— Нет денег, — сказала Ши Ань и, заметив, что та всё ещё пытается войти, тут же добавила: — Стой прямо там. Ещё один шаг — и это будет оскорблением. Оскорбишь третьего молодого господина — и я швырну в тебя эту миску.
Она не сводила глаз с госпожи Лю, готовая в любой миг броситься вперёд. Всей своей семьёй Ши Ань давно разлюбила. Теперь она — в рабстве: свободная девушка, превратившаяся в чужую служанку, и всему виной именно они. Двенадцатилетней Ши Ань собиралась сбежать с дощечкой для письма, но по злой случайности попала в услужение к третьему молодому господину.
Бегство служанки каралось смертью. Жизнь и смерть теперь зависели от хозяина.
— Ой, раздулась от важности, раз за спиной третий молодой господин? — фыркнула госпожа Лю. — Да я тебя ещё не наказала, так ты и не знаешь, кто ты такая!
В её памяти Ши Ань осталась прежней — жалким, избитым до полусмерти существом, которое и пикнуть не смело. Такой наглый ответ взорвал её ярость.
— Уж я тебя обдеру, маленькая мерзавка! Такая неблагодарная!
Ши Ань глубоко вдохнула. Увидев, что та входит, она тут же метнула приготовленную миску. Та уклонилась от первого удара, но мисок у Ши Ань оказалось много, и вскоре госпожа Лю истекала кровью из раны на голове. Крупная женщина, вся в крови, с криком бросилась за ней в погоню. Даже собаки на усадьбе испугались и залились лаем.
Управляющий усадьбы подоспел как раз вовремя, чтобы увидеть повсюду осколки фарфора и сокрушиться о потере. Ши Ань и госпожа Лю, сцепившись, не могли пошевелиться.
— Быстрее разнимайте их! — закричал управляющий, раздосадованный праздным любопытством зевак, и сам бросился вперёд, но получил случайный удар.
— Помогите же, чёрт возьми!
Люди наконец вмешались. Ши Ань воспользовалась моментом и дала госпоже Лю пощёчину, затем вытерла собственную кровь и, тяжело дыша, выкрикнула:
— Признайся сама: ваша семья — сплошные кровососы! Хочешь денег с меня? Иди к чёрту!
— Полегче, полегче обеим, — примирительно заговорил управляющий, указывая на разгром. — Сначала расплатитесь за разбитую посуду.
Ши Ань полезла в рукав, но вдруг замерла и уставилась на госпожу Лю:
— Ты что, только что обшарила мои карманы?
Госпожа Лю фыркнула и плюнула:
— У такой нищей мелюзги, как ты, и красть-то нечего!
Ши Ань окончательно вышла из себя. Её держали за руки, не давая броситься на обидчицу, и она начала осыпать её проклятиями.
— Ты!
Голос, резко прервавший её:
— Замолчи.
Сун Цзинхэ стоял у входа, когда никто его не заметил. Он заложил руки в рукава, и привычная маска вежливости сползла с лица. Его красивые черты застыли в холоде, а длинные рукава даосской одежды лишь подчёркивали отстранённость.
Ши Ань выглядела ужасно растрёпанной. Он перевёл взгляд на госпожу Лю и спокойно спросил:
— Кто позволил ей сюда войти?
Никто не ответил.
— Раз никто не признаётся, значит, все понесут наказание, — сказал третий молодой господин и медленно оглядел собравшихся.
Затем он усмехнулся и обратился к управляющему:
— Понял?
— Понял, понял, понял! — закивал тот, как заведённый.
Третий молодой господин редко показывался, но каждый его выход внушал страх. Управляющий отлично помнил историю, как тот довёл второго управляющего до разорения и тюрьмы через азартные игры. «Третий молодой господин лишь внешне прекрасен, — думал он, — внутри же — чёрный, как смола».
Сун Цзинхэ посмотрел на госпожу Лю, с которой у Ши Ань не было ни капли родства, и холодно произнёс:
— Уходи сама.
Госпожа Лю всё ещё не пришла в себя после перепалки и грубо бросила ему:
— Да кто ты такой? В этой усадьбе и молодые господа бывают беднее!
Юноша слегка приподнял бровь, а затем мягко улыбнулся:
— Ты права. Кто я такой?
Разве не просто добрый человек, который подарит тебе смерть?
Сун Цзинхэ махнул рукой, и крепкие парни с усадьбы потащили госпожу Лю прочь. Ши Ань отряхнула пыль с одежды и подумала про себя: «Хорошо, что переоделась заранее».
Третий молодой господин был намного выше её. Стоя рядом, он казался подавляюще величественным. Люди всё ещё толпились вокруг, и Ши Ань, опустив глаза на осколки, глубоко вздохнула и с трудом выдавила:
— Я хочу разделить стоимость разбитых мисок.
— У тебя и гроша-то нет, — насмешливо заметил Сун Цзинхэ, похлопав её по плечу. Почувствовав, как девушка слегка дрожит под его рукой, он смягчился и, наклонившись к ней на глазах у всех, тихо прошептал у самого уха: — Я накажу тебя. Приходи вечером за наказанием.
Тёплое дыхание обожгло кожу. Ши Ань невольно съёжилась и встретилась с ним взглядом — в его глазах мелькнула тень чего-то тёмного. Она кивнула, сдерживая дрожь.
В деревне сплетен не избежать. Люди, видевшие, насколько близко стояли третий молодой господин и Ши Ань, уже после разошлись, судача о «нечистых» отношениях между ними.
Некоторые даже начали строить планы, как «подсунуть» Ши Ань своему сыну или брату.
— Она уж точно будет жить припеваючи с третьим молодым господином!
Но Ши Ань обо всём этом не думала. После драки с госпожой Лю она была вымотана до предела. Вернувшись в свою комнату, она провалилась в глубокий сон. Очнулась лишь под ярким лунным светом, среди редких звёзд.
Сердце её упало, будто земля ушла из-под ног.
Сегодня она разбила столько мисок! Каждая стоит двенадцать монет — её месячного жалованья не хватит даже на половину. А третий молодой господин ещё и наказание назначил...
Пусть забирает её жизнь — всё равно.
Не зря говорят: один медяк может убить героя. Иногда деньги и впрямь равны жизни.
Она надела тёплый халат и постучала в дверь главного покоя. За окном горела маленькая лампа, слабо освещая двор.
Дверь скрипнула и открылась. Третий молодой господин выглядел уставшим, голос его был хрипловат. Увидев её, он просто сказал:
— Входи.
На нём был лишь лёгкий халат, с головы снята повязка, весь облик — прост и строг.
— Между мужчиной и женщиной не должно быть близости... Мы же... — Ши Ань запнулась. Ночь, уединение — всё это легко породит сплетни.
Но Сун Цзинхэ усмехнулся:
— Ты моя личная служанка. Правила приличия здесь не работают. Я купил тебя — ты теперь моя. Какая уж тут репутация? Да и то сказать — ты слишком худа.
Он приоткрыл дверь чуть шире. Даже в толстом халате она казалась хрупкой. Лицо её, только что проснувшееся, было слегка румяным, с мягким, сонным выражением.
Закрыв дверь, Сун Цзинхэ вернулся к своему письменному столу и принялся за переписывание текстов.
— Растирай тушь, — приказал он.
Ши Ань впервые дотронулась до его дорогой туши и чернильницы. В глазах её загорелось любопытство, почти восторг. В деревне все уважали грамотных. В детстве она с матерью носила подарки местному сюйцай, чтобы тот написал им пару новогодних свитков. Тот мужчина, в отличие от её отца, был невероятно добр.
С тех пор Ши Ань благоговела перед учёными людьми.
Сегодня третий молодой господин заступился за неё. Она едва коснулась палочки туши — и тут же начала растирать.
Её тонкие пальцы несколько лет не знали тяжёлой работы — шрамы исчезли, но руки всё ещё оставались хрупкими, как молодой бамбук. На фоне чёрной туши их белизна особенно бросалась в глаза Сун Цзинхэ.
— Это ты называешь растиранием? — спросил он, взглянув на неё. Его большая ладонь накрыла её руку. — Вот так надо. Чтобы тушь была гладкой и насыщенной, а не испорченной.
От него слабо пахло сливами.
Его пальцы были длинными и изящными. Он медленно, ровно вращал палочку, добавляя в чашку немного воды.
— Растирай тушь бесшумно и неторопливо, — наставлял он. — Дави сильнее, вращай плавно.
Он убрал руку и снова взялся за кисть.
Иногда лампада потрескивала, но Ши Ань была так поглощена делом, что не замечала ничего вокруг. Говорят, в старину учёные мечтали о том, чтобы «у лампы благоухающая красавица растирала им тушь». Ши Ань, конечно, не красавица, но в тот миг, когда Сун Цзинхэ отложил кисть и поднял на неё глаза, он увидел в её взгляде неожиданную прелесть.
Он взял её за руку и вынул из неё палочку туши.
— Иди. Через несколько дней я повезу тебя в Сихэнь, — сказал он тихо, с неуловимой интонацией в голосе.
Ши Ань никак не могла вырваться из этого спокойного состояния. Наконец, робко заглянув ему в лицо, она прошептала:
— Третий молодой господин... Вы потом научите меня писать?
Она хотела уметь читать и писать.
Сун Цзинхэ удивился, а затем рассмеялся:
— Правда?
Ши Ань кивнула, глаза её сияли, как у котёнка, которому поднесли любимое лакомство.
Сун Цзинхэ стал серьёзным, лениво откинулся в кресле и безжалостно произнёс:
— Нет.
Это слово прозвучало окончательно и бесповоротно. Её надежды рухнули с небес прямо в пропасть. Ши Ань опустила голову и ушла, совершенно подавленная.
На третий день Сун Цзинхэ открыл дверь её комнаты.
Солнце только начинало подниматься, над окрестностями стелился лёгкий туман. Он вывел её наружу. Ши Ань, засунув руки в рукава, шла за ним след в след.
Родная деревня Ши Ань находилась в Сихэне, а вокруг было множество мелких селений.
Проходя мимо деревни Цзюйань, она прикрыла лицо рукой — ведь она родом из соседней Пинъань, а эти две деревни сто лет назад поссорились и до сих пор враждовали.
— Никто тебя не узнает, — сказал Сун Цзинхэ, шагая быстро и оглянувшись на неё.
Они оба были одеты в одинаковые зелёные халаты — она сама шила одежду для третьего молодого господина, а остатки ткани использовала на своё платье. На волосах у неё был маленький цветок из окрашенной в оранжевый цвет простой ткани — игривый и милый.
За воротами усадьбы Ши Ань всегда следила за своей внешностью и держалась опрятно.
Всю дорогу она гадала, зачем он её сюда привёл. И лишь увидев знакомое хурмовое дерево, остановилась в нерешительности.
— Зачем мы вернулись?
Сун Цзинхэ положил руку ей на плечо и, наклонившись, прошептал с улыбкой:
— Твоя мачеха оскорбила меня. Я сначала думал просто сломать ей ноги и забыть об этом. Но она ещё и твою мать оскорбила... Пришлось копнуть поглубже. Оказалось, она не только продала девочку из семьи Хэ, но и замешана в торговле людьми.
— Я велел убрать её.
Он развернул лицо Ши Ань к себе и мягко сказал:
— Посмотри внимательно — как она исчезнет.
Сун Цзинхэ выбрал удачное место: на юге вечнозелёные деревья зимой особенно густы. Они уселись на толстом сучке, и их зелёные одежды сливались с листвой — разглядеть их было почти невозможно.
Прямо перед ними раскрывался вид на старый дом Ши Ань. Её отец, продав ребёнка покойной жены, наконец построил три кирпичных дома. Во дворе открылась дверь, и собака выскочила наружу. За ней, ругаясь, бежала госпожа Лю.
Даже с собакой она устраивала ссоры. Третий молодой господин, уставший от зрелища, притянул Ши Ань к себе и, положив подбородок ей на плечо, усмехнулся, наблюдая за ничего не подозревающей госпожой Лю.
Зимой в горах бродят волки. Особенно перед праздниками.
В этот момент он улыбался. Ши Ань сидела, словно окаменевшая. Его тёплое тело прижималось к ней — трудно было поверить, что это тот самый холодный юноша, которого все боялись.
Вдруг с полевой тропы раздался пронзительный крик.
Вороны с испуга взмыли в небо, рассекая туман.
В деревне Цзюйань сразу стало неспокойно. Сначала выбежали несколько человек, потом — целые семьи.
В этих краях каждые пять-семь домов выбирали «объединённого старосту» — он собирал людей, чтобы ловить воров или помогать в беде. Сейчас староста созвал всех к месту происшествия.
На пустынной тропе остались лишь изуродованные останки. По ранам было ясно — это дело волков.
Люди собрали обрывки тел, завернули в циновку и направились к дому.
Двор молчал. Когда дверь открыли, все остолбенели.
Весь дом — даже собака — мёртвы.
Ши Ань перехватило дыхание. Она мечтала об их гибели, но теперь, увидев это воочию, почувствовала ледяной холод в груди.
— Что случилось?
Сун Цзинхэ молчал. Наконец спросил:
— Боишься?
Ши Ань стиснула зубы и не ответила.
Староста велел никому ничего не трогать и отправился в уездный город за помощью.
Люди толпились вокруг, перешёптываясь.
За спиной у Ши Ань было тело третьего молодого господина. Он оставался невозмутимым и шепнул ей на ухо:
— Если уездный секретарь начнёт допросы, нас обоих вызовут. Если ты проговоришься — отправишься в женскую тюрьму.
— А там, — продолжал он невозмутимо, — девушка вроде тебя уже никогда не выйдет замуж за порядочного человека.
Он не сказал, как погибли остальные, но его поведение ясно давало понять: он это сделал.
Ясный день, чистое небо. В глазах третьего молодого господина отражалась идиллическая деревенская картина — мостик, ручей, покой. Неизвестно, о чём он думал, но в конце лишь слегка усмехнулся.
«Кто много зла творит, тот сам погибнет», — гласит пословица. Сегодня всё сошлось. Госпожу Лю убил он. А остальных?.. Кто совершил такое полное истребление? Кто столь безжалостен? Если бы они не приехали сегодня — упустили бы самое интересное.
Сун Цзинхэ поправил цветок у неё на волосах. Его длинные, белые пальцы скользнули по чёрным, как смоль, прядям и, убирая руку, слегка потрепали её по голове.
http://bllate.org/book/4083/426358
Готово:
