Император невозмутимо произнес:
— Орлы летают выше.
У орлиного бумажного змея есть крылья, поэтому он неизбежно взмоет выше тигриного.
Он был прав: бумажный змей-орел действительно поднялся выше. Цзи Юй, поняв, что ошибся, смущенно протянул:
— Похоже, Отец-Император чуточку умнее меня-а.
Император нашел это забавным. Зачем ему было спорить с ребенком о том, чей бумажный змей летает выше? С тех пор как Цзи Юй появился рядом с ним, он заметил, что и сам понемногу становится всё более ребячливым.
Он вернул своему лицу обычное невозмутимое выражение, со строгим видом досмотрел вместе с Цзи Юй запуск змеев, а затем отнес уморившегося во время игры ребенка обратно в Зал Мингуан.
Вскоре наступил первый день рождения Цзи Юя.
В этот день Цзи Юй проснулся, осоловело прижал к себе маленькое одеялко и раздумывал, чем бы заняться сегодня, как вдруг заметил, что Зал Мингуан внутри и снаружи украшен ярко-красными маленькими фонариками и длинными алыми полотнищами — вокруг царила оживленная и праздничная атмосфера.
Неужели год пролетел так быстро?
Совсем по-детски озадаченно подумал Цзи Юй.
Не успел он сообразить что к чему, как в зал один за другим стали заходить сановники. Все они были облачены в багряные и фиолетовые одежды, в пышных нарядах и высоких головных уборах. Цзи Юй слегка растерялся, и прежде чем он успел окончательно понять, что происходит, евнухи бережно усадили его на деревянный столик из красного дерева, украшенный резьбой в виде драконов.
Вокруг него разложили дюжину различных предметов: нефритовые счеты, небольшой лук с позолотой, официальную печать, Лунь Юй, монеты и многое другое. Сидя посреди этого изобилия, Цзи Юй наконец сообразил, что сегодня его первый день рождения.
Император стоял перед столом, ожидая, пока Цзи Юй выберет предмет, и только в этот момент до него дошло, что он фактически позволил этому малышу прожить рядом с ним уже больше полугода.
Цзи Юй рос не по дням, и недоброжелатели легко могли бы использовать его, превратив в угрозу для самого императора.
Впрочем, даже если этот малыш доживет до десяти или двадцати лет, он сможет крепко держать его в своих руках.
Сохранить ему жизнь было для него пустяковым делом, не более того.
Бестрастно подумал император.
Сидящий посреди длинного стола Цзи Юй, поймав на себе полные ожиданий взгляды всех присутствующих, наконец зашевелился. Он медленно пополз в сторону официальной печати, лежавшей неподалеку от императора. Вдовствующая императрица и придворные чиновники подумали, что Цзи Юй собирается схватить печать, и в их головах пронеслись тысячи различных мыслей.
Маленькие ручки Цзи Юя подбирались к печати все ближе и ближе. Все следили за каждым его движением, как вдруг в следующий миг он протянул обе ручки и крепко обнял императора.
Все остолбенели:
— ...
Маленькое Высочество во время обряда выбора судьбы ухватился за императора — что это могло значить?
Император с темным, нечитаемым выражением в глазах уставился на крошечные ручки Цзи Юя, вцепившиеся в его одежду. В этом огромном императорском дворе единственным человеком, кому этот ребенок доверял больше всего, оказался он сам.
Одной рукой он подхватил Цзи Юя, а другой по очереди поднял все двенадцать предметов для гадания. Сначала он взял печать, символизирующую власть. Цзи Юй посмотрел на сияющую золотом печать, покачал головой и еще крепче прижался к императору.
Судя по первоначальной книге, именно император являлся источником его роскошной и праздной жизни.
Поэтому ему достаточно было просто держаться за императора.
От остальных одиннадцати предметов Цзи Юй тоже отказался, покачав головой. Император опустил последнюю вещь обратно на стол и, не сводя с Цзи Юя задумчивого взгляда, погрузился в раздумья.
Кто-то из чиновников осторожно произнес:
— Ваше Величество, быть может, позволить маленькому Высочеству повторить обряд выбора судьбы?
Если не заставить маленького Высочество пройти обряд заново, в будущем в исторических хрониках запишут, что во время церемонии он выбрал собственного отца-императора — разве это не станет всеобщим посмешищем?
Цзи Юй крепко обнял Отца-Императора и замотал головкой, словно погремушкой. Император придержал его за голову одной рукой и бросил:
— Не нужно.
С тех пор как он себя помнил, ему доводилось видеть бесчисленное множество заговоров и попыток использовать людей в своих целях. Возможно, растить малыша, который всем сердцем предан только ему, было по-своему забавно.
Беззаботно подумал император.
Цзи Юй лишь смутно чувствовал, что сюжет, похоже, начинает возвращаться в привычное русло. Император, который прежде был с ним немного лицемерным и холодным, постепенно стал превращаться в того самого любящего и балующего принца отца из первоначального романа.
Хотя перемены казались не столь уж масштабными, Цзи Юй был уже вполне доволен.
После завершения церемонии выбора судьбы император устроил для него празднование первого дня рождения во Дворце Цяньцин.
Юный император восседал на драконьем троне, а Цзи Юй устроился неподалеку в плетеной колыбели. Ограждение спереди было довольно низким, так что малышу прекрасно были видны все собравшиеся в большом зале.
Все придворные чиновники были облачены в алые и фиолетовые парадные одежды. Выглядело это невероятно роскошно и величественно.
Сановники смотрели на Цзи Юя с глубоким почтением, в котором сквозило сложное выражение, а несколько влиятельных придворных даже поднялись со своих мест, чтобы поднести Цзи Юю пиалу с чаем и произнести несколько поздравительных слов.
Правда, слова эти были слишком учеными и сложными, так что Цзи Юй не понял ни единой фразы и просто вежливо улыбнулся в ответ.
Чиновники были польщены до глубины души и, вернувшись на свои места, не удержались от хвастовства перед коллегами:
— Маленькое Высочество улыбнулся мне.
Коллега лишь хмыкнул про себя, подумав: в этом огромном зале столько народу, попробуй разбери, кому именно улыбнулось маленькое Высочество — тебе или мне.
Цзи Юй совершенно не подозревал о тех скрытых течениях, что бурлили на праздничном пиру. Он с огромным удовольствием уплетал всякие вкусности, и даже засахаренные фрукты, которые обычно император запрещал ему есть, умял аж целых три штуки за раз.
Вдовствующая императрица, глядя на похожего на фарфоровую куклу Цзи Юя по правую руку от императора, никак не могла взять в толк, что же на самом деле творится в голове у ее сына. Мало того что он не убил мальчика, так еще и оставил при себе, да к тому же баловал его так, словно тот был его собственным кровным наследником.
Уж не повредился ли император рассудком в тот вечер и по ошибке не принял ли Цзи Юя за своего собственного ребенка?
Впрочем, судя по ее знанию характера императора — холодного и бесчувственного, — даже к родному сыну он вряд ли проявил бы столько мягкости.
Хотя вдовствующая императрица ломала голову над этой загадкой, нынешнее положение дел ее вполне устраивало. Пока во дворце есть малолетний принц, в случае любой непредвиденной ситуации с императором она сможет повторить свой старый трюк — возвести на престол малолетнего правителя и продолжить править из-за ширмы в качестве регентши.
Взгляд, которым она окинула Цзи Юя, стал гораздо мягче. Вспомнив, что сегодня у мальчика первый день рождения, она щедро одарила его бесчисленными подарками.
К наступлению ночи слуги закончили опись подарков, отправив их на склад, а несколько самых забавных и необычных игрушек отобрали, чтобы маленькое Высочество мог позабавиться и разогнать скуку.
Цзи Юй вовсю увлекся игрой. Он тщательно отобрал среди них самые лучшие и интересные, чтобы завтра преподнести их императору.
Лекгко поминок — легкко и поминовение: не успел Цзи Юй опустить голову, как перед его глазами возникло золотистое сияние царственных одежд. Стоило ему поднять взгляд, как он увидел императора.
— Отец-Император!
Восторженно воскликнул Цзи Юй, радостно поднимая игрушку, чтобы показать ее императору.
Это был бронзовый тигр на колесиках, во рту которого застрял глиняный шарик. Тигр качал головой и хвостом, издавая мелодичный звон. Стоило тронуть пружину сзади, как он тут же срывался с места.
Цзи Юй продемонстрировал игрушку императору, толкнув крошечной ручкой бронзового тигра вперед на небольшое расстояние, но сил у малыша было маловато, так что тигрёнок быстро остановился.
Хао Чи уже потянулся было забрать тигра, чтобы вернуть его маленькому Высочеству.
Но император уже наклонился сам, поднял бронзового тигра, поставил перед Цзи Юем и небрежным движением тронул механизм — тигр стремительно взмыл вперед, преодолев расстояние аж в пол-аршина.
Цзи Юй от удивления широко раскрыл глаза и принялся восторженно хлопать в ладоши:
— Отец-Император, научи меня!
Император знаком велел Хао Чи забрать тигра. Хао Чи на мгновение замер от колебаний, но все же тронул механизм, заставив тигра скатиться обратно.
В следующий миг его охватила легкая тревога, и он испугался собственной дерзости: а вдруг Ваше Величество сочтет его слишком ребячливым и склонным к легкомысленным поступкам? Что тогда делать?
Цзи Юй радостно захлопал за него в ладоши:
— Хао Чи тоже молодец!
Хао Чи был ровесником императора — обоим едва исполнилось по пятнадцать-шестнадцать лет. Он с детства рос при императоре и вращался в самом сердце государственной власти, поэтому, разумеется, отличался от обычных юношей своего возраста. Другие в такие годы только и делали, что играли да проказничали, они же сохраняли невозмутимость, вели себя тихо и сдержанно, превосходя в рассудительности прожженных лисов из бюрократических кругов.
Хао Чи уже ждал императорского гнева, но неожиданно император лишь слегка кивнул:
— Неплохо.
Хао Чи в тот же миг был потрясен и польщен: он никак не ожидал удостоиться похвалы от Вашего Величества. Должно быть, император просто перенес свое расположение с маленького Высочества на него, решив подыграть ребенку.
Цзи Юй, только что отпраздновавший первый день рождения, был так возбужден, что никак не мог уснуть, и теперь увлек игрушками и императора, и Хао Чи — они втроем принялись играть вместе.
Император с самого детства никогда не играл в игрушки, в которые играют обычные дети, поэтому сначала его движения казались немного неуклюжими, но вскоре он заметно освоился.
Поиграв с Цзи Юем около получаса, император был вынужден спешить на вечерний доклад. Цзи Юй тоже почувствовал сонливость, сладко зевнул, и в уголках его глаз выступили крошечные слезинки.
Император наклонился, подхватил Цзи Юя на руки, уложил обратно в колыбель и, накрыв маленьким одеяльцем, тихо произнил:
— Спи.
Уже собираясь уходить, император призадумался и отдал приказ Хао Чи:
— Повесь все двенадцать предметов с сегодняшнего выбора судьбы над колыбелью маленького Высочества.
Хао Чи на мгновение опешил, но тут же покорно отозвался:
— Слушаюсь.
Только что те самые чиновники шептались за спиной о том, что маленькое Высочество во время обряда ничего не выбрал, как вдруг — в мгновение ока — Ваше Величество велел перенести все эти вещи прямо к нему.
В окружении все только и говорили о том, какое исключительное положение занимает маленькое Высочество при императоре. Разве это просто исключительное? Да император буквально души в нем не чаял, окружая величайшей заботой и любовью.
Проснувшись, Цзи Юй сразу же увидел те самые предметы: все двенадцать вещей для выбора судьбы теперь висели над его колыбелью, ярко поблескивая в лучах дневного света, льющегося из окна.
Он протянул руку и слегка толкнул их, заставляя подвески закрутиться.
Впрочем, сами эти вещицы его ни капли не интересовали — куда больше его занимало то, что можно было съесть или с чем можно было поиграть.
После празднования первого дня рождения Цзи Юй заметил, что отношение императора к нему заметно потеплело. Например, ему было молчаливо разрешено появляться в Зале Янсинь.
Император проводил по три аудиенции в день: утреннюю, полуденную и вечернюю. Утренняя проходила в Зале Цзиньлуаньдянь, а полуденная и вечерняя — непосредственно в Зале Янсинь.
Прокравшись тайком в Зал Янсинь, Цзи Юй некстати попал как раз на вечерний доклад: чиновники в трепете сидели вокруг императорского трона, располагаясь по обе стороны от него.
Придворные чиновники из Внутреннего совета вели себя предельно осторожно, словно ступая по тонкому льду, смертельно боясь разгневать императора.
Хотя император был еще юн, нрав имел жестокий и беспощадный, а все решения принимал молниеносно и твердо.
В разгар обсуждения один из чиновников вдруг побледнел как полотно, рухнул на колени и заголосил:
— Ваше Величество, этот нижайший слуга никогда не присваивал ни единого гроша! А что до продажи должностей и захвата земель — так это и вовсе чистой воды наговор, умоляю Ваше Величество рассудить справедливо!
Другой чиновник тут же предъявил доказательства — одно за другим, и каждое неопровержимо подтверждало совершенные им преступления.
Лицо проштрафившегося сановника осунулось, и он замолчал, не в силах больше произнести ни слова.
Император, который с самого начала взирал на всех с высоты своего трона и холодно наблюдал за происходящим, бесстрастно бросил:
— Передать в Суд Дали.
Что представлял собой Суд Дали? Место с жесточайшими законами и суровыми наказаниями — стоило только переступить его порог, как человек, если и не расставался с жизнью, то навсегда оставался калекой.
http://bllate.org/book/40967/5212625
Готово:
