Кончики пальцев подхватили ягоду и отправили её в рот. Фува взмахнула рукой — и образ Се Аня постепенно растаял.
— Эй-эй-эй! — возмутилась ледяная птица. — Ты ещё смотришь! Да ты просто несправедлива! Всё время с Вэнь Цзичжоу разговариваешь ласково, ни единого грубого слова не скажешь, хотя прекрасно знаешь, что с его характером что-то не так. А вот Се Ань — молча столько делает, а ты будто и не замечаешь. Всё время посылаешь его выполнять поручения холодным тоном!
Она слегка повернула пальцы — и изображение вновь вернулось.
— Всего-то несколько лет прошло, а ты уже от него отвернулась! Посмотри на себя — такая нелюдимая, а я всего пару слов не так сказала, и ты уже за него заступаешься.
— Да я-то тут при чём! — фыркнула ледяная птица, закатив глаза. — Ты всегда делаешь, что хочешь. Ещё тысячу лет назад тебя никто не мог удержать. Просто мне стало грустно… Как обычно: чем послушнее ребёнок, тем меньше ему достаётся любви. Се Ань ничего не говорит, не хочет добавлять тебе хлопот, а Вэнь Цзичжоу со всеми своими проблемами бежит к тебе — и получает внимание. Такова уж человеческая натура.
Фува взглянула на блюдо с ягодами.
— …Глупая птица, — произнесла она. — Он намного умнее Вэнь Цзичжоу.
Ледяная птица не поняла, что она имела в виду. В этот момент на экране Вэнь Цзичжоу уже завершил первый раунд соревнования. Он сошёл с помоста, но за его спиной не появилась Эхуань. Пальцы Фува замерли, и её лицо постепенно потемнело.
Тем временем на другой сцене Го Пин применил яд и, стоя рядом с Се Анем, шептал ему в ухо позорные воспоминания из детства. Под их воздействием Се Ань потерял рассудок и в приступе безумия, под взглядами испуганных зрителей, в одно мгновение разорвал Го Пина пополам!
— Чи! — визгнула ледяная птица и обернулась к Фува, но та уже исчезла.
Две сцены разворачивались одновременно: Вэнь Цзичжоу похитили, его ударили так, что из всех семи отверстий хлынула кровь, и он потерял сознание. Чёрный силуэт уже собирался вырвать из него душу. А Се Аня окружили со всех сторон. Старейшина с высокого помоста без промедления ударил ладонью — и Се Ань врезался в землю. Его прочная, закалённая плоть лопнула, и он выглядел жалко и унизительно.
Кого же выбрала Фува?
Эхуань незаметно появилась — тень беззвучно скользнула, и никто из присутствующих даже не почувствовал её присутствия: ведь она не была культиватором.
От края к центру — вспышка света, и десятки людей пали без единого звука.
Вэнь Цзичжоу опустил голову, медленно моргнул ресницами.
— Кхе… кхе-кхе…
Кто-то поднял его лицо.
— Такой талант, такой возраст, а уже достиг пика стадии Сбора Ци! Да ещё и столь совершенное мастерство в алхимии! Наверняка обладает сокровищем!
— Не тратьте время на болтовню! — сказал другой. — Надо торопиться. Просто вырвем душу.
Он поднял руку.
Вэнь Цзичжоу вдруг усмехнулся, в его глазах вспыхнуло безумие. Он прикусил ядовитую пилюлю, спрятанную в зубе, и на языке расцвела капля крови, от которой мгновенно разлился странный аромат.
Тем временем на помосте секты Тунтяньмэнь.
Се Ань нарочно дал Го Пину время — он не сбросил его с помоста одним ударом, а стал драться по-настоящему.
Каждый его удар приближал Го Пина к поражению. Тот быстро оглушился и рухнул на землю, позволяя Се Аню молча наносить удар за ударом.
Го Пин приоткрыл опухшие глаза. В них мелькнул холодный блеск. Он внезапно раскрыл рот —
— Чх! — раздался лёгкий звук.
Маленькая серебряная искра стремительно вонзилась в глаз Се Аня!
Из-за близкого расстояния и скрытности приёма никто не заметил этого мгновения.
Поражённый в глаз, Се Ань инстинктивно отпрянул в сторону. Го Пин воспользовался моментом, ринулся вперёд, и из его пальцев выросли острые шипы, которые вонзились в шею Се Аня.
К счастью, тело Се Аня было закалено — шея лишь слегка поранилась, и из раны сочилась кровь.
Се Ань схватил его кулак и с силой вывернул. Хруст! — рука Го Пина сломалась.
Шуй Минъянь и Юй Ци нервно вздрогнули. Пальцы Шуй Минъянь задрожали.
— Нет! Что-то не так! Нельзя им продолжать!
Это уже не поединок — это драка!
Она бросилась к помосту.
— Братец, Пин! Прекратите немедленно!
Очевидно, Се Ань её проигнорировал. Го Пин тем временем вопил от боли. Юй Ци испугалась жестокости Се Аня.
— Эй! Прислужник! Прекрати немедленно! — крикнула она, вспомнив наконец его имя. — Се Ань! Ты слышишь?! Ты злоупотребляешь своим положением, чтобы убить товарища по секте!
Юй Ци была новой звездой секты Тунтяньмэнь, и её появление само по себе привлекало внимание. А теперь, когда она заговорила, все взгляды обратились на помост.
Но Се Ань не слушал. В его теле начал подниматься жаркий поток энергии, который устремился к голове, покраснив глаза. Он стал похож на разъярённого быка — яростный, безумный, полностью потерявший рассудок.
В ушах звучал шёпот:
— Да, именно так! Прояви свою жестокость! Этот мальчишка когда-то так тебя унизил. Теперь вы на помосте — победитель прав, побеждённый виноват. Убей его — и никто не осудит!
Один глаз Се Аня уже ничего не видел, из него текла кровь. Всё тело начало деревенеть, губы почернели. Он пошевелил пальцами — они онемели и стали будто ватными.
— Ты, ничтожный выродок! — прохрипел Го Пин, видя, что яд подействовал, и с трудом поднялся на ноги. — Ты всего лишь прилип к ветке Старейшины! Она дала тебе пару ласковых слов — и ты возомнил себя кем-то! Дерзость — участвовать в соревновании! Ты всего лишь прислужник! На каком основании ты сюда заявился?!
Он подошёл ближе и прошептал ему на ухо:
— И вообще… тебе бы под стать ночному горшку. В прошлый раз не вышло — но я доберусь! Служить моим ночным горшком — великая честь для тебя!
Он фыркнул носом.
Се Ань внезапно наклонил голову. Его глаза стали красными, как кровь. Ладони судорожно сжимались и разжимались.
Го Пин выпрямился и медленно поднял своё оружие. Шуй Минъянь широко раскрыла глаза — но не успела вмешаться, как её лицо облило горячей кровью.
В тот самый миг, когда Го Пин собрался нанести удар, Се Ань резко поднял голову, молниеносно подпрыгнул и рубанул ладонью. Го Пин застыл на месте. Следом Се Ань схватил его за руки — и разорвал пополам.
— А-а-а! — закричала Юй Ци.
Шуй Минъянь беззвучно раскрыла рот. Её тело едва заметно дрожало. Пальцы коснулись щеки — липкая, вонючая жидкость. Слёзы навернулись на глаза. Капля крови скатилась по изящной брови. Она сглотнула ком в горле.
— Братец… Пин…
— Бах! — прежде чем зрители успели опомниться от ужаса, Старейшина с помоста одним прыжком оказался у помоста и ударил ладонью. Се Ань без сопротивления врезался в землю.
Сам помост был специально укреплён — даже Золотое Ядро не могло его разрушить. Но Се Аня вдавило на три чи вглубь. Яд уже проник в сердце, и он потерял способность двигаться.
— Мерзость! — рявкнул Старейшина.
Город Лехуо.
Здесь почти никто не мог устоять на ногах. Вэнь Цзичжоу прислонился к стене и медленно сполз на землю, тяжело дыша.
Он приехал сюда не только затем, чтобы завоевать для неё первое место и прославить её как лучшего алхимика. Ещё одна причина — Се Ань.
В прошлой жизни Се Ань по пути сдружился с наследником Лехуо — Ле Мином. Они прекрасно ладили и даже поклялись в братстве. Этот человек в будущем окажет Се Аню немалую поддержку.
А теперь Вэнь Цзичжоу приехал в Лехуо заранее. После долгих расспросов и сопоставления с воспоминаниями прошлой жизни он узнал: Ле Мин участвует в этом алхимическом турнире.
Вэнь Цзичжоу знал, что его пилюли привлекут внимание, но всё равно пошёл на риск. Ведь Ле Мин — одержимый алхимией, и он не устоит.
Правда, он не ожидал, что вместо Ле Мина появятся другие люди.
Но у него был план. Он хотел воспользоваться случаем и проверить одну гипотезу.
— Он… он отравил нас! — прохрипели другие культиваторы.
Вэнь Цзичжоу усмехнулся и раскрыл ладонь, откуда выполз маленький жучок.
— Убери их.
Но в следующий миг по телу прошла прохлада, и всем стало легко и приятно.
Он посмотрел на жучка, превратившегося в ледяной комочек, и без удивления улыбнулся — чисто, как ребёнок.
— Ученик приветствует Старейшину.
Фува окинула взглядом поверженных. В тот самый момент, когда она появилась, Вэнь Цзичжоу уже запустил яд. С самого начала это была ловушка для неё. Он не собирался оставлять никого в живых. Жучок нужен был лишь для отвлечения её внимания. Он проверял её.
Теперь оба понимали: обходиться без прямых слов бессмысленно.
— Всё это время ты следил за Мной… — произнесла она с насмешливой улыбкой. — И теперь, когда Я пришла первой именно к тебе, доволен?
Вэнь Цзичжоу сначала покачал головой, потом честно кивнул.
— Ученик не следил за Вами. Просто… не был уверен.
— Ученик всегда думал: даже если мне и повезло привлечь внимание Старейшины, почему же Она продолжает проявлять ко мне милость год за годом? Даже если… даже если это судьба, всё равно должен быть какой-то повод.
Он сделал паузу и добавил:
— Но каким бы ни был этот повод, ученик благодарен безмерно и навсегда запомнит милость Старейшины.
Фува явно вкладывала немало сил в воспитание обоих, и не допустит, чтобы они погибли легко. Да и её способности позволяли следить за ними постоянно. Поэтому Вэнь Цзичжоу был уверен: Фува может наблюдать за ними в любой момент.
Она однажды сказала: «Передо Мной у тебя нет секретов».
Он верил. Поэтому перестал скрывать свои способности управлять ядовитыми насекомыми и больше не маскировал свои поступки. Он даже оставил у Се Аня шпиона.
Его поездка в Лехуо изначально преследовала две цели. Но позже он решил преследовать сразу три.
Узнав о текущем положении Се Аня, он быстро изменил план: позволил себе получить ранение. Он хотел проверить — если Старейшина действительно следит за ними и знает всё, то Она обязательно проявит себя. И, конечно, он надеялся, что Она придёт к нему первой.
— Старейшина, — сказал он с улыбкой, — ученик очень рад. Очень рад, что Вы пришли ко мне первой.
Фува подошла ближе, слегка наклонилась и заглянула ему в глаза. На лице играла улыбка — но вдруг она резко подняла руку.
— Бах!
Громкий звук пощёчины разнёсся по глухому переулку.
— Впервые вижу, как Старейшина так злится, — произнёс Вэнь Цзичжоу, поворачивая лицо в сторону и облизывая кровь в уголке рта. — Если Вы рады видеть его, а на меня сердитесь — это уже лучше, чем полное безразличие.
Фува холодно смотрела на него. Чтобы заставить её прийти, он принял удар в полную силу — внутренности были раздроблены.
Действительно, злодеев не так-то просто вырастить. В прошлой жизни его психика уже была искажена, а теперь он ещё и переродился.
Он был осторожен и дерзок одновременно. Приподнявшись, он обхватил её за талию и прижался лицом к её животу.
— Ученик станет сильным. Станет самым могущественным в этом мире. Обязательно достигнет Бессмертия и взойдёт вместе со Старейшиной. Я оставлю его далеко позади. Старейшина, я стану лучшим из лучших.
Фува оставалась бесстрастной, но не оттолкнула его. Её ладонь легла ему на макушку, и в тело хлынул холодный поток ци — жёсткий, безжалостный. Вэнь Цзичжоу не сопротивлялся, закрыл глаза и принял его.
Пока она исцеляла его, она спокойно сказала:
— Ты прекрасно понимаешь: Я пришла к тебе первой лишь потому, что Се Ань вне опасности.
Хотя Се Ань нарушил главный запрет секты, он всё же находится в Тунтяньмэне и считается человеком Фува. Чтобы убить его, нужно сначала спросить её разрешения.
Она убрала руку и оттолкнула его, раздражённо взмахнув рукавом, чтобы уйти. Вэнь Цзичжоу, чьё настроение только что было радостным, почувствовал, как её слова пронзили его насквозь. Он горько усмехнулся — Старейшина никогда не даёт ей выиграть.
— Старейшина, — вдруг сказал он, — Вы слишком меня балуете.
— За всю историю, даже если бы я был простым прислужником и посмел так поступить, любой Золотой Ядро просто убил бы меня на месте. А Старейшина слишком добра.
— Сначала я думал, что изменил свою судьбу. Но особое отношение Старейшины заставило меня задуматься: может, всё не так прекрасно, как кажется?
Фува на мгновение остановилась, но снова сделала шаг, чтобы уйти.
— Старейшина, — продолжил он, — Вы хотите, чтобы я убил его? Или чтобы он убил меня?
Эти слова заставили зрачки Фува сузиться. Она не оглянулась, не ответила — просто исчезла перед ним, оставив лишь фразу:
— После соревнования скорее возвращайся.
Он и сам не знал, откуда у него возникла такая мысль. Старейшина добра к ним, но после перерождения его интуиция обострилась. Он чувствовал: для Фува они, по крайней мере сейчас, ничем не отличаются от цветов и трав на горе — просто часть пейзажа.
Это существо, полное доброты и заботы обо всём мире, одновременно холодное и безжалостное до конца.
http://bllate.org/book/4100/427503
Готово:
