С громким птичьим криком на землю рухнула гигантская туша. Перед Ци Хэном предстало шестикрылое создание с оперением алого цвета. Ци Хэн невольно отступил на два шага назад и принялся разглядывать птицу, которая продолжала кружить прямо перед ним. Издали это существо немного напоминало феникса из древних мифов: длинные перья на его голове свисали вниз, наглухо закрывая глаза. Длинный клюв походил на орлиный, с чуть загнутым вниз и выглядевшим устрашающе острым кончиком. Странным было то, что, хотя перья на брюхе птицы росли длинные, рассмотреть под ними хоть какие-то ноги не удавалось — ниже живота тянулись лишь пушистые пряди. Впрочем, это легко объясняло, почему птица всё это время кружила рядом, не пытаясь приземлиться.
Сяо Хунь, что с тобой? — В отличие от хладнокровного Ци Хэна, Люлихай выглядел невероятно встревоженным. Едва огромная птица появилась перед ним, как он бросился вперёд с нетерпением.
— … — Птица издала скорбный вопль и протянула свою громадную голову навстречу Люлихаю, позволяя себя гладить.
Стоявший в стороне Ци Хэн только теперь сообразил, что эту птицу Люлихай при помощи свистка и призвал. К тому же вид у пернатого гиганта явно был нездоровым — от всего его тела веяло увяданием. Ци Хэн бросил быстрый взгляд на Люлихай и мысленно выругался: дело скверно, хотя маленький скелет, похоже, даже не заметил плачевного состояния птицы.
Ци Хэн подошел к Люлихаю, указал пальцем на большую красную птицу и спросил: — Маленький скелет, это... кто?
Люлихай погладил Сяо Хунь и тихо ответил: — Это Сяо Хунь, защитный зверь нашего клана. Каждый раз, когда я уезжаю далеко, она носит меня домой.
— Сяо Хунь? — Ци Хэн потрогал подбородок, а в его голове тем временем молниеносно пронеслись воспоминания об одном древнем свирепом звере. И хотя названия различались всего на один иероглиф, в некоторых чертах птица поразительно напоминала легендарного хаоса. Странно было лишь то, что эта бесногая птица походила на него лишь наполовину. Учитывая нынешнее состояние существа, Ци Хэн не стал допытываться дальше.
Он погладил перья на макушке гигантской птицы, усмехнулся и сказал: — Выходит, сегодня на её спину добавится ещё один пассажир в моём лице?
Люлихай закатил глаза на слова Ци Хэна, повернулся и запрыгнул на спину птицы. — Считай, тебе повезло, давай залезай быстрее.
— Понял!
Ци Хэн тяжело кивнул и, шатаясь под тяжестью своего огромного походного рюкзака, принялся карабкаться на спину Сяо Хунь. Ой? Твою мать, на эту птичью спину оказалось чертовски трудно взбираться, к тому же на ощупь перья были скользкими. Ци Хэн попробовал несколько раз: стоило ему с большим трудом забраться повыше, как он тут же соскальзывал вниз. Он пропрыгал под птичьим брюхом добрых несколько минут, но Сяо Хунь явно не собиралась позволять ему забраться наверх.
— Маленький скелет... — Ци Хэн обиженно посмотрел на Люлихая и, указывая на птицу, пожаловался: — Эта птица не пускает меня.
— Сяо Хунь, всё в порядке. — Люлихай бросил косой взгляд на Ци Хэна, нежно погладил птицу по голове и успокаивающе зашептал.
Как только Ци Хэн наконец очутился наверху, Сяо Хунь резво взмыла в небо. Словно чувствуя, что жить ей осталось недолго, она летела гораздо медленнее обычного. Ци Хэн устроился позади Люлихая; тот всё время о чём-то переговаривался с птицей на непонятном тому языке. От нечего делать Ци Хэн со скуки стал смотреть по сторонам, то и дело бросая взгляды вниз на пейзажи Земного мира.
С такой высоты открывались поистине ошеломляющие виды. Растительность и природные ландшафты Земного мира располагались совершенно не так, как в Мире Людей — здесь не было и намёка на привычные законы природы. Вот только что простирался густой лес, а прямо перед ними внезапно начиналась бескрайняя каменистая пустыня. А та река, что падала откуда-то с небес, поражала ещё более странным цветом: вода в ней была угольно-чёрной. Подлетев чуть ближе, можно было заметить выпрыгивающих из реки крошечных золотых рыбок — зрелище выглядело жутковато, но исполненное странной, кипучей жизни.
Чем ближе они подлетали к цели, тем отчётливее Ци Хэн чувствовал, как падает температура вокруг. Глядя на белеющие впереди снега, он мысленно порадовался тому, что вчера у маленького скелета вдруг проснулась совесть и он велел захватить тёплую одежду. Ци Хэн порылся в рюкзаке, вытащил ватник и натянул его на себя, сразу же почувствовав себя намного уютнее. Подняв голову, он посмотрел на Люлихая: тот был одет до смешного легко — на нём виднелось лишь простое длинное одеяние.
— Тебе не холодно в такой тонкой одежде? — Ци Хэн добрую половину минуты сверлил взглядом спину спутника, пока не выдержал и не ткнул его в плечо.
Клан Серых Костей из года в год жил у подножия снежных гор, и его сородичи давно привыкли к подобным холодам. Поэтому, услышав вопрос Ци Хэна, Люлихай просто растерялся. Холодно? А что это вообще значит?
— Ладно, считай, что я ничего не спрашивал. — Ци Хэн поспешно махнул рукой. Он был парнем сообразительным и по одному лишь выражению лица Люлихая сразу понял, что тот понятия не имеет о холоде.
Люлихай с недоумением зыркнул на Ци Хэна — с этими людьми вечно столько хлопот. Видя, что снежные горы подступают всё ближе, он почему-то почувствовал лёгкое, смутное беспокойство. Глядя на знакомые с детства места, он интуитивно ощущал, что в воздухе витает что-то чужеродное и зловещее.
Пролетая над Центральным алтарем, Люлихай внезапно велел Сяо Хунь остановиться: — Сяо Хунь, давай приземлимся здесь.
Он видел, что, хотя птица и не показывала вида, раны её были исключительно тяжелыми. К востоку от Центрального алтаря росло гигантское дерево стеркулия — из поколения в поколение здесь издавна обитали все птицы их клана. С такими страшными ранениями Сяо Хунь могла начать исцеление, только вернувшись на родное дерево.
Сяо Хунь издала протяжный трубный глас в небесах и плавно пошла на круг. Опустив Люлихая и его спутника на землю, она медленно полетела в сторону стоявшего неподалёку исполинского дерева.
— Сяо Хунь! — Люлихай никак не ожидал, что птица рухнет на землю, так и не долетев до кроны стеркулии. Он бросился вперёд со всех ног, но лежавшая на земле Сяо Хунь была уже при смерти. С незапамятных времен защитные птицы Клан Серых Костей считались посланницами небес, и их падение на землю означало неминуемую гибель. То, о чём прежде приходилось читать лишь в древних манускриптах, сейчас происходило прямо у него на глазах. Падение птицы означало смерть! И речь шла не только о гибели самой Сяо Хунь, но и о... страшнейшей катастрофе для всего клана.
Широко раскрытыми глазами Люлихай смотрел, как тело Сяо Хунь постепенно рассыпается на светящиеся перья, не зная, как реагировать на происходящее. Огромная туша птицы таяла у него на глазах, пока на её месте не осталось лишь огромное пламенеюще-красное яйцо. Люлихай почувствовал, будто его сердце кто-то тяжело и безжалостно ударил — тупая, необъяснимая боль сдавила грудь. Он медленно подошел к яйцу, которое оказалось выше человеческого роста. Присмотревшись, он заметил на гигантской скорлупе несколько тонких трещин. Люлихай осторожно коснулся их пальцем, и лицо его мгновенно переменилось.
— Ци Хэн, иди сюда, быстро! — В панике Люлихай попытался ладонью закрыть расползающиеся трещины. Криво улыбнувшись, он смотрел на яйцо: легенда о том, что Сяо Хунь рождается на дереве, а умирает на земле, оказалась правдой. Если он немедленно не доставит это яйцо на стеркулию, по мере того как трещины будут увеличиваться, оно неизбежно разлетится на куски.
Заметив смертельно бледное лицо спутника, Ци Хэн поспешил подойти и успокоить его: — Не переживай ты так, пока яйцо целехонько, она сможет возродиться...
— Ничего подобного! — грубо оборвал его Люлихай. Он в ярости вцепился в руку Ци Хэна и закричал прямо ему в лицо: — Ты понимаешь, что если мы немедленно не поднимем его на дерево, она погибнет?!
— Успокойся же. — Не обращая внимания на истерику Люлихая, Ци Хэн силой оттолкнул его и шагнул прямо к огромному яйцу. Нужно было заставить Люлихая прийти в себя, потому что обстановка вокруг выглядела крайне подозрительной. Ци Хэн помахал рукой над трещинами — из них действительно сочилось немало жизненной силы. Достав из кармана два жёлтых бумажных талисмана, он наклеил их с лицевой и тыльной сторон яйца.
— Эти талисманы продержатся от силы полдня, раздобудь-ка веревку, живо.
— Верёвку? Зачем она?
— Если ты сможешь в одиночку затащить яйцо наверх, то верёвка не нужна.
— Я... я сейчас же принесу её.
Спотыкаясь, Люлихай побежал в жилой район к югу от алтаря — там у кого-нибудь из сородичей наверняка найдётся верёвка. Бегом мимо длинных ритуальных галерей, Люлихай вскоре выскочил на знакомую улицу. Сегодня был базарный день, и обычно в это время здесь яблоку негде упасть, а толпы торговцев и покупателей снуют туда-сюда без перерыва. Но сейчас не было видно ни души. На улице царила мёртвая тишина, ни один из торговых рядов не работал, все лавки стояли наглухо запертыми. Стоя посреди опустевшей улицы и глядя на унылое запустение вокруг, Люлихай почувствовал, как в груди поднимается липкий страх.
Подойдя к одному из магазинов, он постучал в закрытую деревянную дверь и неуверенно окликнул: — Есть кто дома?
Результат оказался предсказуемым: из-за тяжелой деревянной створки не донеслось ни звука. Может, все ушли по делам? — утешал себя Люлихай, пытаясь обмануть собственные предчувствия. Если сородичи и отправились в дальний путь, то почему у подножия горы не было видно тех проклятых Предатели Черных Костей? Неужели старейшины вместе с воинами уже успели отбросить силы Острова Могубай? Терзаемый подобными вопросами, Люлихай в тревоге направился к жилищу главы Клан Серых Костей.
В резиденции старейшины обычно собирались самые уважаемые люди клана, и чутье подсказывало ему, что именно там он найдёт разгадку своего дурного предчувствия. Но когда Люлихай добрался до места, картина повторилась: тяжёлые двери наглухо отгораживали жилище от внешнего мира, а лечебница жреца, где по идее с утра должны принимать больных сородичей, тоже была заперта. При виде этого тревога в сердце Люлихая переросла в настоящий ужас. Бросившись к двери лечебницы, он со злости выбил её ударом ноги.
В тот момент, когда он заглянул внутрь, ноги у него подкосились, и Люлихай без сил рухнул на колени.
Вся лечебница была сплошь завалена грудами разномастных костей. Ни один скелет не сохранился целиком: среди разбросанных повсюду обломков рук и ног Люлихай даже не мог разобрать, кем эти несчастные приходились друг другу при жизни. Простояв на коленях и приходя в себя какое-то время, он на ватных ногах подполз к этой горе костей. Было очевидно, что их ломали и расчленяли намеренно и жестоко. Черепов в этой груде почти не наблюдалось — головы большинства жертв бесследно исчезли. Люлихай дрожащими пальцами коснулся белых костей и по их форме понял страшную правду: почти все убитые были слабыми детьми, не обладавшими никакой силой.
— Ублюдки! — с пустым взглядом шептал Люлихай, глядя на груду костей, а по его бледным щекам беззвучно катились слёзы.
http://bllate.org/book/40915/5205099
Готово:
