал камень. Цзянь Янь уже собиралась вырезать его вместе с куском кишки, как вдруг почувствовала, что её ци начало колебаться и устремилось прямо в кишку. Испугавшись, она попыталась быстро вырезать чёрный камень, но тот вдруг ожил и начал ползти глубже внутрь. Цзянь Янь поняла, что теряет контроль над ци, и поспешно вернула кишку на место.
Глубоко вдохнув, она запечатала ци в даньтяне и снова начала искать чёрный камень в кровавой полости. Она перерыла всё, даже разрезала все кишки, но так и не нашла его. Цзянь Янь была уверена: именно этот камень и был причиной утечки её ци.
Она наложила заклинание, чтобы залечить разрез на животе мертвеца, и все трое вышли из морга. Цзянь Янь сказала брату:
— Брат, мне нужно съездить в город Дазэ, чтобы выяснить причину смерти этой женщины.
Цзянь Линфэн ответил:
— Хорошо, но возьми с собой нескольких учеников из Палаты расследований.
Цзянь Янь успокоила его:
— Не стоит хлопотать. Я справлюсь одна. Слишком много людей — только помешают.
Ци Юньшэн вмешался:
— Мне как раз нужно съездить в Дазэ в эти дни. Я могу сопровождать её.
Цзянь Янь улыбнулась и махнула рукой:
— Не утруждайтесь, старший брат по школе. У вас и так мало времени на культивацию.
Цзянь Линфэн посмотрел на Ци Юньшэна, подумал и сказал:
— Мне кажется, это хорошая идея. Юньшэн сильный культиватор — тебе будет с кем держать совет.
Цзянь Янь хотела отказаться, но Ци Юньшэн неожиданно заявил:
— Каждый год в это время я езжу в Дазэ. Раз уж путь один, поедем вместе.
Увидев его настойчивость, Цзянь Янь согласилась.
На следующий день они собрались в дорогу и, взяв с собой тело мертвеца, чьи раны загадочным образом зажили, взлетели на своих артефактах в направлении города Дазэ. Расстояние в сто с лишним ли от Секты Ляньшань преодолевалось за полдня.
Когда они были уже в пути, сумка для хранения Цзянь Янь вдруг задрожала. Она вытащила её и увидела дыру, из которой вырвалась вспышка белого света и упала на землю. Оба остановились и уставились на то, что выпало из сумки: это была сама мертвец. Она была завернута лишь в белую ткань, глаза её были серыми, кожа — бледной, а губы — ярко-алыми. У Цзянь Янь мурашки побежали по коже: разве мертвецы могут сами рвать сумки для хранения и убегать?
Мертвец бросил взгляд на оцепеневших путников и босиком устремился в сторону города Дазэ. Увидев её проворство, Цзянь Янь вдруг всё поняла — она вспомнила сцену в сером мире.
Этот мертвец шёл мстить.
Цзянь Янь, словно гепард, рванула за ней, сжимая в руке флейту, и крикнула:
— Ци Юньшэн, скорее поймай её! Она собирается убивать!
Ци Юньшэн, ничего не знавший о происходящем, мгновенно выхватил меч Цзыдянь и бросился в погоню.
Цзянь Янь быстро настигла мертвеца. Удивившись, что та замедлила бег, она вдруг почувствовала, как мертвец схватил её за руку. Вспомнив чёрный камень в кишках, Цзянь Янь попыталась вырваться, но было уже поздно — её ци хлынуло в тело мертвеца. Она увидела, как на лице мертвеца расплылась зловещая ухмылка: серые глаза, бледная кожа и кроваво-красные губы вызвали у неё дрожь.
http://bllate.org/book/4101/427574
Готово:
