Ли Ли познакомился с Хо Цуном, когда ему исполнилось восемь лет.
Хо Цуну тогда было двенадцать, и он уже перескочил через несколько классов, поступив в старшую школу.
Мать Ли Ли дружила с его матерью ещё со студенческих времён. Когда мать Хо Цуна скончалась от болезни, а отец женился снова, женщина, переживая за не по годам взрослого и смышлёного мальчика, стала часто брать сына с собой в гости к Хо.
Семья Хо была огромным и могущественным кланом. Их старинная усадьба казалась слишком просторной и холодной. Маленькому Ли Ли там ужасно не нравилось: наслушавшись слухов о смерти хозяйки дома, он искренне верил, что в пустых коридорах обитают призраки, и в первые визиты со слезами умолял уехать обратно.
Впрочем, успокоить Ли Ли оказалось проще простого. Стоило Хо Цуну протянуть ему баночку ледяной колы, как мальчишка мгновенно забывал о своих страхах.
И от чистого сердца решал, что Хо Цун — отличный парень.
Возможно, из-за ранней утраты матери Хо Цун рос молчаливым, но отличался невероятной чуткостью и вниманием к деталям. Он помогал Ли Ли справляться с нескончаемыми школьными заданиями на каникулах и без лишних слов доставал из холодильника газировку.
Правда, стоило Ли Ли один раз скрутить от холодной колы живот, как Хо Цун тихо попросил кухарку убрать всю газировку подальше, заменив её соками и молоком комнатной температуры.
Ли Ли всегда считал Хо Цуна невероятно крутым.
На фоне этого старшего товарища неугомонные, громкие одноклассники казались сущими младенцами, поэтому каждую свободную минуту Ли Ли стремился провести с ним.
Позже Хо Цун добровольно отказался от прав на семейное наследие и поступил по распределению на закрытый факультет одного из оборонных университетов. Ли Ли же выбрал медицину и в каждую сессию крутился как белка в колесе, мечтая раздвоиться от нагрузки.
И хотя видеться удавалось всё реже, переписка в сети не прекращалась ни на день.
В военном университете действовал строжайший режим. Студентам профиля Хо Цуна, чтобы просто выехать в город, приходилось собирать подписи у руководства и проходить целую вереницу согласований.
И всё же каждый год в день рождения Ли Ли Хо Цун неизменно ждал его у ворот на машине. Он увозил Ли Ли с друзьями в хороший ресторан, снимал караоке-зал и принимал от хмельной мужской компании уважительные возгласы: «Брат, ты просто лучший!». Ли Ли, правда, вслух этого не произносил — неудобно как-то называть ровесника батей, пусть и мысленно он делал это регулярно.
Ли Ли крепче сжал в кулаке тонкую бумагу. Мысли вернулись в настоящее. Он часто-часто замигал, смахивая подступившие слёзы, а на губах расцвела счастливая улыбка.
Как же хорошо!
А он-то решил, что они больше никогда не увидятся!
— Где ты взял этот роман? — справившись с первой вспышкой радости, Ли Ли тут же повернулся к Ань Чжу.
Евнух испуганно запричитал:
— Ваше Величество, раб ваш просто попросил лавочника отобрать самые ходовые книжки и упаковал всё разом! Я даже не разглядывал толком... Когда туда засунули эту записку, мне и вовсе неведомо!
Заметив, что император вовсе не гневается, а выглядит скорее как человек, встретивший дорогого друга после долгой разлуки, Ань Чжу осторожно поинтересовался:
— Ваше Величество... вы знаете, от кого эта весточка?
«Это спасательный круг от моего лучшего друга!»
Слова чуть не сорвались с языка, но Ли Ли вовремя осёкся.
Ему безумно хотелось приписать Хо Цуну какое-нибудь императорское родство, да вот беда: род Ли династии Цзин ещё со времён основания государства не славился многодетностью, а немногие выжившие ветви окончательно сгинули в недавней кровавой грызне за престол.
Когда речь шла о безопасности друга, действовать следовало осторожно.
Поразмыслив, Ли Ли принял серьёзный вид и проговорил:
— В детстве у меня был товарищ по играм по имени Хо Цун. Мы не виделись много лет. Я понятия не имею, чем он сейчас занимается и где находится.
Говоря о Хо Цуне, Ли Ли категорически не хотел выговаривать величественное «Мы».
Впрочем, когда он оступался и переходил на обычное «я», Ань Чжу не выражал ни малейшего удивления. Похоже, в личной речи здешние государи вполне могли позволить себе простую форму.
— Значит, сие послание начертал тот самый господин Хо? — догадался евнух.
— Именно, — кивнул Ли Ли. — Нынче повсюду бушуют смуты да мятежи... Я очень переживаю за его жизнь.
Ань Чжу мгновенно уловил мысль:
— Тогда завтра же с утра раб Ваш отправится за пределы дворца и всё разузнает!
Ли Ли сначала обрадовался, но тут же тревожно нахмурился:
— Во всём дворце ты единственный, кому я могу верить. Запомни: покидая замок, переоденься и ни в коем случае не привлекай внимания. Никто не должен пронюхать, что ты расспрашиваешь о Хо Цуне. Особенно люди Премьер-министра, понял?
Он посмотрел на Ань Чжу с глубоким значением:
— Это дело неимоверной важности. Оно касается моей жизни и смерти. Я полностью вверяю его тебе.
Слыша подобные слова, евнух Ань аж подтянулся: неужели государь наконец решает приблизить его и возложить на него истинную государеву службу?!
Он отчаянно закивал, а голос его задрожал от нахлынувших чувств:
— Раб Ваш костьми ляжет, но исполнит повеление Вашего Величества!
***
Ли Ли стоял у стола в императорском кабинете и неспешно растирал тушь.
Он не спускал глаз с листка, исписанного рукой Хо Цуна. Чем дольше он всматривался в знакомый почерк, тем сильнее щипало в глазах.
«Дружище, как ты там вообще?»
С тех пор как Ли Ли очутился в этом теле, нормальный сон ему только снился.
Янь Ми висел над ним дамокловым мечом, а орудующие в провинциях мятежники казались острым лезвием на другом конце той же бечёвки.
Пока между ними сохранялось хрупкое равновесие, но Ли Ли прекрасно понимал: стоит этой конструкции дать хоть малейшую трещину, первым под раздачу попадёт именно он — никчёмный император-марионетка.
Выхода из тупика он не видел, на крайние меры решимости не хватало, вот и оставалось перебиваться с хлеба на квас: устраивать во дворце театральные представления, слушать сказки да кормить рыбок в пруду, словно беззаботный старик на пенсии.
В конце концов, во дворце хотя бы сытно кормят. А когда прижмёт — можно и чашу с ядом осушить.
Но теперь всё изменилось.
Вокруг царит хаос, но за ним всё ещё числится императорский титул. Пока он жив и сидит на троне, у него есть возможность прикрыть Хо Цуна.
А если с ним что-то случится... Хо Цун останется в этом безумном мире совсем один!
Дрожащими пальцами Ли Ли поднял кисть и вывел на бумаге классическое: «I’m fine, thank you».
В этот момент он готов был расцеловать Хо Цуна за сообразительность: английский язык гарантировал полную безопасность. Даже если письмо перехватят, во всей династии Цзин не найдётся ни души, способной разобрать эти каракули.
«Брат, как твоё здоровье? Береги себя! В эту проклятую эпоху понятия не имеют о правах человека. Даже сановники каждый день дрожат за свою шкуру, а лишиться головы здесь — дело одной секунды.
Ты написал, что стал главным. Не знаю, какую именно силу ты возглавил, но если возникнут трудности или что-то понадобится — сразу дай знать. Сделаю всё, что в моих силах.
Будет время — пиши чаще. Устроим двойную игру! С таким "своим человеком" на троне твоё восстание просто обречено на успех!»
Он возьмёт на себя стратегию в тылу врага, а друг разгромит всех на поле боя.
Идеально!
Внизу Ли Ли размашисто вывел своё английское имя и пририсовал рядом смайлик. Полюбовавшись на результат, он не удержался от широкой улыбки.
«Жду тебя, дружище!»
На следующий день Ань Чжу вернулся во дворец.
Он не только разузнал, откуда взялись эти сборники сказок, но и сумел с глазу на глаз переговорить с человеком Хо Цуна.
Посланник назвался господином Жосюэ — простым писарем из уезда Пэй. Его господин действительно носил фамилию Хо. Прежде он предводительствовал Армией Горы Лишань, но недавно принял императорскую амнистию, внёс щедрое пожертвование в казну и выхлопотал себе должность уездного начальника в Пэй.
— Уезд Пэй? — Ли Ли недоуменно изогнул бровь.
«Неужто мой друг решил пойти по стопам основателя династии Хань?»
— А этого господина Жосюэ случайно не Сяо зовут?
— Никак нет, — качнул головой Ань Чжу. — Его фамилия У, имя Янь, а Жосюэ — его прозвание.
Ли Ли разочарованно протянул:
— О-о... Продолжай.
— Господин Жосюэ передал, что впредь его хозяин станет отправлять вести тем же способом, — продолжил евнух. — Раз в неделю они будут зажигать сигнальный фонарь.
— Если всё спокойно, перед книжной лавкой вывесят зелёный фонарь. Если случится непредвиденное и нужно соблюдать осторожность — жёлтый. А если связываться опасно...
—...то красный, я понял, — взмахнул рукой Ли Ли. — Что-то ещё он говорил?
Ань Чжу ужасно хотелось спросить, откуда государю ведомы такие тонкости, но он сдержался:
— Ещё господин Жосюэ просил передать слова своего господина: «Не беспокойся обо мне и береги себя. Срок — три...»
— Три чего? — поторопил его Ли Ли.
Ань Чжу сглотнул, зажмурился и выпалил:
— «Срок — три года. Через три года я приеду в столицу и заберу тебя».
Ли Ли замер.
В душе же он буквально рыдал от восторга:
«Отец! За такие слова я и умереть согласен!»
Ань Чжу тем временем принялся сокрушаться:
— Ваше Величество — владыка Поднебесной! Вам надлежит восседать в столице и править миром! И даже если бы Вы пожелали выехать, местным чиновникам надлежало бы с трепетом готовить пышную встречу... Как смеет какой-то провинциальный начальник распоряжаться судьбой государя?! Сие есть дерзость и мятеж...
— Хм? — Ли Ли поджал губы.
—... Сие есть проявление величайшей верности и преданности! — на лету переобулся Ань Чжу. — Господин Хо — истинный слуга Вашего Величества! Находясь в глуши, он непрестанно печётся о Вашем благополучии. Сия верность не может не трогать до глубины души!
— Ну и жук же ты, — хмыкнул Ли Ли.
Такие евнухи, как Ань Чжу — точно зеркало. При мудром правителе они становятся верными слугами, а при слабом или глупом — превращаются в подлых временщиков, которых проклинают потомки.
Впрочем, сейчас трон занимал он, и Ли Ли искренне любопытствовал, кем же в итоге станет Ань Чжу.
Заметив, что государь не сердится, евнух извлёк из закромов своего рукава крошечный кусочек золота размером с ноготь и виновато улыбнулся:
— Ваше Величество, сие дал мне господин У. Раб ваш не смеет утаивать это от Вас.
Ли Ли очнулся от размышлений и искренне хохотнул, глядя на тщательно скрываемую зависть в глазах Ань Чжу.
— Раз тебе дали — бери себе, — разрешил он.
Как бы ни трогала его забота друга, Ли Ли не питал иллюзий: за три года вытащить его из столицы Хо Цун вряд ли сумеет.
Ведь сейчас Хо Цун всего лишь уездный начальник.
Эта должность отвечала за порядок, поимку разбойников да сыск — что-то вроде современного начальника районного отдела полиции.
Немудрено, что Ань Чжу счёл трёхлетний уговор чистейшей фантазией.
Какому-то чинуше девятого ранга, которому и в столицу-то въезд заказан на долгие годы, вздумалось умыкнуть императора?
Сказки, да и только.
Однако осознание положения Хо Цуна заставило Ли Ли всерьёз забеспокоиться.
Хо Цун выбился из атаманов, происхождение у него сомнительное, должность купленная — местное начальство его наверняка ни во что не ставит, а сослуживцы подставляют на каждом шагу.
Да и бывшие дружки-разбойники вызывали всё больше опасений.
Стоит кому-то из этих головорезов решить, что вожак продался властям и стал песчинкой в государевой машине, как он тут же, подобно Чжан Фэю, свяжет начальника и отхлещет плетью. А то и вовсе вспыхнет гнев подлеца — и брызнет кровь на пять шагов...
Мозги его друга брали золотые медали на международных олимпиадах! Как можно допустить такую нелепую гибель?!
Ли Ли нахмурился и спросил:
— Ань Чжу, а в моей личной сокровищнице есть какие-нибудь ценности?
Нужно подогреть мошну друга, чтобы тот мог задобрить местного уездного правителя.
Эх, император называется...
Указ выпустить нельзя: стоит поднять шум при дворе, как Хо Цун окажется на виду у всех врагов.
Ань Чжу с поклоном ответил:
— Ваше Величество, ключи от Вашей личной сокровищницы находятся у Вдовствующей Императрицы в Храме Безмятежного Покоя. Раб Ваш не имеет права даже спрашивать о них.
Ли Ли прикусил губу и замолчал.
Эта Вдовствующая Императрица тоже была той ещё штучкой.
После смерти покойного государя она пыталась править из-за занавеса и сколотить при дворе собственную клику, но продула в политической борьбе и была сослана Янь Ми под домашний арест в Храм Безмятежного Покоя.
Иными словами, личная сокровищница государя всё равно находилась в руках Янь Ми.
Ли Ли не сдавался:
— А если урезать дворцовые расходы? Удастся выкроить немного серебра к концу месяца?
— Ваше Величество, Премьер-министр их только что урезал. Если урезать ещё раз, нам сегодня вечером и трёх блюд на ужин не подадут.
—...
Ли Ли прижал ладонь ко лбу. Вот уж действительно — гол как сокол, а не император. Позорище.
Но ради друга пришлось стиснуть зубы и искать другие пути:
— А если заложить ту пару антикварных ваз «Утки-мандаринки играют в воде» у моего изголовья? Сколько за них дадут?
— Лян тысячу серебром, пожалуй, выручить можно, — с сомнением протянул Ань Чжу. — Вот только, Ваше Величество, сие есть сокровища, оставшиеся от Великого Предка. Даже у самых богатых купцов не хватит дерзости купить такое.
Ли Ли долго молчал, пока в его голове наконец не всплыл один подходящий простак... то есть покупатель.
Он неторопливо произнёс:
— Тот дальний родственник Янь Ми, о котором ты давеча упоминал... Как, бишь, его зовут?
http://bllate.org/book/40743/5182951
Готово:
