— Как тебе вообще в голову пришло попросить его передать письмо Хуай-вану?
Шао Цин совершенно не уловил скрытого смысла в этих словах. Он ответил честно:
— Конечно, мы очень близки. Его тетушка — наложница Сунь, та самая, что воспитывала меня во дворце. Я лишился матери в раннем детстве, и императрица записала меня на ее имя. Хотя та меня не любила, благодаря ей у меня всё же завязались определенные отношения с Поместьем маркиза Юнъань. В праздники и памятные дни мы неизменно обменивались положенными визитами. К сожалению, наложница Сунь меня недолюбливала, а маркиз Юнъань — человек, который не заводит при дворе друзей и держится особняком, так что сближаться со мной ему было не с руки. Вот только Чжэньцзинь…
— Только Сунь Чжэньцзинь готов считать тебя двоюродным братом?
Шао Цин улыбнулся, бросив на него взгляд, говорящий: «Ты ведь всё понимаешь». Он утешил себя легкой усмешкой:
— Уже после выхода из дворца я понял, что наложница Сунь вовсе не то чтобы меня не любила — она просто одинаково терпеть не могла всех вокруг, вне зависимости от того, ребенок перед ней или нет. К тому же она со мной не зверствовала, ей просто был неприятен сам мой вид. В Поместье маркиза Юнъань дела обстояли так же. Они никогда не сближались с императорским родом, желая лишь оставаться верными слугами престола, защищающими мир на подвластных землях. Нынешний наследник маркиза Юнъань служит правителем округа в Линяне. Говорят, он прекрасно управляется с теми краями. Разве этого недостаточно?
— Хорошо, — Цзян Лэн слегка сжал его руку, подтверждая услышанное, а затем добавил: — Раз уж семья Сунь желает держаться именно так, пусть будет по-ихнему. Однако этот твой кузен Сунь… По-моему, он парень умный, проницательный и с характером неплохим. Вряд ли он добровольно согласится всю жизнь прожить праздным гулякой. Если он захочет найти себе дело по душе, пусть придет в Цзиньгулоу повидаться со мной. Я непременно устрою его на хорошее место. Хуай-ван как раз сейчас набирает людей, и ему отчаянно нужны такие способные кадры. К тому же избавим его от избытка свободного времени, чтобы не тратил годы попусту.
— Вот и отлично! Обязательно передам ему твои слова. Если он согласится, я от всего сердца тебя отблагодарю, — ни капли не сомневаясь, радостно отозвался Шао Цин.
Для побочного сына в таком семействе, как у Сунь, не имеющего прав на наследство, сдача экзаменов и успешная карьера на чиновничьем поприще — вопрос жизненно важный и крайне хлопотный. Нельзя же всю жизнь жить в тени Поместья маркиза Юнъань и оставаться бездельником-мажором. Тем более, Шао Цин был уверен, что долго опекать его никто не станет. Кто знает, не выставят ли его за дверь, как только наследник маркиза примет титул?
— Между нами разве нужны благодарности за такое? — Цзян Лэн легко похлопал его по макушке.
Видя его милую, простодушную улыбку, он не удержался и легонько ущипнул Шао Цина за щеку, словно пытаясь поймать эту сладкую улыбку и унести с собой в сердце.
Они еще немного поболтали, после чего Цзян Лэн, задумавшись, произнес:
— Но ведь твоя биологическая мать — госпожа Чан, происходящая из рода господина Чана. Происхождение у тебя вовсе не низкое. Почему же ты никогда не поддерживал связи с родом господина Чана и не искал у них защиты? До меня доходили слухи, что господин Чан — родной дед жены наследного принца. Если бы он замолвил за тебя словечко, тебя бы не посмели обижать злобные слуги, присланные из особняка наследного принца.
Шао Цин замер, чувствуя, что говорить об этом тяжело.
Этот самый господин Чан, о котором упомянул Фань Чи, приходился дедом нынешнему телу Шао Цина по материнской линии, а заодно был любимым сановником Наследного принца. Он отправил свою дочь от наложницы во дворец, но в то же время пристроил внучку от законной жены в Восточный дворец в качестве жены наследного принца. Дочь от наложницы родила Пятого принца и вскоре скончалась, в то время как внучка от законной супруги процветала бок о бок с Наследным принцем. Что важнее, а что второстепенно — как этот старик мог не понимать?
Шао Цин не желал говорить о нем и лишь выдавил:
— У господина Чана великие помыслы, он — опора и правая рука Наследного принца. Стал бы он смотреть на такого обделенного поддержкой и незнатного принца, как я? Если бы я заявился к ним в особняк, меня наверняка сочли бы нахлебником и предали позорному осмеянию.
Это была вовсе не язвительная ирония, а чистая правда. Когда Шао Цин только получил свой собственный дворец, он ведь не преминул нанести визит в особняк господина Чана. Хотя он лишился матери в младенчестве, и в самые трудные времена эта родня со стороны деда никогда не объявлялась, ради приличия и по принципу «меньше хлопот — крепче сон» Шао Цин все же съездил к ним один раз.
И в результате подарки выбросили прямо перед ним, даже на порог не пустив. Шао Цин до сих пор помнил надменный вид жены господина Чана, которая выплыла вперед и встретила его полными презрения словами:
— Пятый принц — особа благородная и драгоценная, нашему роду господина Чана до вас далеко. Поскольку ваша мать скончалась столь много лет назад, мы уже давно считаем, будто у нас никогда не было этой дочери. Так что извольте больше не ходить сюда с визитами…
С тех пор Шао Цин ни разу не переступал порог особняка господина Чана.
Словно догадываясь о каких-то скрытых подробностях, Цзян Лэн не стал расспрашивать дальше. Выслушав рассказ Шао Цина, он немного подумал и произнес:
— Чан Кай тебе не ровня. Он выдал собственную внучку за Наследного принца, а одного из внуков от законной жены женил на принцессе Каншоу, родной сестре Наследного принца. Разумеется, Наследный принц считает его своим человеком. Но Наследный принц узок душой, и если бы Чан Кай поддерживал с тобой тесную связь, это неизбежно вызвало бы подозрения. То, что он предпочел не иметь с тобой дел, вполне ожидаемо. Однако думать об этом — одно, а совершать подобное — совсем другое. Ради власти отказаться даже от собственного внука… Этот человек жесток и бездушен. От такой родни, по-моему, больше вреда, чем толку. То, что ты способен смотреть на это с легкостью, говорит о твоем великолепном характере. Жалеть тут не о чем. Это он тебя не стоит…
— Ладно… — Шао Цин крепко сжал руку Цзян Лэна, его брови изогнулись в счастливой улыбке от этих слов. Он соглашался со всем, что бы тот ни сказал.
Цзян Лэн с некоторой беспомощной улыбкой покачал головой:
— Ты на всё соглашаешься, но хоть вслушался в то, что я говорил?
— Конечно вслушался. Нельзя тосковать по тому, чего изначально не должно было быть. Раз господин Чан меня не любит — это его потеря, я просто не буду с ним знакомиться. Тем более, ты прав: будь то в человеческих делах или на службе его моральный облик отвратителен. Ни капли уважения он не заслуживает. Не переживай, я понимаю, что ты опасаешься, как бы я не затаил обиду и не пострадал из-за этого. Ничего подобного. В детстве Наследный принц измывался надо мной страшнее всего. Однажды среди зимы он даже столкнул меня в озеро. Даже наложница Сунь, которая терпеть не могла детей, пыталась добиться для меня справедливости. И только мой прославленный дед по материнской линии никогда в жизни не признавал моего существования. В тот день, когда он приказал своей жене выйти и публично унизить меня, я понял, что между нами нет никаких родственных чувств. Зачем мне хранить память о таком человеке? К тому же разве у меня нет тех, кому я дорог? С какой стати мне цепляться за этого бессердечного человека в поисках фальшивого тепла? Если бы не ты, который относится ко мне с такой заботой, я бы и думать о подобном не стал.
Цзян Лэн внимательно выслушал каждое слово Шао Цина. Услышав о том, как того столкнули в ледяную воду, он невольно сжал кулаки, но стоило тому сказать, что дорог ему лишь он один, как нахмуренные брови слегка разгладились.
Выслушав Шао Цина до конца, Цзян Лэн, казалось, хотел что-то сказать, но слова застряли у него в горле. Он лишь тихо произнес:
— Хорошо.
Они доели оставшуюся еду, и Цзян Лэн объяснил ему, как пройдет завтрашний визит в Министерство чинов. На прощание он немного подумал и сказал:
— Если эта муха вызывает у тебя такое отвращение, почему бы тебе завтра не взять его с собой, когда отправишься в особняк Ли Цзюньтина? Остальное я беру на себя. Во всяком случае, результат тебя точно порадует.
— Хорошо, — покладисто кивнул Шао Цин, не став расспрашивать ни о причинах, ни о деталях. Он лишь озорно улыбнулся, и в его глазах вспыхнули яркие искры звезд, ослепительно прекрасные.
— Если всё пройдет успешно, отблагодаришь меня как следует? — Цзян Лэн засмотрелся на него, но тут же о чем-то вспомнив, слегка прикрыл глаза и невозмутимо добавил:
— Конечно, чего именно ты хочешь? — уверенно пообещал Шао Цин, ни в чем не сомневаясь.
— Где это видано, чтобы награду обсуждали до того, как дело сделано? Поговорим об этом позже.
Уголки губ Шао Цина чуть заметно дрогнули. Цзян Лэн тихо сглотнул, подавляя внезапно проснувшуюся жадность, осторожно провел ладонью по пушистой макушке Шао Цина и негромко произнул:
— Ну вот, всё обсудили. Возвращайся. И будь осторожен по дороге.
Желаю всем счастливого Нового года!
Долгое время я думал: а почему бы не попробовать побыть отрезанным рукавом?
Как только Шао Цин ушел, Цзян Лэн снова постучал по тайной двери, через которую вошел некоторое время назад. Из потаенного прохода появились Фань Чи и Чэнь Ли.
Когда они взглянули на его лицо, на нем не осталось и следа прежней лучезарной мягкости. Лишь ледяная, убийственная пустота.
Оба молча встали рядом, ожидая приказаний.
— С делом Ли Цзюньтина поступаем по ранее утвержденному плану. Раз Наследный принц плевать хотел на жизнь Северных земель и пытается ловить рыбу в мутной воде, пусть сам же в ней и сгорит.
— Э-э… Ваше Высочество, насколько масштабным должен быть этот пожар? — поразмыслив, осторожно уточнил Чэнь Ли.
— Ничтожные пьянчуги, губящие государство и народ — отправить их на смерть. Как только прибудет донесение Ли Цзюньтина о наведении порядка в Северных землях, я хочу одновременно услышать обвинения, достаточные для того, чтобы отправить Наследного принца на плаху.
— Слушаюсь! — сурово и одновременно сжав брови, отозвались Чэнь Ли и Фань Чи.
Похоже, Ван окончательно решился покончить с Наследным принцем.
Если до сих пор его и терпели, то по двум причинам. Во-первых, многие министры считали линию Шао законной, а подобные прямые чиновники хоть и страдали слепой верностью, злодеями не были. Цзян Лэн не желал устраивать против них чистку и проливать их кровь наравне с продажными царедворцами. Во-вторых, Северные земли оставались неспокойными, а в стране то тут, то там вспыхивали волнения. Насильственное смещение Наследного принца побудило бы других военачальников воспользоваться смутой, что лишь умножило бы страдания простого народа.
Цзян Лэну было плевать на собственную репутацию в будущем, но истерзанная родина уже не вынесла бы столь масштабной внутренней смуты. Однако теперь оба этих препятствия можно было обойти. Разумеется, нужды оставлять его в живых больше не оставалось.
В этот момент и Фань Чи, и Чэнь Ли прекрасно поняли, что именно на уме у Цзян Лэна.
http://bllate.org/book/40700/5172884
Готово:
