— Эта штука дорого стоит? — с сомнением спросил Лун Сюаньчжи, разглядывая странную махину.
Выглядело устройство и впрямь нелепо. Подплыв ближе, Сюаньчжи убедился: внутри нет ни капли духовной энергии. Одно движение руки — и эта безделушка разлетится в пыль.
И всё же ради неё Хэ Сюэши бесцеремонно высвободился из его объятий и теперь с искренним восторгом кружил вокруг чудной находки.
Почувствовав внезапную пустоту в руках, Лун Сюаньчжи невольно сжал пальцы, а затем бесшумно скользнул следом и встал рядом.
Хэ Сюэши легонько постучал по металлическому корпусу.
— Интересно, что это за модель подводного беспилотника? Если из последних, то государственная награда за неё должна быть повыше.
Всё-таки вещь представляет научную ценность. Впрочем, Хэ Сюэши устроила бы любая модель.
Он бережно провел ладонью по гладкому боку зонда, и в то же мгновение махина длиной в несколько человеческих ростов бесследно растворилась в толще воды.
Где-то далеко, на борту иностранного судна, в этот момент поднялся невообразимый переполох. Если перевести весь этот шквал панических выкриков на человеческий язык, получится короткое: «Катастрофа! Сигнал только что выпущенного подводного беспилотника полностью утерян!»
Разумеется, Хэ Сюэши об этом даже не догадывался, а если бы и узнал, то лишь снисходительно усмехнулся бы. Спрятав глубоководный аппарат в своё бездонное хранилище, он в прекрасном расположении духа перехватил руку спутника.
— Ну что, продолжим?
— Да, — кивнул Лун Сюаньчжи.
На этот раз он не стал обнимать юношу за талию, а лишь слегка повернул кисть, освобождая запястье, и крепко сжал пальцы Хэ Сюэши в ответ.
— Не отставай.
Они направлялись к легендарному Кристальному дворцу. С тех пор как последний посланник драконьего племени покинул этот мир, здешняя подводная обитель пустовала, лишенная хозяина. До сегодняшнего дня.
Лун Сюаньчжи невольно задумался: несут ли до сих пор службу морские стражи? Если да, то как их отблагодарить? Веками оберегать пустующий дворец — задача не из лёгких. За такую преданность, даже если они просто выполняли долг, полагалась щедрая награда.
Хотя Кристальный дворец покоился на самом дне океана, обычный человек никогда бы не смог его обнаружить. Как выразился Хэ Сюэши, это место существовало будто в параллельной реальности: только драконы или те, кто обладал духовной силой, могли отыскать его, узреть сквозь толщу воды и переступить порог.
Когда Лун Сюаньчжи наконец остановился, Хэ Сюэши удивлённо огляделся вокруг.
— Почему мы встали?
— Мы на месте.
На месте?
Хэ Сюэши поднял повыше драконью жемчужину и огляделся. Его взгляд зацепился за груду бесформенных обломков.
По обе стороны от них возвышались некогда величественные колонны. Сейчас они были переломлены пополам, а сколы на камне, веками омываемые течениями, давно потеряли остроту и стали гладкими.
Хэ Сюэши вновь посмотрел на руины. Судя по всему, эта груда камней когда-то была парадными воротами, а обломки посередине — рухнувшей вывеской с названием дворца.
Присев на корточки, он осветил жемчужиной дно и принялся бережно переворачивать и складывать каменные осколки один к одному.
— Неужели он и впрямь назывался Кристальным дворцом?
Прежде Хэ Сюэши считал подобные истории лишь красивой сказкой. Теперь же становилось ясно: древние легенды рождались не на пустом месте. Просто за долгие века крупицы правды обросли бесчисленными выдумками.
Хэ Сюэши поднялся и лёгким жестом направил драконью жемчужину вперёд. Светящаяся сфера зависла в толще воды и медленно поплыла перед ними, мягко озаряя путь.
Чем дальше они шли, тем мрачнее становился Лун Сюаньчжи.
Иных взоров вокруг не было — лишь унылые руины и обрушившиеся стены. Единственным напоминанием о былом величии Кристального дворца оставался колоссальный фундамент, выложенный плитами из драгоценного нефрита.
На душе у Лун Сюаньчжи было скверно. Он вел сюда Хэ Сюэши в надежде предложить ему уединённую обитель — ведь юноша терпеть не мог суеты и назойливого внимания, а затерянный в бездне Кристальный дворец казался идеальным прибежищем. Кто же знал, что величие драконьего чертога давно обратилось в прах?
Сам Хэ Сюэши ничуть не расстроился. Подобные древние постройки на морском дне всегда притягивали его. Не будь он столь ленив и домоседлив, давно бы отправился исследовать полузабытые города, скрытые под толщей океана. Так что сегодняшнюю прогулку он считал редкой удачей, выпавшей ему благодаря Сюаньчжи.
С живым интересом он принялся бродить среди развалин, изредка наклоняясь, чтобы приподнять обломки камней. Увы, под ними не прятались пугливые рыбёшки, не шныряли крошечные морские змеи и даже крабы не показывались наружу. Хэ Сюэши это нисколько не огорчало: он увлечённо рассматривал причудливые узоры на уцелевших барельефах и то и дело фотографировал их на свой браслет связи.
— Сюаньчжи! — Хэ Сюэши поднялся на полуразрушенную платформу и помахал рукой спутнику, который всё ещё стоял с недовольным видом. — Взгляни-ка на это. Что тут было? Родник?
Лун Сюаньчжи подошёл ближе и бросил мимолётный взгляд на углубление в камне.
— Это духовный источник.
— Вот как? — Хэ Сюэши вновь всмотрелся в сухое ложе.
Подобно тому как из земных ключей бьёт обычная вода, из духовного источника некогда струилась чистейшая духовная жидкость, чьё испарение насыщало пространство первозданной энергией. Увы, этот духовный источник иссяк давным-давно, и живительная влага больше не пробивалась наружу. Похоже, в древности место для возведения дворца выбирали со знанием дела.
Хэ Сюэши спрыгнул с платформы и оглянулся на разрушенный чертог. Каким бы идеальным ни было это место в былые времена, стоило духовному источнику угаснуть, как величие дворца обратилось в прах.
Вдруг Хэ Сюэши уловил едва заметное колебание в воде и повернулся в сторону.
— Там... — удивлённо протянул он, вглядываясь в темноту. — Неужели нефтяная платформа?
Буровая вышка находилась всего в каких-то пятистах метрах от некогда священного источника.
В древности духовная жидкость, бившая из духовного источника, насыщала весь этот мир энергией, питая бесчисленные поколения практиков. Но стоило великим источникам пересохнуть, как аура истончилась, а путь самосовершенствования оказался закрыт навсегда. И человечество пошло по иному пути — научно-технического прогресса. Ирония судьбы: теперь прямо по соседству с угасшей святыней люди качали нефть — то самое «чёрное золото», на котором держался их новый технологический мир.
— Надо же, какая... — покачал головой Хэ Сюэши, — ирония судьбы.
Лун Сюаньчжи не понимал причин его грусти. В эту секунду ему показалось, будто Хэ Сюэши мыслями унёсся куда-то невообразимо далеко, в недосягаемые выси. Лун Сюаньчжи обиженно нахмурился и упрямо сжал запястье юноши.
Хэ Сюэши в ответ ласково похлопал его по ладони, безмолвно успокаивая.
— Возвращаемся?
Жить в этих руинах явно было невозможно.
— Если подумать, мы с тобой товарищи по несчастью, — с мягкой улыбкой добавил Хэ Сюэши.
Одного достали так, что пришлось пуститься в бега, а у второго — и вовсе родное гнездо оказалось разрушено до основания.
Лун Сюаньчжи глухо засопел от досады, не зная, что ответить, и лишь тоскливо уставился на спутника.
С высоты роста Хэ Сюэши этот статный, почти двухметровый мужчина сейчас казался обиженным лохматым псом, ждущим ласки.
"Хотя нет, — мысленно поправил себя юноша, — у драконов ведь только чешуя. Никакой мягкой шёрстки, которую можно потискать"
Лун Сюаньчжи ничего не подозревал о мыслях своего спутника. Он молча увлёк его за собой прочь из разрушенного Кристального дворца.
С их уходом древние руины вновь погрузились в глубокое безмолвие. Вокруг воцарилась вековая, глухая тишина, словно в заброшенной гробнице, где время остановилось навсегда.
Тем временем на расположенной неподалёку нефтяной платформе задолго до катастрофы объявили наивысший, «красный» уровень опасности из-за надвигающегося цунами.
Рабочие, полагаясь на многолетний опыт, спешно остановили бурение и загерметизировали скважины, после чего укрылись в наиболее безопасных внутренних блоках.
Но даже это не могло унять всеобщую тревогу. Лица мужчин осунулись и побледнели.
Хотя буровые вышки проектировались с учётом ураганов и штормов, нынешнее цунами приближалось со сверхъестественной скоростью. По-хорошему, сразу после консервации скважин им следовало запустить маневровые двигатели в основании платформы и увести конструкцию подальше от эпицентра катастрофы.
Однако на аварийную остановку систем ушло слишком много времени. Драгоценные минуты были потеряны, и отступать стало поздно.
Смотрители на верхних мостиках уже различали на самом краю горизонта зловещую белую полосу. Она казалась ниточкой, но каждый здесь знал, с какой бешеной скоростью движется водяной вал. Столкновение со стихией было неизбежным.
Один из бурильщиков тяжело сглотнул пересохшим горлом.
— Как думаешь... прорвёмся на этот раз?
— Обязательно! — отрезал его товарищ. — И не такие тайфуны выдерживали, всегда справлялись. И сейчас выстоим!
Но спорить вслух никто не стал, хотя в душе каждый понимал: ни один прежний шторм не шёл ни в какое сравнение с той безжалостной стеной воды, что мчалась к ним из глубин океана.
Гнетущая тишина повисла в тесном помещении.
Когда Лун Сюаньчжи и Хэ Сюэши наконец поднялись на поверхность, океан было не узнать. От недавнего штиля не осталось и следа.
Бешеный шквал гнал перед собой исполинские, иссиня-чёрные валы. Разъярённая стихия с рёвом неслась вперёд, готовая стереть с лица земли любое препятствие.
http://bllate.org/book/40722/5207373
Готово:
