При содействии множества заинтересованных сторон маркиз Динъюань, Ло Дэн, без промедления завершил приготовления к благотворительному аукциону.
Спустя пару дней он вновь прибыл во дворец, дабы испросить высочайшего соизволения и пригласить Ли Ли на пиршество в свою усадьбу. Назначенная дата выпадала на четвёртое число текущего месяца — ровно через неделю.
Шёл маркиз на аудиенцию с нескрываемым нетерпением.
— Ваше Величество, сие есть опись сокровищ из вашей личной сокровищницы, — произнёс Ло Дэн с глубочайшим почтением, поднося свиток. — Если Наследник Неба удостоит мой скромный дом своим присутствием на следующей неделе, для вашего покорного слуги это станет высочайшей милостью.
— Не беспокойся, Гун, Мы обязательно прибудем вовремя.
Ли Ли принял список и бегло пробежался по нему глазами.
Кораллы из Восточного моря, морской жемчуг, россыпи драгоценных самоцветов, отборные шкуры тигров, медведей и оленей, свыше тысячи предметов старинного фарфора, мебель из ценнейшего дерева наньму, искусная резная яшма… Окажись любой из этих предметов в его родном двадцать первом веке, он несомненно занял бы почётное место в государственном музее.
Вот только наличного серебра в императорской казне числилось с гулькин нос — не набиралось и четырёхсот лянов.
— Отчего же серебра у Нас так мало? — поинтересовался Ли Ли, сделав максимально наивный вид.
— Ваше Величество — Сын Неба, и всё поднебесное пространство принадлежит вам, — с подобострастной ухмылкой угодливо пояснил Ло Дэн. — Изысканная роскошь и редкие сокровища подобают владыке, к чему вам мараться о такое вульгарное мерило, как звонкая монета?
Ли Ли лишь понимающе кивнул, всем видом демонстрируя, будто искренне поверил этой ахинее, и каллиграфической кистью отметил в списке несколько самых ценных лотов.
Взгляд Ло Дэна становился всё более сальным и жадным. Почтительно стоя за спиной юного государя, он воспользовался тем, что тот наклонился над бумагой, и беззастенчиво уставился на его тонкую, стянутую белым нефритовым поясом талию.
В голове маркиза закружились нечестивые мысли. Мальчишка-фаворит, которого только вчера доставили в его поместье, был хорош собой и даже отдалённо напоминал монарха чертами лица, но той врождённой величественности и благородства, присущих венценосной особе, в нём не было и в помине.
Ах, какая досада! Ну почему этот юноша — император?
Впрочем, чем недоступнее плод, тем сильнее разгорается вожделение.
Ло Дэна буквально корчило от страсти. И как раз в этот момент Ли Ли, закончив отмечать лоты, отложил кисть и слегка размял затекшее запястье — непривычно ему ещё было писать тушью. Маркиз тут же, извиваясь от усердия, подался вперёд и бесцеремонно сгреб ладонь государя в свои клешни:
— Ваше Величество переутомились, позвольте слуге размять вам пальцы…
Ли Ли обдало ледяной волной отвращения, по коже побежали мурашки. Не раздумывая ни секунды, он наотмашь влепил по этой собачьей лапе.
Звонкий хлопок разрезал тишину кабинета, погружая комнату в неловкое молчание.
На лице Ло Дэна на миг промелькнула злобная, тёмная тень. Однако, опомнившись, он сжал зубы, подавил вспышку гнева и низко поклонился:
— Простите, Ваше Величество, подданный проявил непростительную дерзость.
— Ничего, — Ли Ли мысленно скрипел зубами от омерзения, но внешне сохранял невозмутимость государственного мужа. — Мы просто не любим подобных панибратских жестов. Впредь будь сдержаннее, подданный Ло.
Маркиз выпрямился и совершенно формальным тоном произнёс:
— Раб ваш запечатлел сие в своём сердце. Если у Его Величества нет иных повелений, позвольте откланяться.
— Иди.
***
Едва этот старый козёл выкатился из кабинета, Ли Ли заперся в императорском дворе и от нахлынувшей тошноты даже отказался от обеда.
Достав бумагу и кисть, он уселся писать послание Хо Цуну. В письме Ли Ли на чём свет стоит клял похотливого маркиза, сравнивая его с паршивой жабой, возомнившей, будто может отведать лебедятины. Он поклялся, что оборвёт мерзавцу жизнь, иначе грош ему цена. Заодно, всё ещё передергиваясь от воспоминаний, Ли Ли предупредил Хо Цуна, чтобы тот тоже держал ухо востро со своим окружением: в древности мужская любовь была делом обыденным, и порой взгляды местного населения оказывались куда более раскрепощёнными, чем у их современников из XXI века.
Не забыл он упомянуть и о предстоящем аукционе. Ли Ли даже немного похвастался, расписав, какими несметными богатствами теперь владеет, пусть даже Янь Ми и Ло Дэн явно были куда богаче.
«Так что, дружище, даже если тебя и подчинили официальным властям, крепко держись за свою военную карьеру, — писал он. — А когда пройдёшь с армией в столицу, знай: всё это добро я берегу для тебя».
Лишь отложив кисть, Ли Ли осознал, что увлёкся и накатал почти тысячу иероглифов.
«Весточка из дома дороже тысячи лянов золота», — вздохнул он, с тоской глядя в окно.
Подозвав евнуха Ань Чжу, император поинтересовался, какого цвета фонарь вывешен сегодня перед книжной лавкой.
— Зелёный, Ваше Величество! — радостно доложил Ань Чжу. — Слуга лично отправлял дворцового гонца узнать об этом с самого утра.
Сонливость и хандру Ли Ли как рукой сняло, он мигом оживился:
— В самом деле? Тогда немедля отправь это письмо! И принеси ответ, да поскорее!
Ань Чжу отсутствовал около часа, но для юноши в дворцовых покоях это время тянулось словно вечность. Он вздыхал, метался из угла в угол, и в конце концов, не выдержав мучительного ожидания, достал золотые иглы и вогнал себе парочку прямо в голову, чтобы насильно унять нервную дрожь.
Подумать только: специалист по нейрохирургии попал в древность, где от его диплома не было никакого толку, и теперь вынужден ежедневно тыкать в собственный скальп иголками… Эх, кабы знал — пошёл бы на факультет традиционной китайской медицины!
И за каким лешим он вообще выбрал нейрохирургию?
Ли Ли долго пытался вспомнить причину, но тут в залу вбежал Ань Чжу. Все посторонние мысли мгновенно вылетели из головы. Юноша выхватил свиток с ответом и припал к нему жадным взглядом, пробегая строчки по диагонали.
Спустя минуту Ли Ли в бешенстве смял бумагу в плотный ком и изо всей силы швырнул его в окно.
Самого главного в письме не было!
Ему до смерти хотелось узнать, как дела у Хо Цуна, а тот проявил поразительную скупость на слова касательно себя любимого и с головой ушёл в сухой анализ политической обстановки.
Хоть расклад и впрямь выходил весьма дельным и полезным…
Ли Ли молча вышел в дворцовый дворик и подобрал комок.
И всё же он был до глубины души… ладно, честно говоря, просто разъярён! Целая неделя мучительного ожидания, бессонные ночи — и ради чего? Знать бы заранее, он бы не стал так спешить с ответом!
***
Проведя два дня в мрачном настроении, на третий день ближе к вечеру Ли Ли услышал взволнованный голос Ань Чжу:
— Ваше Величество! Перед книжной лавкой снова вывесили зелёный фонарь!
— Что?!
Сердце Ли Ли болезненно сжалось. Семь дней ещё не прошло, отчего же снова зажгли сигнал? Неужели у Хо Цуна что-то случилось?
— Беги за письмом! Живо!
Разворачивая послание, он чувствовал, как сердце колотится где-то в самом горле от липкого страха перед дурными вестями.
Похоже, письмо писалось в спешке — размашистые иероглифы Хо Цуна выглядели куда более резкими и хищными, чем обычно.
В первых же строках тот успокаивал Ли Ли: «Don't worry, я уже отправил к тебе верного человека для защиты. На крайний случай — прибудет в столицу не позднее завтрашнего дня. Он отличный боец, хладнокровен, да и умом не обделён. Можешь полностью ему доверять. Если этот мерзавец Ло снова распустит руки — гарантирую, не пройдёт и секунды, как его кровь зальёт мостовую».
А в самом конце Хо Цун небрежно добавил: «Ты же у нас медик. Знаешь ли ты какое-нибудь снадобье, способное навсегда лишить мужчину силы? Для монарха феодального государства вполне естественно проявлять заботу и даровать сановникам укрепляющие снадобья да эликсиры бессмертия. В процессе даосской плавки можно велеть даосам щедро добавить тяжёлых металлов — исключительно ради "высшей пользы" для здоровья».
Ли Ли онемел.
Рука, сжимавшая бумагу, явственно задрожала.
«Ну и ну… Дружище-то у меня тот ещё монстр!»
Однако идея с пилюлями была поистине гениальной. Люди древности отличались слепой суеверностью. За несколько тысячелетий феодализма одних только правителей, отправившихся на тот свет от отравления даосскими «снадобьями бессмертия», хватило бы, чтобы усадить за карты целую армию.
Поразмыслив над этим предложением, Ли Ли признал его чрезвычайно толковым. Схватив кисть, он размашистым взмахом начертал высочайший указ:
Созвать во дворец даосских мастеров!
***
До премьер-министра Янь Ми эти вести дошли в тот же вечер. Держа в руках нити управления двором, он получал донесения о каждом императорском указе незамедлительно.
Впрочем, как и в случае с приглашением дворцовых лицедеев, вероломный министр лишь пренебрежительно усмехнулся, списав всё на ребячество юного государя.
— Впредь о подобной чепухе мне не докладывать, — строго осадил он привратника, принесшего весть. — Кучка скоморохов да бродячих даосов — экая невидаль! Неужто они способны перевернуть небо и землю? Передай этому евнуху, пусть убирается прочь!
Евнух, принеся донос, рассчитывал сорвать куш, но остался ни с чем, да ещё и натерпелся насмешек от резиденции Премьер-министра. Возвращаться во дворец пришлось ни с чем, несолоно хлебавши. Слугам могущественного Янь Ми он возразить не смел, а потому шёл, проклиная всё на свете и затаив лютую обиду.
Проходя мимо тёмного переулка, евнух заметил свернувшуюся калачиком дворовую собаку. В душе его вспыхнула слепая злоба, и он со всего размаху пнул невинное животное.
Пёс заходился жалобным визгом, но тут же мстительно вцепился мёртвой хваткой в лодыжку обидчика. Как тот ни бился, как ни пытался отпихнуть пса, тварь не разжимала челюстей. От дикой боли евнух покрылся холодным потом.
И тут, на его счастье, мимо переулка проходили двое мужчин, причём один из них носил доспехи императорского гвардейца. Глаза евнуха вспыхнули надеждой, и он отчаянно закричал:
— Эй вы! Скорее сюда, помогите! Я — Начальник Желтых Ворот!..
— И где же это так безудержно лает бешеная собака? — спрятав руки в широких рукавах синего халата, с мягкой улыбкой поинтересовался учёный муж.
Евнух застыл в замешательстве, не успев осознать услышанное, как перед его глазами блеснула ледяная сталь. По горлу разлился смертельный холод, и невыносимая боль мгновенно парализовала тело.
Последним, что он увидел в лунном свете, был взгляд гвардейца — холодный, проникнутый морозной тьмой.
— Господин Жосюэ, — произнёс воин, выпрямляясь и стряхивая с лезвия алые капли. — Я прибыл по приказу господина и немедленно отправляюсь во дворец к Его Величеству. Оставляю это тело на вас.
У Янь едва заметно кивнул.
— Ступай, — ответил он с невозмутимой улыбкой. — Не заставляй Его Величество ждать.
http://bllate.org/book/40743/5184241
Готово:
