Глава 1
Цао Чжэньлин резко вдохнул и распахнул глаза. Ошеломлённый, он огляделся по сторонам: вокруг всё пестрело алым цветом праздничного убранства. Почувствовав под боком чьё-то присутствие, он повернул голову и замер. Рядом с ним на ложе покоился мужчина, облачённый в подвенечный наряд.
Незнакомец отличался невиданной красотой — с точёными, словно сошедшими с картины чертами лица. Однако яркий алый шёлк лишь подчёркивал болезненную бледность его кожи и тёмные тени под глазами. Даже во сне на его лице читалась глубокая, тревожная затаённость.
"А у парня, похоже, непростая судьба", — мельком подумал Чжэньлин.
Освободившись от одеяла, он ловко поднялся с кровати и налил себе пиалу воды, чтобы хоть немного унять сумбур в голове.
Он ведь абсолютно точно помнил собственную гибель... Так какого чёрта очнулся здесь? Что это за место? И где его сестра? Его родная сестрёнка?!
Не успел он задаться этими вопросами, как в голову хлынул поток чужих воспоминаний — густой, удушливый, липкий, словно рой тараканов. Чжэньлин сдавленно застонал и уткнулся лбом в холодную столешницу, пытаясь переварить нахлынувшую память. Голову разрывало, к горлу подступала тошнота.
Прежнего владельца этого тела тоже звали Цао Чжэньлином. Он был законным сыном от главной жены главы семейства, Цао Чжихао. Однако мать Чжэньлина скончалась, когда мальчику исполнилось всего три года. Не откладывая дело в долгий ящик, на следующий же год Чжихао возвёл свою единственную равную жену, госпожу Лю Цюлянь, в статус законной супруги.
Род Цао когда-то процветал, но за последние два поколения заметно пришёл в упадок. Нынешний глава, Цао Чжихао, выслужился лишь до чиновника четвёртого ранга — и это был предел его возможностей. Впрочем, нынешний Сын Неба благоволил семье Цао: пусть особой пользы от них не было, они поколение за поколением демонстрировали преданность престолу. А какому правителю не придутся по душе верные слуги?
Лю Цюлянь тоже оказалась пронырливой особой. У Цао Чжихао в общей сложности имелось четверо сыновей, шесть дочерей и один линьэр. Первая супруга много лет не могла понести и сама набрала мужу наложниц, поэтому старший сын родился от побочной жены. На следующий год, когда первенцу исполнился месяц, законная жена наконец забеременела Чжэньлином. И как раз в этот уязвимый момент Лю Цюлянь — тогда ещё лишь равная жена — пробралась в постель Чжихао. Поступок был нелицеприятным, но о нём мало кто знал. К тому же Лю Цюлянь являлась дочеришкой от побочной жены чиновника четвёртого ранга, в то время как сам Чжихао занимал лишь пятый. Красивая, кроткая и понятливая, она быстро окружила мужа лаской и заставила его сердце растаять.
Войдя в дом в статусе равной жены и нося под сердцем третьего сына, она дождалась смерти законной супруги. Пользуясь связями своего клана, Лю Цюлянь уселась на вожделенное место хозяйки дома. Она разыгрывала из себя идеал добродетели: к трёхлетнему Чжэньлину относилась едва ли не лучше, чем к собственным детям, осыпала его слепой любовью и даже когда отец пытался строго воспитывать мальчика, со слезами и мольбами заступалась за пасынка.
Десять лет назад старая госпожа Цао скончалась, и управление внутренними покоями полностью перешло в руки Лю Цюлянь. Своего родного сына, Цао Гуйсяня, она держала в строгих рамках, выдавая содержание строго по правилам. Зато Чжэньлина одаривала так щедро, что его расходы превосходили траты самих хозяев дома.
Любая опытная женщина сразу распознала бы в этом коварный замысел — лесть и баловство ради губительной изнеженности. Но Цао Чжихао искренне верил, что любимая жена от чистого сердца печётся о сыне его покойной супруги, радовался семейной идиллии и не замечал подвоха.
Он и помыслить не мог, какая ядовитая змея притаилась у него на груди. Под чутким "воспитанием" мачехи Чжэньлин вырос вспыльчивым, упрямым и невежественным. В науках он не преуспел, зато обожал красивых барышень. Хотя по публичным домам он не шлялся, дома не упускал случая пристать к служанкам, принимая банальное распутство за утончённую пылкость. Словом, набитый дурак.
География и история этого мира отличались от привычных, но главным его изъяном и особенностью являлось существование ещё одного пола — линьэр.
Внешне они выглядели как мужчины, но обладали алой родинкой меж бровей, исчезавшей после вступления в брак. Линьэр мог взять жену или сам выйти замуж — но лишь единожды сделав выбор. Вступив в брак как муж, он мог зачать ребёнка только с женщиной; если же выходил замуж как супруга, мог выносить плод от мужчины. Сменить роль было невозможно. Впрочем, забеременеть или оплодотворить женщину для линьэр было крайне непростой задачей.
Рождались линьэр невероятно редкими, но почти всегда отличались утончённой красотой. На юге страны на пятьсот-шестьсот мужчин приходился едва ли один линьэр, а на севере они встречались и того реже — один на тысячу.
И сейчас подле Чжэньлина покоился не кто иной, как прославленный на всё государство Чжао человек — Юй Сюмянь. Законный сын клана Юй, он родился линьэр, но снискал громкую славу первого таланта столицы. Поразительная, почти неземная внешность сочеталась в нём с редчайшим умом: в три года он освоил грамоту, в четыре наизусть цитировал «Беседы и суждения», в восемь получил звание сюцая, а в двенадцать стал цзюйжэнем. В народе его прочили исключительно в чжуанъюани — первейшие учёные империи.
Клан Юй, хоть и гордился таким сыном, оставался лишь скромным родом чиновников-учёных, в котором среди старшего поколения не нашлось ни одного человека, сумевшего сдать государственные экзамены. Казалось бы, им следовало холить и лелеять юного гения. Однако Сюмянь с детства рос бок о бок с единственным наследником генеральского дома, Линь Цзинхуэем. В тринадцать лет их официально обручили. Взрослея вместе, один в постижении наук, другой — в воинском искусстве, они вызывали искреннее восхищение у жителей столицы.
Линь Цзинхуэй прославился как талантливый молодой генерал государства Чжао. Он проводил годы в походах на границе и не знал поражений. Однако после каждой победы он великодушно уступал часть славы Юй Сюмяню, открыто признавая, что своими успехами обязан его хитроумным замыслам и стратегиям. Сын Неба с улыбкой отмечал, что Линь Цзинхуэй не жаден до почестей, но и своего не упустит — ведь все награды в итоге всё равно стекались в генеральский дом. Сюмянь снискал глубокое уважение среди учёных не только благодаря стихотворному дару, но и благодаря тонкому, изворотливому уму стратега. Три года назад их помолвка увенчалась пышной свадьбой. Генерал Линь был полон отваги и надежд, а Юй Сюмянь, обладавший не только ярким умом, но и величественной осанкой, привлекал к себе восхищённые взоры.
Но брак, вызывавший толику зависти у всей столицы, не продержался и трёх лет. Год назад Линь Цзинхуэй спас из публичного дома одного линьэр, а тот ловко заманил генерала в свои сети и заставил разделить с ним ложе. Цзинхуэй, благородный по натуре, сжалился над слезливыми мольбами несчастного, поддался наносной страсти и привёл его в свой дом. Это стало жестокой звонкой пощёчиной для Юй Сюмяня.
Попав в генеральское поместье, Ань Сияо — так звали этого линьэр — не унимался. Понимая, что Сюмянь презирает его, он нарочно крутился перед глазами, корча из себя невинную жертву. Он плакал, лепетал, будто не хочет становиться причиной раздора и согласен быть лишь скромной прислугой подле генерала. Эта наигранная хрупкость ослепила Цзинхуэя, и тот, к своему стыду, перенёс всё внимание на проходимца.
Юй Сюмянь был гением в науках и военной стратегии, но абсолютно не умел вести подлые интриги во внутренних покоях. Несколько раз попавшись в расставленные ловушки, он окончательно пал в глазах мужа. Ань Сияо же зашёл ещё дальше: разыграл перед генералом сцену, будто Сюмянь попытался отравить его неродившегося ребёнка. Это стало последней каплей. В пылу ссоры Цзинхуэй отказался слушать любые оправдания, проигнорировал увещевания верных слуг и под воздействием гнева вручил Юй Сюмяню разводную грамоту. Скандал погремел на всю империю.
Потрясённый предательством человек чуть не сломался. Однако не прошло и трёх месяцев с момента его возвращения в родной дом, как мачеха Чжэньлина, Лю Цюлянь, плетя очередную интригу, сосватала его за своего пасынка. Меньше чем через месяц сыграли свадьбу. Удивительно, но семья Юй по неизвестным причинам согласилась толкнуть столь выдающегося сына в эту огненную геенну. Так Сюмянь оказался в брачной спальне Чжэньлина.
Прежний Цао Чжэньлин, разумеется, брыкался до последнего: его привлекали исключительно женщины, а к мужчинам он испытывал отвращение. Какая разница, насколько красив этот линьэр? В глазах Чжэньлина тот оставался «ношенным товаром». С какой стати ему, законному сыну знатного чиновника, подбирать обноски за генералом? К тому же этот Юй Сюмянь был старше его на целых четыре года! Чжэньлину исполнилось семнадцать — самый расцвет для женитьбы, тогда как Сюмяню уже стукнуло двадцать один. По правилам жена должна быть младше мужа, а тут разница составляла четыре года!
Однако Лю Цюлянь сумела убедить Цао Чжихао, заявив, что невероятный ум Юй Сюмяня поможет проложить Чжэньлину дорогу к чиновничьей карьере. А если пасынку захочется женской ласки — в доме полно наложниц. Разведённый и опозоренный линьэр, если не хочет быть выгнанным во второй раз, будет вынужден кротко и послушно прислуживать молодому господину Цао.
На том и порешили. Прежний Чжэньлин, затаив недовольство, смирился с решением отца. Вот только в саму брачную ночь его душу вытеснила личность совсем другого Цао Чжэньлина.
Новый Чжэньлин сразу раскусил гнилой умысел мачехи.
"Чёртова тварь! Да она просто хотела стравливать меня с Линь Цзинхуэем! Навлечь на мою голову презрение всех учёных мужей Поднебесной, а самого Юй Сюмяня довести до отчаяния и сгноить!"
А что до Линь Цзинхуэя... Этот вояка, кроме мудрого и благородного Сюмяня, отродясь не знавал хитроумных баб и линьэр. Стоило ему столкнуться с первой попавшейся дешёвой интриганкой, как он тут же потерял голову и выбросил на свалку человека, ковавшего его победы! Бесполезный, слепой болван! Забыл всё, что для него сделали, наплевал на уважение подчинённых — и ради чего? Ради какой-то придорожной грязи!
Будь у этого генерала хоть капля мозгов, он, даже разлюбив Сюмяня, возвёл бы его на божницу и выказывал бы глубочайшее почтение. Как можно ставить на одну доску уличную девку и великого стратега?! Это же чистейшее самоубийство!
"Что ж, помяните моё слово, — хмыкнул про себя Чжэньлин. — Наваждение скоро спадёт. А за такое предательство учёные мужи империи заплюют Линь Цзинхуэя до смерти."
http://bllate.org/book/40765/5226883
Готово:
