Говорившим оказался Лу Фан. Стоило его словам прозвучать, как атмосфера в зале натянулась до предела.
У Ло Дэна аж губы задрожали от ярости. Он бы с превеликим удовольствием искромсал Лу Фана, этого болтливого ублюдка, на куски, да вот беда — кругом стояли люди. Тяжело переведя дух, маркиз зажмурился и, сжав руки в приветствии перед Янь Ми, процедил:
— Подданный бессилен что-либо возразить. Пусть господин премьер-министр решит нашу участь.
«Каков дурак», — вспыхнула одинаковая мысль в головах Ли Ли и Лу Фана.
Янь Ми действительно приходился Ло Дэну покровителем. Помятуя о том, что маркиз держит под началом императорскую гвардию, в обычное время премьер закрывал глаза на его проступки. Но одно дело — кулуарные грешки, и совсем другое — когда подчинённый силою обдурил самого императора, а тот прознал про обман и явился с распиской выбивать долг прямо на глазах у всех министров.
Подобная глупость, выплыви она наружу, сделала бы их посмешищем для всей Поднебесной. А Янь Ми, при всей своей тщеславности и самодурстве, больше всего на свете берёг собственную репутацию. Какую бы низость он ни совершал, для публики всегда придумывался благородный предлог. Как при таком раскладе заставлять начальника выгораживать подобное убожество?
Ли Ли и бил в эту уязвимую точку, вынося ссору на общую супонь.
И точно: Янь Ми, собиравшийся было замять дело и сгладить углы, мгновенно изменился в лице. Взгляд его остыл.
— Долги следует возвращать, это закон, — ровно проговорил он, приподнимая пиалу с чаем. — К чему господину Ло спрашивать моего мнения по столь очевидному поводу?
Ло Дэн натянуто улыбнулся:
— Подчинённый... лишь оплошал сгоряча. Прошу премьер-министра простить мою оплошность.
Скрипнув зубами, маркиз велел слугам отсчитать и принести из казны тысячу лянов серебра.
— В этом сундуке ровно тысяча лянов, ни ляном больше, ни ляном меньше, — чеканя каждое слово, произнёс он. — Желает ли Его Величество пересчитать?
Ли Ли переглянулся с Ань Чжу.
Евнух тотчас подскочил к сундуку, бегло осмотрел содержимое и с коротким поклоном подал знак государю: всё в порядке.
Ло Дэн с тяжелым гулом опустился обратно в кресло.
— Маркизу Динъюаню не стоит спешить, — с мягкой улыбкой остановил его Ли Ли. — В присутствии чиновников подтверждаю: тысячу лянов серебра Я получил. Маркиз и впрямь держит слово. Однако когда любезный подданный намеревается вернуть оставшиеся две тысячи?
— Что?! — Ло Дэн сорвался с места, едва не опрокинув стул. — Мы же договаривались о тысяче! Откуда взялись ещё две?!
Ань Чжу сладко усмехнулся, охотно поясняя:
— Господин маркиз человек занятой, видать, изволил позабыть. Слуга продал поместью вазу стоимостью в тысячу лянов. Но подобные вещи ценны парой, а парный антиквариат стоит совсем иных денег. Вы ведь и сами изволили заметить, что цена в таком случае возрастает как минимум втрое?
Ло Дэн затряс пальцем в сторону евнуха:
— Ты... да вы просто вымогатели!
— Ох, как можно, господин маркиз, — с наигранной обидой вздохнул Ань Чжу. — Я лишь разъясняю волю государя. Если вам что-то кажется нечестным, почему бы не обсудить это с Его Величеством и господином премьер-министром? Здесь собрались высшие сановники, они не допустят, чтобы вас кто-то незаслуженно обидел.
Ну и бессовестная же тварь!
Лицо Ло Дэна пошло багровыми пятнами.
Лу Фан торопливо подлил масла в огонь:
— Если господин Ло чист помыслами и ныне стеснён в средствах, Его Величество обязательно поймёт его положение. На крайний случай можно ведь одолжить у присутствующих! Сообща сложимся — вот и наберётся нужная сумма.
Стоящие рядом сановники нервно поджали губы и прикрылись рукавами, отворачиваясь, чтобы не иметь ничего общего с этим наглецом.
Заметив, как лицо Ло Дэна наливается дурной кровью, а в глазах закипает жажда убийства, Лу Фан с невозмутимой улыбкой добавил:
— Я слышал, посланник князя Тун прибыл в столицу, дабы поздравить господина Янь с днём рождения. Похоже, выкупив у маркиза тот коралловый куст, он потратил все дорожные деньги? Господин Ло пошёл на столь щедрую уступку, расставшись со своим сокровищем, чем вызвал моё искреннее восхищение. Посему я и позволил себе вставить пару слов. Если мои опасения напрасны, уповаю на великодушие маркиза — не держите зла на глупого слугу.
Ли Ли пристально вгляделся в Лу Фана и отвёл взгляд.
Ло Дэн вновь метнул взор на Янь Ми и обомлел: лицо премьер-министра стало ещё темнее предгрозовой тучи.
Поняв умысел этой речи, маркиз покрылся холодным потом. Нельзя давать им говорить дальше!
—... Пусть Его Величество обождёт. Я велю слугам приготовить серебро.
Ли Ли кивнул и бросил очередную ошеломительную фразу:
— Век живи — век учись. Похоже, маркиз Динъюань силен лишь в истреблении разбойников, а в государственных делах да помощи голодающим ничего не смыслит. Ань Чжу, ступай. Забери все драгоценности из Моей личной казны и отвези обратно во дворец. Что же до этих двух тысяч лянов... Господин премьер-министр, заберите их себе и пустите на нужды простолюдинов от Моего имени.
Присутствующие министры обомлели.
Постойте-ка... Выходит, император просто провел комбинацию и остался с полной мошной, а за всё отдувались только они?!
Бровь Янь Ми дёрнулась. Он хотел было возразить, но, подумав о двух тысячах лянов серебра, которые вот-вот окажутся в его руках, решил придержать язык и молча отпил чаю.
Так аукцион и завершился ничем.
Ли Ли оказался главным победителем: с сияющим видом он возвращался во дворец, везя с собой повозку, набитую сокровищами, и сундук с тысячей лянов.
Ань Чжу радостно кланялся:
— Поздравляю Его Величество! Когда мы уезжали, на маркиза Динъюаня больно было смотреть — точь-в-точь человек, наглотавшийся помоев, и сказать ничего не может!
Глядя на белоснежное серебро, Ли Ли едва удерживался от желания взлететь к самому солнцу. Услышав слова евнуха, он откинул шторку экипажа и усмехнулся:
— Мы лишь заставили его проглотить обиду. Три тысячи лянов для маркиза — капля в море. А вот ядовитая реплика Лу Фана действительно попала в самое уязвимое место.
Ань Чжу озадаченно спросил:
— Ничтожный слуга глуп. Отчего же?
— Ло Дэн обязан своим возвышением Янь Ми, — пояснил Ли Ли. — А главный страх Янь Ми нынче — региональные князья. Князь Тун, Лу Сянь — самый своенравный из них. Поговаривают, его войска уже не уступают личной гвардии премьер-министра.
Личная армия Янь Ми стояла на границах: часть держала рубежи, часть стерегла столицу от вероятного похода князей на выручку престолу.
— Янь Ми подозрителен от природы. Если он заподозрит, что его верный пёс тайком сошёлся с князем Туном, как думаешь, что он сделает?
Ли Ли мысленно злорадствовал: старый лишенец сегодня точно не уснёт.
***
Лу Фан терпел всю дорогу.
Едва переступив порог собственного дома, он прижался к стене и расхохотался во весь голос.
И как он раньше не замечал, насколько сообразителен Его Величество?
В умении торговаться с маркизом Динъюанем государь не уступал самым изворотливым ораторам! А уж толщине его кожи мог бы позавидовать любой бывалый делец!
В последнее время Лу Фан часто размышлял о том, кто достоин зваться «мудрым правителем». Различные герои, которыми восхищался свет — вроде князя Северо-Запада Кунь Ши или князя Туна Лу Сяня, — казались ему пустышками. Обычные бездари, приманивающие к себе посредственностей с помощью родового богатства да высоких чинов.
Несколько дней назад его сокурсник Цзе Ван прислал письмо. В нём он с восторгом писал, что нашёл человека, способного принести мир Поднебесной. Цзе Ван с пеной у рта доказывал, что хоть его господин ныне занимал ничтожный пост, в будущем он непременно обратится драконом и взлетит к небесам.
Цзе Ван учился с ним три года, будучи на четыре года младше. Лу Фан находил его чересчур правильным для столь юных лет — набитым доверху идеями преданности престолу и переполненным церемонностью, за что не раз шутил, уж не переродился ли тот старым педантом.
И всё же таланты Цзе Вана вызывали у Лу Фана глубокое уважение. В отличие от него самого, Цзе Ван происходил из древнего чиновного рода, чьи предки дослуживались до первых министров. В Академии отношений с ним искала вся столица. Но хоть Цзе Ван и отличался мягким нравом, спеси в нём было предостаточно — никчёмных людей он и за грош не считал.
И если такой человек возносит некоего безымянного провинциала, это не могло не разжечь любопытство Лу Фана.
Впрочем, смотря на творящийся в правительстве развал, Лу Фан не испытывал ни малейшего желания делать карьеру. Он планировал на днях подать в отставку, забрать старую мать и уехать в Сюйчжоу к Цзе Вану, заодно глянуть на того господина Хо.
Однако после визита в Резиденцию Премьер-министра он передумал.
Он останется.
Ему хотелось поглядеть, на какие ещё фокусы способен их неожиданно преобразившийся государь.
Вспомнив, как Ли Ли с невозмутимым видом доводил маркиза до холодного пота, прикрывая рукавом дрожащие от волнения пальцы, Лу Фан улыбнулся. Его решение определенно было верным.
Серым скучным дням в столице пришёл конец. Начиналось самое интересное.
«Впрочем... — Лу Фан со вздохом покачал головой. — Сперва нужно отпроситься у начальства и залечь на дно, пока не улеглась буря».
***
Поместье Маркиза Динъюаня. Полночь.
— Сопливый мальчишка Ли Ли! Как он посмел так унизить меня?!
Ло Дэн стоял посреди разгромленного кабинета и орал во все горло:
— Я из кожи вон лез, организуя для него этот проклятый аукцион, а он подставил меня! И этот мерзавец Лу Фан! Из-за него я опозорился перед всеми сановниками и навлёк на себя гнев премьер-министра! Ненавижу! Я с него шкуру сдеру!!
Он с размаху грохнул кулаком по столу. Глянув за окно, маркиз пересилил ярость и велел запрягать коня: нужно лично ехать к Янь Ми с извинениями и объяснениями.
Над поместьем висела мрачная тишина, никто из слуг не смел вымолвить и слова. Все пригнули головы и суетились молча, боясь попасться под горячую руку.
Пользуясь переполохом, в поместье прошмыгнула тень, облачённая в чёрное.
Едва стук копыт маркизского коня затих вдалеке, Цзи Мо пробрался в кабинет и забрал несколько писем из переписки Ло Дэна с семьёй.
Янь Ми был крайне подозрителен, поэтому Ло Дэн, дабы доказать свою верность, отправил жену и детей под надзор личной гвардии премьера. Так что сегодняшняя вспышка гнева Янь Ми вряд ли могла разрушить их союз окончательно.
Добыв документы, Цзи Мо быстро переоделся в форму императорского гвардейца и вернулся во дворец.
Едва он переступил порог дворцовых ворот, как за спиной свистнул рассекаемый воздух. Зрачки Цзи Мо сузились. Он стремительно развернулся, уклоняясь от удара, и перехватил направленную в него деревянную палку. Собираясь сбить нападавшего с ног, он изумился: сила противника оказалась невероятной.
Не теряя ни мгновения, Цзи Мо сменил тактику. Врезав локтём прямо в живот нападавшему, он услышал глухой стон. Нападавший покачнулся и отступил. Пользуясь секундой, Цзи Мо выхватил длинный меч и обрушил его вниз...
Дзинь!
Светлая полоса клинка перехватила его удар.
Но удерживавшему оружие не хватало силы. Спустя пару мгновений стальной клинок со звоном выскочил из его рук и упал на плиты.
Цзи Мо медленно поднял взгляд.
Крепко сжимая рукоять, он холодно воззрился на худощавого юношу, облачённого в такую же стражническую форму:
— Что всё это значит?
Он помнил это лицо.
Один из актёров, которых Его Величество недавно призвал во дворец.
Кажется, его звали Шэнь Цзян.
Что же до напавшего на него силача — хоть черты того и были грубее, сходство с Шэнь Цзяном проглядывалось чётко. Наверняка это его брат, Шэнь Хай, тот самый ярмарочный силач из императорского сада.
— Прошу прощения у господина Цзи, — с мягкой, певучей интонацией проговорил Шэнь Цзян. — Брат просто не удержался, воспылав желанием помериться силами. Ныне мы признаём поражение и готовы признать господина своим главой.
Шэнь Хай, держась за ушибленный живот и опираясь о стену, с трудом поднялся и приложил кулак к ладони в знаке уважения.
Цзи Мо, однако, не оценил их реверанса. Он вновь вскинул меч, приставив лезвие к горлу Шэнь Цзяня:
— Ночные брождения в форме гвардейцев... Если не предоставите убедительного объяснения, я казню вас двоих как лазутчиков прямо на месте!
Перед лицом смертельной угрозы Шэнь Цзян лишь склонил голову набок и улыбнулся:
— А разве сам господин Цзи не возвращается во дворец под покровом ночи, когда кругом ни души?
Цзи Мо въелся в него ледяным взглядом.
Шэнь Цзян вздохнул:
— Ладно, скажу правду. Его Величество ещё не почивал и ждёт вас. Чем попусту тратить время на нас с братом, господину Цзи лучше подумать, как оправдаться перед государем за столь поздний визит.
Цзи Мо замер на пару секунд, затем задвинул меч обратно в ножны.
— Не твоё дело, — отрезал он и шагнул прочь.
Когда его шаги затихли, Шэнь Хай недоумённо уставился на брата:
— Братишка, зачем ты обманул господина Цзи? Ты же сам велел мне напасть на него!
Шэнь Цзян ответил:
— Ты помнишь, как Его Величество говорил пару дней назад, что хочет завести во дворце собственные уши и глаза?
Шэнь Хай кивнул.
— Если всё пойдет как надо, господин Цзи станет нашим будущим начальником и наставником, — с улыбкой проговорил Шэнь Цзян. — А подчинённым полагается приветствовать новоприбывшего начальника.
Шэнь Хай замялся:
— Но бросаться с оружием при первой же встрече... разве это приветствие?
— Не смотри на меня так, брат, — Шэнь Цзян мельком глянул на него. — Государь выразился предельно ясно: мы станем его ищейками и будем рисковать жизнями ради него. Мы — не обычные чиновники. Иначе с чего бы императору оказывать милость двум бродячим артистам?
Шэнь Хай вроде бы понял, а вроде бы и нет. Одно он знал точно: государь собирается доверить им важное дело.
— И как же называется наша служба?
Шэнь Цзян тонко улыбнулся, и в его глазах блеснул огонёк амбиций:
— Государь сказал, мы зовёмся Стражей в Вышитых Одеждах.
Шэнь Хай почесал затылок:
— Звучит красиво... Только вот, братишка, на тебе же обычная форма стражника. Где вышитые-то одежды?
Шэнь Цзян:
«............»
Брат безнадёжен. Унесите его.
http://bllate.org/book/40743/5206852
Готово:
