Песчаная Река Слушающей Луны находилась далеко, неподалеку от заставы Хуюй, где круглый год ничего не росло. Фэн Юньай преодолела тысячи гор и рек, прибыла издалека и, надев Вуаль, скрывшую ее брови и глаза, объявила себя наследницей Школы Сдатчиков Ножей, ушедшей от дел много лет назад.
На беду, к ней привязалась злая девчонка, искусная в обращении с Гу-червями. Эта девица не говорила ни слова правды: она норовила и докучать ей, и вредить, и было совершенно непонятно, чего она добивается.
И к несчастью, Фэн Юньай впервые за свои восемнадцать лет спустилась с гор. Она совершенно не разбиралась в людских взаимоотношениях и мирских делах, будучи чистым листом бумаги, и с легкостью полностью увязла в коварных замыслах этой злой девчонки.
Песчаная Река Слушающей Луны находилась далеко, неподалеку от заставы Хуюй, где круглый год ничего не росло. Фэн Юньай преодолела тысячи гор и рек, прибыла издалека и, надев Вуаль, скрывшую ее брови и глаза, объявила себя наследницей Школы Сдатчиков Ножей, ушедшей от дел много лет назад.
На беду, к ней привязалась злая девчонка, искусная в обращении с Гу-червями. Эта девица не говорила ни слова правды: она норовила и докучать ей, и вредить, и было совершенно непонятно, чего она добивается.
И к несчастью, Фэн Юньай впервые за свои восемнадцать лет спустилась с гор. Она совершенно не разбиралась в людских взаимоотношениях и мирских делах, будучи чистым листом бумаги, и с легкостью полностью увязла в коварных замыслах этой злой девчонки.
Стоило войти внутрь, как взгляд Сан Чэньцао тут же приковала таинственная незнакомка.
В тот миг, когда дверь отворилась, в таверну ворвался яростный порыв ветра, неся с собой клубы желтого песка и заставляя прославленных героев спешно прикрывать свои пиалы с чаем. Не шелохнулась лишь та единственная, кто сидела у лестницы.
На девушке была изящная белая юбка, а лицо скрывала Вуаль из белой марли. За ее спиной покоилось несколько туго обернутых грубой тканью клинков, а на поясе позвякивала связка больших и малых лезвий.
Одни лезвия были тонкими, словно цикадиные крылья, другие — толще медной монеты; некоторые достигали в длину всего лишь фаланги пальца, а иные намного превосходили человеческую ладонь.
Когда налетал свирепый ветер, клинки на ее поясе издавали звон, точь-в-точь как верблюжьи бубенцы снаружи.
Сан Чэньцао бросила на нее еще несколько взглядов, и чем дольше смотрела, тем страннее ей всё казалось. На этой девушке было белое платье, такое нежное, будто из южных краев, — с какой стати ей бродить по этим песчаным местам да еще тащить за спиной столько оружия?
Раз способна носить за спиной тяжелый меч и при этом сохранять идеальную осанку, значит, она владеет боевыми искусствами высочайшего уровня.
Но белое платье…
Сан Чэньцао мысленно покачала головой: в пустыне белые одежды пачкаются слишком быстро.
Двери закрылись, и заунывный вой свирепого ветра превратился в глухие рыдания.
Посетители потягивали чай или вино, громко смеялись и болтали, наслаждаясь вечером наравне с круглой луной за окном.
Кто-то громогласно объявил:
— Не за горами Собрание Ищущих Героев, интересно, кому на этот раз достанется пальма первенства!
Сан Чэньцао отыскала пустой столик и села за него. Ее лицо тоже скрывала Вуаль, вот только платье на ней было цвета индиго, и оттого она не казалась столь одухотворенной и невесомой.
Легко постучав пальцем по деревянной столешнице, чтобы привлечь внимание, она с издешливой усмешкой произнесла:
— Лишь завоевав первенство, можно лицом к лицу сойтись в поединке с главой альянса Союза Объединенного Неба. Спросите себя, кто в нынешнем цзянху не мечтает скрестить мечи с Фэн Жун, равной которой нет под небесами?
Несколько человек бросили взгляды на вошедшую девушку в синем.
Сан Чэньцао продолжила:
— По моему разумению, добрая половина собравшихся здесь направляется в Облачный Город, и победитель турнира, скорее всего, затерялся где-то среди них.
Тот самый мужчина, что только что заговорил о завоевании первенства, воодушевился. Обведя взглядом таверну, он предложил:
— А не устроить ли нам сперва схватку здесь, в постоялом дворе Яояо, чтобы потом, по прибытии в Облачный Город, не опозориться, проиграв кому-нибудь на глазах у честного народа!
Линь Яояо, полулежавшая на стойке, взмахнула веером и с улыбкой произнесла:
— Только не разносите мою таверну! Ломать тут ничего не позволено, и возмещения ущерба я деньгами не беру — разве что жизнями виновных.
— Разумеется, крушить заведение мы не станем. Если уж устраивать поединок, то только на улице, — поспешно пояснил тот мужчина.
В таверне яблоку негде было упасть, и среди гостей хватало амбициозных странников из цзянху, однако сейчас под прицелом стольких глаз никто не желал выставлять свои амбиции напоказ.
Кто-то снова вставил шутку:
— Ходят слухи, будто у Фэн Жун на Пике Тинъянь есть закрытая ученица. Человек этот выдающийся, но никто не знает ни ее имени, ни лица — даже люди из Союза Объединенного Неба никогда не удостаивались чести узреть ее, что лишний раз доказывает, как сильно Фэн Жун дорожит своей воспитанницей. Собрание Ищущих Героев проводится раз в девять лет, и прошло уже два состязания, каждое из которых потрясало Центральные Равнины и весь остальной мир. Если прикинуть по времени, тайная ученица Фэн Жун наверняка вот-вот объявится миру. И стоит ей показаться, как она прославится в первом же бою! Кто из вас, сидящих здесь, уверен, что сможет одолеть преемницу Фэн Жун?
Один из выпивох покачал головой и пьяно усмехнулся:
— А кто такая Фэн Жун? Восемнадцать лет назад она основала Союз Объединенного Неба и в одиночку бросила вызов бесчисленным еретикам и демонам Центральных Равнин, всего за полгода вернув цзянху Центральных Равнин мир и чистоту. Ее боевое искусство… хех, все мастера боевых искусств видели его своими глазами.
— Верно. И хотя за последующие восемнадцать лет Фэн Жун больше ни разу не обнажала меч перед чужаками, ее мастерство наверняка стало еще более устрашающим, чем прежде. А ее наследница несомненно обладает тем же величием, что и она в годы своей юности, — раздался в зале еще один захмелевший голос.
Выпивоха кивнул:
— Именно с той поры Союз Объединенного Неба сделался сильнейшим союзом в поднебесной. Он ведает всеми делами цзянху, и нет в мире никого, кто посмел бы не подчиниться. Все уважают Союз Объединенного Неба и еще больше уважают Фэн Жун. О, Фэн Жун поистине велика! Созданный ею Метод Меча Одинокого Сердца до сих пор не имеет изъянов!
Сан Чэньцао слушала с неподдельным интересом и подхватила разговор:
— Фэн Жун помешана на искусстве владения мечом. Она привыкла держаться особняком, ведет уединенный образ жизни и редко показывается людям. Говорят, тогда она выступила против внешних врагов лишь потому, что те потревожили ее страсть к тренировкам, чем донельзя разозлили адептов демонических секторов.
Это уже давно стало всеобщим достоянием в цзянху. Сперва кое-кто находил высокомерие Фэн Жун чрезмерным, но узнав, что она действительно больна мечами, решили, что Фэн Жун просто излишне прямолинейна.
И чем правдивее оказывались эти слова, тем сильнее бесились потерпевшие поражение демоники — они и помыслить не могли, что были изгнаны из Центральных Равнин по столь банальной причине.
Сан Чэньцао произнесла многозначительным тоном:
— Однако даже после создания Союза Объединенного Неба Фэн Жун продолжала жить в отрыве от мирской суеты, всецело посвятив себя поиску совершенства в мече. Делами Союза ведали преимущественно ее подчиненные. Зачем вообще Фэн Жун основала Союз Объединенного Неба — на этот вопрос до сих пор нет ответа.
— Одержимость… Да разве найдется в этом мире кто-то, кто любил бы меч сильнее ее?
— В свое время я тоже подумывала о том, чтобы напроситься к Фэн Жун в ученицы, но она не то что учеников брать — она даже видеть никого не желала!
— И то верно, — протянула Сан Чэньцао. — Желающих постичь мастерство, что обивали ее порог, было не счесть, но ни один из них не приглянулся Фэн Жун. И никому не ведомо, с какой стати она вдруг взяла да и обзавелась ученицей.
Это действительно было тем, над чем все ломали головы и никак не могли взять в толк. Если бы это были пустые слухи, Союз Объединенного Неба давно бы всё опроверг, но ни сам Союз, ни Фэн Жун хранили молчание.
Быть может, Фэн Жун и впрямь взяла ученицу?
Сидевшая в отдалении женщина в белом подняла чашку с чаем, словно заинтересовавшись беседой, и ее Вуаль из белой марли чуть шевельнулась.
— И всё же, кто из присутствующих уверен, что сможет одолеть ученицу Фэн Жун? — с улыбкой повторила свой вопрос Сан Чэньцао.
В таверне никто не откликнулся.
Сан Чэньцао окинула взглядом сидящих вокруг, ощущая мощную внутреннюю энергию каждого из них, но вся эта сила…
Шла вразрез с тем, что излучала та женщина в белом.
Подливая масла в огонь, она произнесла:
— Вам не стоит падать духом — в конце концов, это путешествие не должно оказаться напрасным. Даже если вам не удастся сорвать цветок на Собрании Ищущих Героев, возможно, вам выпадет счастливый случай послужить возлюбленной ученице Фэн Жун.
http://bllate.org/book/40944/5209459
Готово:
