Глава 1. Перемещение
— Брат… Братец… Проснись же…
Обеспокоенный детский голосок со слезами в голосе непрерывно терзал барабанные перепонки. Наконец в затуманенном сознании мелькнуло узнавание: это был младший брат Сяо Юэян. Сяо Юэньюнь крепко нахмурился и, приложив немалые усилия, наконец приоткрыл глаза.
Первым, что он увидел, было личико младшего брата — испачканное, но по-прежнему изящное и прелестное, которое сейчас было все в слезах, словно мордочка перепачканного котенка.
— Ян-гэр, не плачь, братец проснулся, братец здесь, — с замирающим от жалости сердцем обнял и успокоил брата Сяо Юэньюнь.
С тех пор как два года назад они сопровождали гроб с прахом обратно в столицу для соблюдения траура, младший брат, которому тогда едва исполнилось четыре с небольшим, словно вмиг повзрослел. Он стал куда более сдержанным и послушным, рассудительным не по годам и почти никогда не плакал и не капризничал.
Маленькие ручки погладили лицо старца, вновь и вновь убеждаясь, что его единственный близкий человек в полном порядке. Только тогда Сяо Юэян — маленький мужчина чуть старше шести лет — успокоился и постепенно перестал плакать. Придя в себя, он снова почувствовал неловкость.
Сяо Юэньюнь с улыбкой вытирал грязь с лица брата носовым платком, который всегда носил с собой, и одновременно оглядывал место, где они оказались.
Это был лес, окружающие деревья насчитывали около двух десятков лет от роду. Вдалеке бесчисленные лучи света правильными рядами тянулись в одну линию, а время от времени снизу проносились движущиеся полосы красного и желтого света, откуда доносился слабый странный гул, какого прежде слышать не доводилось.
Сяо Юэньюнь нахмурился. Судя по последним воспоминаниям перед потерей сознания, они с братом плыли на лодке посреди бушующего шторма с проливным дождем, это же место явно находилось на суше.
Неужели кто-то схватил их братьев и притащил сюда? И почему, ради всего святого, их обоих незаметно оставили в этом безлюдном лесу?
Почувствовав, что дело неладно, Сяо Юэньюнь нахмурился и на мгновение задумался, а затем спросил брата:
— Ян-гэр, когда ты проснулся, ты видел кого-нибудь еще?
Сяо Юэян покачал головой и ответил:
— Нет, когда я проснулся, то увидел, что братец спит рядом. Мне стоило немалых трудов разбудить тебя.
— Сколько я спал? — спросил Сяо Юэньюнь.
Сяо Юэян покроил маленьким носиком и неуверенно произнес:
— Около… четверти часа?
Сяо Юэньюнь погладил брата по голове и долго осматривался по сторонам, пока наконец не решил направиться туда, где виднелся свет.
В дороге Сяо Юэньюнь сначала хотел взять Сяо Юэяна на спину, но тот пожалел брата-нанэра, который только что очнулся, и настоял на том, чтобы идти самостоятельно. Заметив, что вокруг долгое время царит тишина и чужих дыханий действительно не ощущается, Сяо Юэньюнь уступил ему.
Пройдя две четверти часа, они обнаружили явно рукотворную дорогу. Она была не слишком широкой — пожалуй, ровно на две повозки, — но при этом ровнее и аккуратнее любой из виденных ими ранее больших императорских дорог. Братья Сяо Юэньюнь переглянулись и все же решили идти дальше вдоль дороги при свете луны.
В любом случае, прежде всего требовалось найти людей и выяснить, что это за земля.
Пройдя еще две четверти часа, они заметили у обочины синий прямоугольный металлический знак длиной в два чи и шириной в один чи. При лунном свете Сяо Юэньюнь смог разобрать аккуратно написанные белыми иероглифами слова вроде «Гора Люян» и «высота над уровнем моря». Рядом висел небольшой потрепанный дорожный указатель в форме стрелки, на котором было выведено «Склад №… группы Жунтай», а посередине красовалось несколько непонятных знаков, отдаленно напоминавших письменность западных регионов.
Сяо Юэньюнь нахмурился, уставившись на иероглиф Жун. Поскольку табу на имя ныне здравствующего императора Великой Чжоу гласило «Жун», никто в здравом уме не осмелился бы так открыто выставлять его напоказ — разве не боялись они навлечь на себя обвинение в тягчайшем неуважении, лишиться голов и подвергнуться конфискации имущества? К тому же, что это за иероглиф «ян»? Он перерыл всю сокровищницу иероглифов в своей памяти, но так и не нашел ответа. И что еще за «высота над уровнем моря» и «группа»?
Даже обладая репутацией одаренного литератора и перечитав горы книг, он не смог постичь их смысл.
Пройдя немного по направлению стрелки, они увидели большое четырехстороннее здание. Оно было залито огнями, и издалека казалось, что там собралось немало людей.
Сяо Юэньюнь взвалил Сяо Юэяна на спину, собрал ци и применил легкие шаги. Словно легкая птица, он быстро заскользил между деревьями и вскоре бесшумно скрылся в кроне крупного дерева неподалеку от квадратного здания.
Две группы коротко стриженных мужчин в странной одежде ожесточенно спорили у входа в здание, и ситуация накалилась до предела.
Сяо Юэньюнь прислушивался некоторое время: хотя акцент обеих сторон в целом напоминал официальную речь, употребляемые ими выражения то и дело заставляли его теряться в догадках.
Сяо Юэньюнь заключил, что это, судя по всему, борьба между двумя местными торговыми гильдиями.
Группа справа обвиняла противников в том, что те довели их до полного разорения, и громогласно заявляла о намерении отомстить. Группа слева перечисляла чужие грехи, утверждая, что те сами накликали на себя беду; их речи были полны гнева, но почему-то сквозили сдержанностью и опаской.
Вскоре Сяо Юэньюнь понял причину: люди справа внезапно вынесли наружу маленькую девочку лет пяти-шести. Напуганная девочка горько плакала, отчаянно вырывалась и звала «дядю» кого-то из левой группы.
— Нин Цзэчжань, хоть это и не твоя родная дочь, я слышал, ты души не чаешь в этой племяннице.
Мужчина средних лет по имени Ли Жунтай, возглавлявший правую сторону, погладил нежную щечку девочки. Игнорируя ее испуганный плач, он с исказившимся от злобы лицом посмотрел на стоявшего напротив Нин Цзэчжаня и выплюнул:
— Так давай посмотрим, до каких пределов ты готов дойти ради этой своей племянницы, лицемер! Тьфу!
В тот момент, когда противоположная сторона не смела действовать опрометчиво из-за заложницы, двое людей из лагеря Ли Жунтая внезапно предали своих и, выхватив девочку, собрались отступить. Видя, что главный козырь ускользает, взбешенный Ли Жунтай приказал подручным отбить девчонку, и обстановка мгновенно погрузилась в хаос.
Обе стороны быстро сошлись в жестокой схватке. Люди слева явно отличались хорошей выучкой, а их удары были выверенными — они старались оглушить или обезвредить противника, не нанося смертельных ран. Правая же сторона больше походила на отчаянных головорезов: те дрались без всяких правил, но брали верх своей свирепостью, изо всех сил обрушивая на неприятеля длинные ночи и железные палки.
Для Сяо Юэньюня, выросшего в семье потомственных военачальников, оба лагеря казались сборищем сброда, чьей боевой мощи явно не хватило бы, чтобы задержать их с братом. Сяо Юэньюнь немного успокоился. Заметив, что девочку уже забрал ее дядя и отвел в безопасное место, а ситуация на поле боя постепенно переходит под контроль людей дяди этой девочки, он выдохнул. Методы с использованием ребенка в качестве заложника вызывали у него глубокое отвращение, а контрастирующие стили поведения двух группировок — хоть он и не стремился к чужим распрям — уже заставили его мысленно принять одну из сторон.
Вдруг раздался оглушительный бабах, и один из бойцов левой стороны рухнул на землю. Сцена мгновенно затихла, и все прониклись суеверным страхом перед источником звука — черным предметом в руке Ли Жунтая.
Следом прозвучало еще несколько громогласных хлопков. Нин Цзэчжань быстро прижал к себе племянницу и отпрыгнул в сторону, однако его левое плечо все же зацепила шальная пуля, и кровь моментально проступила сквозь ткань рубашки.
В безумной стрельбе патроны исчерпались, но Ли Жунтай ничуть не смутился: он небрежно отбросил оружие в сторону, выхватил из-за пояса другой ствол и предмет, напоминающий пульт управления, после чего взревел:
— Никому не двигаться! На твоей племяннице бомба! Нин Цзэчжань! Если тебе дорог слух и жизнь, прикажи своим людям остановиться!
Все вздрогнули.
Лицо Нин Цзэчжаня переменилось. Он осторожно расстегнул длинное пальто девочки и увидел привязанное к ее животу взрывное устройство. Из-за небольшого размера прежде его было не разглядеть, но Нин Цзэчжань с первого взгляда понял: мощи этой бомбы хватит, чтобы разорвать на куски всех в радиусе пяти метров от него, а осколки заденут и тех, кто в десяти.
Ли Жунтай оказался безжалостен — ему удалось провести даже его разведчиков.
— Держи ее крепко, смотри не урони от страха рук, иначе мне стоит лишь легко нажать вот сюда, и вы с племянницей взлетите на воздух ошметками мяса отправляться к Янь-вану.
Из-за недавней стычки Ли Жунтай уже незаметно отступил на безопасное расстояние. Те из его подручных, кто еще мог передвигаться, также вышли из боя и начали сбиваться вокруг него, постепенно приближаясь к тому самому дереву, на ветвях которого укрылся Сяо Юэньюнь.
Нин Цзэчжань принял волевое решение и знаком велел подчиненным отступить, одновременно тихо утешая продолжающую всхлипывать племянницу.
— Но старший господин, а как же вы с барышней? — с тревогой в голосах вопрошали подручные, глядя на невозмутимого Нин Цзэчжаня.
— Делайте, как я велю. Немедленно отойдите по меньшей мере на десять метров, избегайте бессмысленных жертв.
Заметив движения людей Нин Цзэчжаня, Ли Жунтай насмешливо бросил:
— Подумать только, даже сейчас ты продолжаешь носить маску этого фальшивого благодетеля. Тц-тц, какая жалость, в конце концов так и не нашлось ни единого слуги, готового сдохнуть вместе с тобой.
— О чем ты болтаешь, ублюдок?! — взревел один из вспыльчивых парней с налитыми кровью глазами, бросаясь в сторону Ли Жунтая.
— А-Гуан! Назад! — сурово приказал Нин Цзэчжань.
Два снайпера на деревьях вдали попытались взять Ли Жунтая на мушку, но не решались на резкие движения из-за пульта в его руках. Единственным вынужденным и рискованным планом оставалось совместное нападение, цель которого — молниеносно пристрелить всех, кто находился рядом с пультом, и выиграть Нин Цзэчжаню достаточно времени, чтобы сорвать и отбросить бомбу.
Сяо Юэньюнь заметил тех двоих на противоположном дереве уже давно, но из-за приличного расстояния не обратил особого внимания, да и те, похоже, его не обнаружили. Скорость, дальность и убойная сила того черного скрытого оружия немало его удивили, заставив отнестись к появившейся позже «бомбе» со всей серьезностью. Судя по всему, ее мощь превосходила тот черный трубчатый артефакт, а судя по словам того человека, взрыв контролировался штукой в его руках.
Столкнувшись с текущей ситуацией, Сяо Юэньюнь почувствовал непреодолимый зуд вмешаться в чужие дела.
Стоило признать: реакция этого Нин Цзэчжаня вызывала у него искреннее восхищение. Защита слабых, решительность в убийствах и казнях, бесстрашие перед лицом опасности и хорошее отношение к подчиненным — все это являлось непреложными качествами выдающегося военачальника, в нем сквозили черты его погибших отца и старшего брата.
Впрочем, отец и старший брат никогда бы из-за собственной оплошности и чужих ловушек не поставили под такую смертельную угрозу себя и близких.
При мысли об ушедших родных сердце наполнилось тяжелой скорбью, но Сяо Юэньюнь быстро взял себя в руки. Он переглянулся с братом, велев тому вести себя тихо, и Сяо Юэян с понимающим видом торжественно кивнул. Тогда Сяо Юэньюнь вытащил из дорожного узла несколько вышивальных игл, выровнял дыхание, собрал ци и сиганул вниз!
Ли Жунтай ощутил лишь легкий укол, похожий на укус иглы, после чего тело накрыла волна онемения. Он окаменел и потерял способность двигаться, а пульт и пистолет выпали из ослабевших пальцев.
Силуэт мелькнул тенью, и оба опасных предмета тут же оказались подхвачены одной рукой Сяо Юэньюня. Другая рука взмахнула длинным черным хлыстом, сорвавшимся с пояса, и под свист ударов — всего через несколько мгновений — за исключением Ли Жунтая и двух застывших рядом с ним «деревянных чурбанов», все оставшиеся здесь семь-восемь головорезов были повержены на землю и принялись жалобно стонать.
Нин Цзэчжань видел, как в лунном свете облаченный в странные одежды длинноволосый мальчик в черном, только что с невероятной ловкостью завершивший схватку, стремительно развернулся. На его прекрасном, подобном нефриту лице заиграла ослепительная легкая улыбка, а в уголке губ проступили крошечные ямочки.
Мальчик с любопытством оглядел опасные предметы в своей руке, затем протянул их в сторону Нин Цзэчжаня, на мгновение замер, опустил глаза и кротко поинтересовался:
— Позвольте спросить, кому следует передать эту вещицу?
http://bllate.org/book/40811/5190532
Готово:
