Глава 1. Бессмертный почтенный начал хаос и бросил
С вершины облачного моря горы Цан лавиной хлынули бескрайние благовещие облака. Путь им прокладывали белоснежные журавли, оглашая высь звонким пением, а на самом пике, среди клубящегося тумана, застыла серебристо-белая фигура.
За этой фигурой стояли четыре старейшины и пятьдесят учеников. Все они были облачены в темно-циановые парчовые халаты, на спинах которых красовался узор из двух рыб, а посередине был вышит иероглиф «Линь».
Силуэт человека, стоявшего впереди всех, терялся в клубящейся дымке, мешая разглядеть черты его лица. Он казался столь же величественным и недосягаемым, как укрытая снегом гора Цан, парящая в тысячах ли над землей. Один лишь взгляд на него рождал в душе трепет и благоговение, заставляя склониться в поклоне.
— Глядите! Это же люди из Бессмертного ордена Линьюань!
— Неужели впереди всех стоит сам Бессмертный почтенный Хуайван?
— С таким божественным обликом... Кто это может быть, кроме самого почтенного Хуайвана!
Внизу, в Городе Обители Цапель, и простые смертные, и совершенствующиеся задрали головы к облакам. Каждым из них овладели невольный трепет и благоговейный восторг.
Цзяньчжу стоял посреди бурлящей толпы в шляпе-вэймяо, скрывающей лицо за плотной вуалью. Вокруг него не утихали взволнованные перешептывания.
— Кого это встречает орден Линьюань, раз уж сам Бессмертный почтенный покинул горы?
— Должно быть, какую-то невероятно важную особу.
— А может, это дао-компаньон самого почтенного?
Цзяньчжу мысленно выругался.
"Дао-компаньон? Черта с два!"
Прежде чем толпа успела развить эту мысль, по небу прокатился глубокий, протяжный звон колокола. Из вышины показалась запряженная парой белых оленей повозка из сандалового дерева. Она стремительно приблизилась и плавно остановилась прямо перед процессией ордена Линьюань.
Занавесь приподнялась. Встречающие и прибывшие обменялись церемонными поклонами, после чего вся кавалькада направилась в сторону владений Бессмертного ордена Линьюань.
Спустя мгновение они растворились в лазурной вышине, однако радужные облака, призванные появлением Бессмертного почтенного Хуайвана, еще долго висели над Городом Обители Цапель, не желая таять.
— Настоящие небожители... — Смертные благоговейно кланялись в сторону ордена Линьюань, после чего торговцы спешно возвращались к своим лавкам зазывать покупателей. Через два дня должен был начаться великий отбор в ученики ордена Линьюань, и в эти дни Город Обители Цапель бурлил, наводненный толпами гостей.
Цзяньчжу отвел взгляд от неба и отыскал глазами скромную чайную лавку. Навстречу ему с напускным радушием тут же выскочил сяо-эр, потрясая меню. Аппетита у Цзяньчжу не было, поэтому он заказал лишь чайник самого простого зеленого чая.
Улыбка мгновенно сползла с лица сяо-эра. Недовольно закинув тряпку на плечо, он сухо развернулся и зашагал к очагу. Спустя минуту перед гостем с глухим стуком приземлилась чашка, расплескав на деревянный стол горячие капли.
Цзяньчжу лишь молча скользнул по ней взглядом и небрежным движением рукава смахнул брызги.
Вдруг из-за соседнего стола раздался возмущенный окрик:
— Что это за отношение, а? Выбираешь, перед кем лебезить, а перед кем нос воротить?
Цзяньчжу повернул голову. Поднявшийся со своего места юноша решительно подошел к его столу, звонко швырнул перед опешившим сяо-эром несколько кусочков серебра и властно распорядился:
— Неси тарелку говядины и арахис! Я угощаю своего друга.
Сгребя монеты, сяо-эр тут же расплылся в подобострастной улыбке и закивал, согнувшись в три погибели.
Как только слуга скрылся, юноша без лишних церемоний опустился на скамью напротив Цзяньчжу.
— Не принимай близко к сердцу выходки этих мещан, — дружелюбно произнес он. — Терпеть не могу тех, кто стелется перед богатыми и презирает простых людей.
Искреннее отвращение на его лице не казалось притворным.
"Похоже, у парня за плечами своя история, — подумал Цзяньчжу и вежливо ответил: — Спасибо, что заступился".
Слово за слово, они разговорились. Выяснилось, что нового знакомого зовут Цзян Чаоюнь и он принадлежит к побочной ветви клана Цзян из Яньду. Молодые люди, сидевшие за его столом, тоже оказались выходцами из побочных ветвей различных благородных семей. Все они объединились в группу, чтобы попытать счастья на отборе в орден Линьюань.
— У прямых наследников и врожденный талант ярче, и ресурсов для совершенствования в избытке, — со вздохом поделился Цзян Чаоюнь. — Из-за этого на нас с самого детства смотрели свысока. Если мы хотим изменить свою судьбу, у нас один путь — поступить в орден к хорошему учителю.
Цзяньчжу слегка приподнял свою чашку, салютуя собеседнику.
— Достойно уважения.
Цзян Чаоюнь отхлебнул чаю, и его окончательно прорвало на разговор:
— К слову, как думаете, кого это сейчас встречали старейшины Бессмертного ордена Линьюань?
Один из его приятелей за соседним столом отозвался:
— Раз уж сам Бессмертный почтенный снизошел до того, чтобы спуститься с гор, это либо великий мастер, либо...
— Либо кто?
— Либо его дао-компаньон!
Остальные согласно зашумели:
— Точно! Очень даже может быть!
Цзяньчжу едва не поперхнулся чаем.
"Это еще с какого перепугу?" — мысленно изумился он. Разве их брачный союз был начертан прямо на небесах? Или орден Линьюань гремел гонгами и трубил в рога на десять тысяч ли вокруг?
— А по-моему, вряд ли, — внезапно возразил Цзян Чаоюнь.
Цзяньчжу мысленно одобрил его слова.
"А у парня есть голова на плечах".
Однако в следующий миг Цзян Чаоюнь с силой хлопнул ладонью по столу:
— Бессмертный почтенный ведь давно ступил на Путь Безжалостности!
Цзяньчжу лишился дара речи.
— Чаоюнь, не болтай чепухи, — предостерег его товарищ. — Для мастера такого уровня союз с дао-компаньоном — это событие, способное всколыхнуть весь мир совершенствующихся.
— Да я и сам лишь краем уха слышал, — отмахнулся Цзян Чаоюнь. — Почтенный Хуайван больше десяти лет назад спускался в мир смертных для прохождения земного испытания. Не так давно он вернулся, обретя силу стадии Великого Восхождения и став сильнейшим в Поднебесной. Вот только, поговаривают, он полностью лишился памяти о том, что пережил в мире смертных.
Цзяньчжу остался внешне невозмутим и спокойно обронил:
— Кто знает, вдруг там, внизу, он пережил прекрасную и чистую любовь?
Цзян Чаоюнь опешил от столь смелого предположения.
— Ну ты и даешь, брат. Редко говоришь, но метко.
Он поразмыслил над этими словами пару секунд и вдруг согласно закивал:
— А ведь и правда. Испил чашу мирских страданий, пал жертвой любовных чар... Но перед лицом Великого Дао пришлось разорвать все земные узы.
Цзяньчжу только молча вздохнул.
"С такой фантазией тебе бы не в орден проситься, а сказки сказывать".
— Если с культивацией не заладится, тебе определенно стоит стать сказителем в трактире, — негромко заметил он.
С таким длинным языком упускать шанс взбаламутить весь мир совершенствующихся было бы непозволительной роскошью.
— Польщен, — Цзян Чаоюнь без ложной скромности принял это за похвалу. — Как бы то ни было, внутренние ученики Бессмертного ордена Линьюань в один голос утверждают: почтенный выглядит настолько отрешенным и холодным, будто в нем не осталось ни капли человеческого. Верный признак того, что он познал Путь Безжалостности.
Цзяньчжу ничего не ответил. Его бледные пальцы мерно застучали по колену.
Путь Безжалостности... Название говорило само за себя: чистый поиск истины и полное отречение от мирских привязанностей. Неважно, идет ли речь о праведном совершенствующемся, заклинателе призраков или демоне — если сердце остыло ко всему земному, разум совершает переход.
Он до сих пор отчетливо помнил ту ночь перед началом испытания. Наступила полночь, и тяжелые черные тучи навалились на горные пики. В самом центре небесного свода закрутился исполинский вихрь, стягивающий потоки воздуха со всех сторон на тысячи ли вокруг. Небо походило на бездонную, разорванную чашу.
Бушевавший ураган неистово трепал их одежды, сплетая полы лазурного и серебряного халатов.
Хуайван смотрел на него тогда, и в глубине его глаз не было и следа привычной ледяной стужи — там клокотала расплавленная лава. Бурная, безудержная духовная энергия вырывалась из его тела, притягивая к себе грозные раскаты Небесной кары.
— Жди меня, — негромко произнес Хуайван.
В груди Цзяньчжу затеплился ответный огонь, но в этот момент Хуайван крепко сжал его ладони и пристально всмотрелся в его глаза.
Тогда-то у Цзяньчжу впервые и зародилось нехорошее предчувствие.
Губы Хуайвана дрогнули, и он произнес:
— В этой жизни у меня не будет иного дао-компаньона, кроме тебя. Какое бы испытание ни уготовила судьба, мы разделим жизнь и смерть. А если нарушу клятву — пусть небо поразит меня молнией!
Последнее слово прозвучало звонко и отчетливо, расколов ночную тишину.
Цзяньчжу в ужасе вскрикнул:
— Что за бред ты несешь?!
Оно и понятно — ведь его сейчас действительно ударит молнией!
Не успели слова сорваться с его губ, как громовой раскат сотряс небеса, и первая молния карающего трибунала обрушилась вниз. Цзяньчжу успел лишь метнуть защитный талисман, прежде чем мощная взрывная волна отбросила его прочь.
***
— Брат, эй, брат? — Голос Цзян Чаоюня бесцеремонно выдернул его из пучины воспоминаний. — Что притих?
Цзяньчжу с трудом вернул мыслям ясность.
— Просто поражен величием Бессмертного почтенного Хуайвана.
Особенно его длинным языком. Такое ощущение, будто его благословили в самой буддийской секте Чань.
Цзян Чаоюнь понимающе закивал:
— Ну еще бы! Историй о почтенном пруд пруди, просто ты, видать, издалека пришел и мало что знаешь. Как выдастся минутка, я тебе все подробно распишу, будешь знать о нем побольше.
"Уж я-то знаю его вдоль и поперек. Каждую черточку изучил".
Однако вслух он лишь вежливо поблагодарил:
— Ловлю на слове.
Они проболтали еще какое-то время, пока солнце не начало клониться к закату. Радужные облака на горизонте растаяли, уступая место сумеркам.
Цзяньчжу поднялся, собираясь откланяться, но Цзян Чаоюнь придержал его за рукав:
— Погоди, друг. Ты ведь тоже приехал ради отбора в ученики? Давай послезавтра пойдем вместе.
Цзяньчжу качнул головой:
— Нет, у меня другое дело. Я здесь ради ликвидации последствий стихийного бедствия.
Цзян Чаоюнь озадаченно моргнул.
После того рокового испытания Хуайван бесследно исчез. Их брачная печать затихла и никак не отзывалась, будто ее никогда и не было. Цзяньчжу долго искал зацепки, пока наконец не выяснил, что его суженый преспокойно вернулся в орден Линьюань, напрочь позабыв обо всем, что связывало их в мире смертных.
Если амнезия была притворной — значит, у Хуайвана были на то веские причины. Если же настоящей — что ж, Цзяньчжу заставит его вспомнить все до единой детали.
Цзян Чаоюнь, хоть ничего и не понял, вежливо напутствовал:
— Что ж, тогда желаю преуспеть в твоем нелегком деле.
Цзяньчжу поправил шляпу:
— Твоими бы молитвами.
Он повернулся и легким шагом направился прочь. Свободный лазурный халат скрылся за углом ближайшего переулка, а порыв ветра приподнял край легкой вуали, на мгновение обнажив вплетенную в волосы серебряную ленту.
Юноши за столом проводили его взглядами. Один из них вдруг спохватился:
— Слушайте, завтра вечером на северной набережной устраивают праздник фонарей. Может, позовем с собой брата Цзяньчжу?
— Точно! — Цзян Чаоюнь хлопнул себя по лбу и сорвался с места. — Сейчас догоню и спрошу!
Протиснувшись сквозь пеструю толпу, он в несколько прыжков настиг поворот и заглянул в переулок:
— Брат Цзяньчжу!..
Длинный, узкий проулок тонул в вечерних тенях. По нему неторопливо брели лишь несколько случайных прохожих. Цзян Чаоюнь окинул взглядом улицу до самого тупика, но лазурный силуэт словно растворился в воздухе.
— Странно... Куда он делся?
***
Приближался час Крысы. Небо над головой напоминало пролитую тушь.
Цзяньчжу стоял у подножия великих врат ордена Линьюань. На нем был простой ночной костюм, плотно облегающий фигуру, а нижнюю половину лица скрывала маска.
Вокруг царила мертвая тишина. Лишь мощные защитные барьеры, переливаясь тусклым светом, укрывали куполом всю территорию ордена. На тропинках изредка мелькали силуэты дежуривших учеников. Прямо над главными воротами висел внушительный стяг с грозной надписью: «Каждый, кто дерзнет войти без дозволения, будет уничтожен карающим барьером».
Цзяньчжу внешне остался равнодушен к угрозе.
Разве можно назвать его проникновение нарушением закона? Разве закон писан для супругов? Это не взлом, а ночное свидание. Дань супружескому долгу, так сказать.
Ночной ветер внезапно усилился. Сосредоточив внутреннюю ци, Цзяньчжу бесшумным скользящим движением устремился вперед. Легендарный защитный массив, способный сдерживать натиск целой армии, послушно расступился перед ним, явив крошечную лазейку, и тут же беззвучно сомкнулся за его спиной.
Буквально за один вдох Цзяньчжу преодолел склоны внешней горы.
Внизу в идеальном порядке раскинулись шесть палат и восемь внутренних дворов ордена. Повсюду были расставлены часовые, а на ключевых точках мерцали охранные символы. Дальше высились личные пики старейшин, а за ними, в самом сердце горной гряды, спала безмолвная гора Цан.
Чем выше он поднимался, тем сильнее ощущал биение могущественной духовной жилы, скрытой в недрах земли. Но вместе с ростом энергии крепчал и ледяной ветер, больно хлещущий по лицу, точно лезвие бритвы.
Прежде они жили на горе Цзянь. Хоть то место и находилось в глуши, природа там радовала глаз: журчащие ручьи, сочная зелень — идеальный уголок для уединения вдвоем. А здешняя гора Цан дышала лишь безразличным холодом, способным выморозить любые чувства и земные желания.
Подлетев к барьеру личного пика, Цзяньчжу разглядел раскинувшуюся на склонах древнюю рощу утун. На самой вершине, в уединенной усадьбе, тускло горел одинокий огонек.
В голове невольно всплыли дневные пересуды зевак: «А может, это дао-компаньон самого почтенного?».
Цзяньчжу замер на мгновение, не сводя глаз с усадьбы. Дело было не в недоверии к Хуайвану. Ему просто до зубовного скрежета не нравилось, когда имя его мужчины связывали с кем-то посторонним.
Сделав глубокий вдох, он подавил глухую ревность. Вплетенная в его волосы серебряная лента тускло блеснула, активируя скрытые в ней защитные плетения высшего порядка. В свое время Хуайван лично вручил ему этот артефакт в качестве постоянного пропуска, в шутку пообещав, что с ним Цзяньчжу сможет творить в Бессмертном ордене Линьюань любое беззаконие.
Что ж, муж его хоть и потерял память, но до этого успел проявить завидную предусмотрительность.
Цзяньчжу уверенно шагнул сквозь контур барьера.
Грохнуло!
Без малейшего предупреждения со всех сторон хлынули яростные потоки энергии. Защитная формация Неба и Земли мгновенно захлопнулась, сковав пространство мертвой хваткой, а вслед за ней отозвались барьеры соседних пиков.
Цзяньчжу остолбенел.
На миг ему показалось, будто он стал героем дешевого бульварного романа, где неблагодарный супруг, добившись богатства и славы, выгнал мужа на улицу и спешно сменил все замки в доме.
Впрочем, глупые мысли растаяли без следа. Среагировав на уровне чистых рефлексов, Цзяньчжу рванулся в сторону, но один из атакующих лучей Формации горы Цан все же задел его по касательной, глубоко рассекая ткань на боку.
Он болезненно поморщился, сквозь зубы втянув холодный воздух:
— Ш-ш-ш!..
В ту же секунду ночную тишину разорвал громовой окрик старейшины:
— Кто посмел нарушить покой ордена?!
Тревожный гул охватил главный пик. Навстречу нарушителю из глубины горной обители стрелой взмыл Шестой старейшина Бессмертного ордена Линьюань — Истинный человек Хуэйюй. Могущественная аура мастера стадии Разделения Души сокрушительным валом покатилась по склонам, но Цзяньчжу ленивым взмахом руки без труда развеял эту смертоносную атаку.
Шум нарастал. Внизу, на территории ордена, один за другим загорались огни факелов. Понимая, что устраивать сцену воссоединения перед толпой зевак — идея сомнительная, Цзяньчжу поспешил отступить.
Стремительно развернувшись, он прорвал кольцо окружения, оставив разъяренного Истинного человека Хуэйюя далеко позади, и за несколько мгновений достиг внешних врат.
Но вдруг спину обдало нестерпимым жаром опасности — сзади с сухим свистом приближалась острая, как бритва, волна чистой духовной энергии меча!
Этот удар был слишком хорошо ему знаком. Безжалостный, сковывающий смертельным хладом, он превосходил по силе атаку старейшины Хуэйюя на целую голову. В тот миг, когда лезвие готово было пронзить его лопатки, серебряная лента в волосах вспыхнула ярким светом и полностью поглотила атакующую силу без остатка.
Цзяньчжу на бегу оглянулся назад, всматриваясь в чернильную тьму.
Там, за чередой величественных пиков, из глубин горы Цан поднимался величественный силуэт.
Окутанный бушующим морем ледяной духовной энергии меча, Хуайван стремительно настигал его.
http://bllate.org/book/40746/5182598
Готово:
