Се Ань полагал, что она — единая, цельная душа, но на самом деле это была лишь одна нить из бесчисленных её сознаний.
*
Вэнь Цзичжоу внешне оставался совершенно спокойным:
— Старейшина, ученик вот-вот достигнет шестого уровня. Искусство алхимии уже поднялось до жёлтого ранга, а без закладки основы и формирования золотого ядра дальше двигаться невозможно.
На кончике пальца Фува парила пилюля «Хуэйлиндань» — белоснежная, без единого пятнышка. Даже при её проницательности удалось разглядеть лишь крошечную примесь яда.
Три года Се Ань носил воду и катил камни, а Вэнь Цзичжоу, помимо изучения теории, всё это время варил только одну-единственную пилюлю. Фува постоянно оставалась недовольна результатом, и ему приходилось повторять процесс снова и снова, пока, в конце концов, не довёл своё мастерство до жёлтого ранга, упорно оттачивая лишь эту самую простую пилюлю.
Вэнь Цзичжоу слегка нервничал:
— Старейшина, если всё ещё не получается, ученик просто сварит новую партию.
Кончик её пальца дрогнул — и пилюля рассыпалась в белоснежный порошок, в котором едва заметно проступило чёрное пятнышко.
— Мой старший брат всю жизнь стремился к совершенству. Даже став алхимиком небесного ранга, он ежедневно варил по одной пилюле «Хуэйлиндань».
— Его «Хуэйлиндань» была белоснежной с золотистым отливом. Даже мне, на моём уровне, она могла немного восполнить ци. Такая пилюля никак не может считаться жёлтого ранга — по сути, она достойна земного.
Она опустила взгляд, лёгким касанием указала ему на лоб, а затем на чёрное пятнышко:
— Ты — его преемник. Так что я тайно открою тебе один секрет.
Вэнь Цзичжоу был пятнадцатилетним юношей. Культиваторы обычно высоки и стройны, и он был красив собой, но три года, проведённые взаперти в алхимической комнате, лишили его ухоженности.
Холодок коснулся его лба и тут же исчез. Увидев живой блеск в её глазах, он невольно затаил дыхание, пальцы сжали край нефритового подноса, ноги сами сделали шаг вперёд. Он поднял голову и вгляделся в неё, сидевшую на дереве. От неё исходил едва уловимый аромат, и, не отрываясь от её взгляда, он тихо прошептал:
— Говорите.
Фува встретилась с его чистыми, чёрно-белыми глазами и вдруг, одной рукой опершись о ствол, засмеялась:
— У тебя от головы до ног воняет гарью, волосы обгорели и закрутились в завитки. Почему ты не приведёшь себя в порядок?
Он опомнился. В последнее время он был полностью поглощён алхимией и отчаянно хотел заслужить одобрение старейшины, поэтому…
Пока он размышлял, пять тонких пальцев Фува провели вдоль его щеки, не касаясь кожи. Тысячи светящихся точек осыпались на него, и он мгновенно преобразился.
Он опустил глаза на свою теперь чистую и опрятную одежду, поднёс руку к волосам и с лёгким смущением пробормотал:
— Однажды колба взорвалась, и половина волос сгорела вместе с лентой. Я спешил и забыл перевязать их… Предстать перед старейшиной в таком виде — ученик виноват!
С этими словами он поклонился, но волосы не упали вниз, как обычно. Он слегка удивился, и в этот момент услышал голос Фува:
— Секрет в том, что если хочешь стать алхимиком небесного ранга, тебе необходимо довести до совершенства самые простые пилюли. Только так ты сможешь свободно творить в будущем — ведь в основе всего лежит самое простое, а порой и самое глубокое. Подлинное мастерство алхимика небесного ранга — в том, чтобы превратить обычную пилюлю жёлтого ранга в пилюлю земного или даже более высокого ранга, а со временем — постичь собственную формулу пути.
Воспоминания нахлынули, и настроение её испортилось.
— Иди домой. Не торопись с шестым уровнем. Сначала доведи до совершенства то, что у тебя под рукой. Когда сможешь варить все пилюли жёлтого ранга такого же качества, как эта, тогда и приходи ко мне на гору.
Аромат всё ещё витал в воздухе. Вэнь Цзичжоу поднял голову, но Фува уже исчезла. Он стоял ошеломлённый, потом вдруг дотронулся до макушки.
Пальцы коснулись прохладного обруча. Пульсация ци указывала, что это защитный артефакт высшего качества, идеально подходящий для его нынешнего уровня.
Он опустил руку и долго смотрел на ладонь, затем медленно поднёс её к лицу. Да, на коже остался лёгкий шлейф того самого аромата.
С порывом ветра он поспешно спрятал руку в рукав и, прижимая к груди поднос, зашагал вниз по горе.
Автор примечает: Спокойной ночи и крепких снов!
Се Ань пристально смотрел на камень, постепенно вплетая в него нити сознания, фиксируя точки, затем собрал ци на кончиках пальцев и легко, с минимальными усилиями, удержал гигантский валун.
Он бежал вниз по склону, глаза горели возбуждением. Издалека казалось, будто огромный каменный шар грохочет и катится с вершины.
Аци шла за Юйцзюнем и, подняв глаза, побледнела:
— Старший брат!
Лицо Юйцзюня стало серьёзным. Он внимательно присмотрелся и удивился: оказалось, что этим валуном управляет юноша на третьем уровне Сбора Ци.
Он взмахнул рукавом, и камень замедлил ход. Се Ань же ничего не видел — всё его внимание было приковано к камню. Почувствовав сопротивление, он решил, что упрямый камень снова пытается его испытать.
Стиснув зубы, он не собирался сдаваться. За эти три года он наконец научился управлять тремя нитями сознания и подавил своенравие камня. До подножия оставалось совсем немного, полчаса ещё не прошло — он почти достиг цели и не мог позволить себе потерпеть неудачу сейчас!
Юйцзюнь усилил давление, и внезапная мощь заставила Се Аня непроизвольно отступить на полшага.
У культиваторов-магов сила поразительна. Те, у кого сильные корни, никогда не выбирают путь телесной закалки — это настоящее мучение по сравнению с медитацией и постижением Дао. Более того, путь телесной закалки в тысячи раз труднее магического. Чем выше уровень, тем страшнее становятся испытания. Шестьсот лет назад единственный в истории культиватор телесной закалки, достигший стадии Вознесения, был Цзюньси. С тех пор ни один не смог повторить его путь. Сам Цзюньси однажды сказал: «Чтобы достичь Вознесения путём телесной закалки, нужно усилий, равных пяти магам, достигшим стадии Великого Дао». Если бы не его ужасающе слабые корни и жажда постижения Дао, он никогда бы не выбрал этот путь.
С годами многие подробности ушли в забвение, но Юйцзюнь слышал от своего учителя, что Цзюньси и старейшина Фува были закадычными друзьями, несмотря на разницу в возрасте. В юности Цзюньси получил великую милость от родителей Фува, и, отдавая долг, когда Фува достигла стадии золотого ядра и стала объектом зависти, он, будучи на ранней стадии Юаньиня, сразился с тремя Юаньинями сразу и не проиграл.
Позже они вместе странствовали по тайным местам мира. Фува была необычайно одарённой и обладала невероятной удачей, благодаря чему Цзюньси находил редкие травы для своей практики. Позже к ним присоединился Ету из Секты Шэньхо, и троица шестьсот лет назад прославилась на весь мир культивации.
Несмотря на то что Цзюньси начал культивацию раньше Фува и Ету на несколько сотен лет, он достиг стадии Вознесения позже них — настолько труден путь телесной закалки.
За последние шестьсот лет этот путь полностью исчез.
Теперь Юйцзюнь впервые видел его наследника.
— Телесный культиватор! — торжественно произнёс он, вспомнив древние записи.
Кто ещё, кроме старейшины Фува, мог знать и передавать это утраченное наследие? Значит, этот «неудачник» — ученик Фува и преемник легендарного Цзюньси!
Се Ань, собрав все силы, продолжал толкать камень вперёд. Юйцзюнь не осмелился мешать напрямую — не хотел гневить старейшину — и, взяв Аци за руку, отступил в сторону, пропустив камень.
Из-за задержки, даже несмотря на стремительный бег, Се Ань прибыл к подножию, когда благовонная палочка уже догорела.
Он с досадой обернулся и, узнав одежду старших учеников, поклонился:
— Приветствую уважаемых старших братьев.
Юйцзюнь смотрел на него с непроницаемым выражением лица. Видя одежду служки, он никак не мог понять замысла старейшины. По слухам, Фува, Цзюньси и Ету были связаны крепкой дружбой, почти как братья и сестры. Почему же она выбрала простого служку в преемники и до сих пор заставляет его выполнять черновую работу?
— Это ты?! — не сдержалась Аци.
Она тут же прикусила губу. Се Ань, чтобы удобнее было двигаться, расстегнул верхнюю часть одежды, обнажив мускулистое загорелое тело. Капли пота стекали по его коже. Аци, увидев его прекрасную фигуру, вспыхнула и резко отвернулась:
— Наглец! Как ты смеешь предстать перед старшими в таком виде?
Но тут же пожалела о своих словах и зажмурилась, стараясь не думать о его теле. Все эти годы Се Ань не выходил из гор, и она думала, что он погиб.
От этой мысли гнев вновь вспыхнул:
— Если ты жив, почему скрывался все это время? Ты понятия не имеешь, как мы за тебя переживали!
Се Ань ответил с холодным равнодушием:
— Се Ань всего лишь служка с плохими корнями. Он усердно культивирует и поэтому не покидал гору. Не смею принимать заботу уважаемой старшей сестры.
Аци, избалованная вниманием, никогда не позволяла так себя унижать простому служке. Её гнев вспыхнул с новой силой:
— Ты дерзок!
Она подняла руку, собираясь нанести удар, чтобы проучить его. Се Ань напрягся, уже сожалея — не столько из-за Аци, сколько из-за возможного недовольства старейшины.
Юйцзюнь невозмутимо произнёс:
— Юйци!
Его фигура мелькнула, и он уже стоял перед Се Анем. Внимательно оглядев юношу, он отметил: телосложение идеальное, внешне худощавый, но под одеждой явно скрывается сила. Лицо поразительно красиво: густые чёрные брови, узкие глаза, полные спокойствия, тонкие губы и прямой, изящный нос.
«Если судить по внешности, действительно неплох», — подумал он и медленно сказал:
— При вашем положении у старейшины вы называете нас «старшими»? Мы-то уж точно не смеем этого допускать.
Се Ань опустил глаза. Он всё же доставил ей неприятности.
Но тут камень за его спиной слегка дрогнул, и внимание Юйцзюня переключилось на него.
Он ожидал увидеть обычный валун, привезённый с горы Фуюнь, но теперь, присмотревшись, обнаружил в нём удивительную духовную суть!
— Это… — его лицо исказилось от изумления.
Се Ань с досадой похлопал по камню: «Старина, не создавай мне проблем!»
Юйцзюнь с восторгом смотрел на камень. Шестьсот лет назад великая битва привела к вымиранию старшего поколения культиваторов. После неё самые сильные в мире достигали лишь стадии золотого ядра. С тех пор истории о Фува и её поколении превратились в легенды, записанные в древних свитках.
Но пробуждение старейшины Фува оживило эти легенды. Люди слышали о той трагедии, но не переживали её, поэтому не могли по-настоящему понять. Теперь, когда из всего поколения осталась лишь Фува, многие думали не о её подвигах, а о том, сколько сокровищ она могла унести с собой. Ведь столько великих мастеров погибли — наверняка, многие из них, восхищаясь Фува, оставили ей свои сокровища.
— Что за шум? — раздался за спиной Юйцзюня холодный голос Фува.
Се Ань поклонился:
— Приветствую старейшину.
Юйцзюнь и Аци поспешили последовать его примеру. Фува парила в воздухе:
— Я уже говорила: теперь мир принадлежит вам, детям. Сражайтесь, стремитесь вперёд сами. У меня нет желания мериться силами с младшими, если только не возникнет угроза самому существованию секты. Прошло всего шесть лет — вы уже забыли мои слова?
Её давление заставило Юйцзюня опустить голову и собрать все мысли.
Внезапно он вспомнил:
— Простите гнев старейшины! Всё дело в том, что раз в сто лет в мире культивации проходит турнир рангов. До его начала осталось пять лет, и секта решила провести внутренние соревнования. Первые три места на каждом уровне получат право участвовать.
— На этот раз участвовать могут все, независимо от статуса. Первые месяцы пройдут бои среди золотых ядер и основ, а в конце — среди культиваторов Сбора Ци. Турнир состоится через три месяца. Юйцзюнь вспомнил, что на горе Фуюнь проживают два служки, и хотел отправить Юйци с известием, но подумал: раз уж это обитель старейшины, лучше прийти лично.
Фува бросила взгляд на Се Аня. Тот сохранял серьёзное выражение лица, но тайком пытался застегнуть одежду. В её глазах мелькнула улыбка:
— Ты вежлив, малыш. Я всё поняла. Можешь идти.
Она щёлкнула пальцем, и перед Юйцзюнем появилась пилюля «Гуъюйдань»:
— Быстрее спускайся с горы.
Она была старейшиной, а этот юноша ещё мальчишкой бегал по горе Фуюнь с поручениями. Даже простые старики в мире смертных дают детям конфету — уж она-то не будет скупиться.
Увидев эту превосходную пилюлю, Юйцзюнь засиял:
— Благодарю старейшину!
Он достиг стадии золотого ядра всего два года назад. Старейшина, видимо, заметила его слабость и дала именно ту пилюлю, в которой он больше всего нуждался. С «Гуъюйдань» он сможет за две недели закрепиться на пике ранней стадии золотого ядра, а значит, есть шанс занять одно из первых трёх мест.
Юйцзюнь спрятал пилюлю. Хоть у него и роилось в голове тысяча вопросов, он не осмелился задавать их старейшине напрямую. Бросив последний взгляд на Се Аня и камень, он увёл Аци с горы.
Фува опустилась на землю перед Се Анем:
— Завершил?
Перед ней он не умел прятать чувства, и в глазах промелькнуло лёгкое раздражение:
— Почти. Дайте ученику повторить — на этот раз точно получится.
Фува усмехнулась:
— Не верю.
Она обошла его и коснулась каменного шара:
— Расскажи мне сам.
Се Ань обернулся:
— Старейшина, ученик действительно чуть-чуть не дотянул.
— Хм, он тоже так говорит, — убрала она руку. — Но добавляет: если бы не внешнее вмешательство, ты бы справился.
— Нет, это всё равно моя вина, — покачал головой Се Ань. — В конечном счёте, я ещё недостаточно силён. Едва уложился в полчаса. Если бы срок был четверть часа, никакие помехи не имели бы значения.
http://bllate.org/book/4100/427495
Готово:
