— Заказывать всего два блюда для дорогого гостя — если об этом станет известно, меня ведь засмеют.
Шао Цин ничуть не смутился, сложил руки в приветственном жесте и ответил:
— Да кто же узнает, если вы сами не скажете?
— Я просто чувствую, что мы с вами на одной волне, поэтому и не стал церемониться.
— Мы вдвоем много не съедим. К тому же сейчас лютуют бедствия и голод, простому народу живется тяжело.
— Хоть вы, молодой господин, и богаты, мне хочется сберечь немного средств, чтобы не мучиться совестью.
— Если проявил к вам недостаточно гостеприимства, прошу меня извинить.
На словах он просил о снисхождении, но его лицо, подобное белому фарфору и нефриту, хранило абсолютное, невозмутимое спокойствие.
Он напоминал распустившийся под лучами солнца персиковый цветок — чистый, яркий, исполненный собственного достоинства, без тени высокомерия или жеманства. Прекрасный до безумия, дикий и свободный.
Прямота Шао Цина была донельзя очаровательной и трогательной.
На суровом, обычно лишенном улыбки лице Цзян Лэна редким исключением проступила теплота.
Глядя на Шао Цина, он кивнул:
— Юный господин — добрый человек, а бережливость и отсутствие излишеств — благое дело. Как я могу быть против?
— Я и сам в повседневной жизни прост и не из тех, кто привык здесь сорить деньгами.
— Но сегодня мне посчастливилось зайти сюда вместе с вами, такая возможность выпадает редко.
— Говорят, что блюда в Цзиньгулоу отличаются особым вкусом. Разве вам не хочется отведать их как следует?
Низкий голос на конце фразы слегка взлетел, звуча словно плавная мелодия, полная чарующего соблазна.
Если бы здесь находился Чэнь Ли, у него отвислая бы челюсть.
Разве их собственный Ван, железной рукой вершащий суд, когда-нибудь говорил с кем-то столь мягким тоном, пытаясь уговорить или прельстить?
Шао Цин вздохнул. Ему и впрямь было непросто.
Он ведь тоже был молод и не прочь полакомиться вкусненьким.
— Раз юный господин не отказывается, давайте положимся на волю хозяина, доверьтесь моему выбору.
— Уверяю вас, ничего лишнего не пропадет.
Цзян Лэн заметил перемену в его настроении и с легкой улыбкой сжал губы.
Однако брать меню, которое протягивал трактирный слуга, он не стал.
Вместо этого он повернулся и тихо, но отчетливо распорядился:
— Это мой дорогой гость. Юный господин высоко ценит добродетель бережливости и не любит расточительства.
— Но он здесь впервые, а потому должен в полной мере отведать ваше мастерство.
— Передайте управляющему, чтобы подали все фирменные блюда. Порции делайте небольшими.
— Справитесь хорошо — я щедро вознагражу.
— Будьте спокойны, господин, положитесь на нас! Вы останетесь довольны, — глаза слуги засияли, и он радостно побежал выполнять приказ.
Не успели они сделать и глоток чая, как подавальщики один за другим потянулись к столу с блюдами.
Тарелки были изысканными, но порции на каждой — буквально на один-два укуса.
Не прошло и мгновения, как весь стол оказался уставлен угощениями.
Вслед за едой появился интеллигентный мужчина средних лет с белыми висками и светлым лицом. Бросив взгляд на Цзян Лэна и получив от него кивок, он направился к Шао Циню.
Уважительно поклонившись и сказав пару благопожелательных фраз, он принялся ловко раскладывать еду по тарелкам и представлять блюда:
— Это нефритовые чаши с чистой росой, приготовленные из живых креветок с Нефритового источника — во рту они тают, хрустящие, нежные и сладкие.
— Это горы, уходящие в облака — белые свиные ломтики из нежной мякоти, тушеные с драконьим чаем из Сиху под снежной пеной, освежающие и ароматные.
— Это таяние снегов на юге...
Названия блюд звучали изысканно и утонченно, а на вкус они были просто великолепны.
Пока управляющий все перечислял, Шао Цин незаметно для себя наелся досыта.
Попробовав еще пару кусочков, пришедшихся ему по вкусу, он вскоре отложил палочки.
Мужчина средних лет оказался человеком понятливым: заметив, что гость закончил трапезу, он тут же поспешил за приготовленным чаем.
Но стоило ему сделать шаг, как Цзян Лэн опередил его — сам подал Шао Циню чашку чая и участливо спросил:
— Пришлось по вкусу?
Юноша принял чашку: чай оказался ни холодным, ни горячим — в самый раз.
Сделав послушный глоток, он просиял и улыбнулся:
— Всё такое изысканное. Раз уж вы так потратились, разве могло мне что-то не понравиться?
Наевшись и напившись, он теперь с абсолютной расслабленностью сидел в кресле. Подперев рукой нежный подбородок, он растерял всю свою степенность и выглядел таким послушным и ленивым, словно потягивающийся лисенок.
Так и хотелось взъерошить ему макушку.
Взгляд Цзян Лэна потемнел.
Он мастерски скрыл свои чувства и не удержался от мягкого упрека:
— Жаль лишь, что аппетит у тебя слишком мал. Каких бы деликатесов ни было перед глазами, много ты не съел.
— Если есть побольше, как же ты вырастешь?
— Что ж, виноват, не дорос мой желудок до таких масштабов, уж не взыщите, благородный господин, — Шао Цин усмехнулся и, сощурив глаза, небрежно сложил в ответ шутливый поклон.
Смех угас, сменившись легкой задумчивостью:
— И то верно. Даже с учетом того, что хозяин заведения уменьшил порции, эту снедь осилить не удалось.
— Пустяки. Разве я не остался? — негромко произнес Цзян Лэн. После чего принялся неспешно подчищать оставшееся.
Он тарелка за тарелкой сгребал остатки блюд в свою пиалу: нефритовые чаши с чистой росой, горы, уходящие в облака, таяние снегов на юге...
Теперь все они смешались воедино, и он в два-три счета уплел всё подчистую.
Сидящий рядом Шао Цин только глаза лупал от изумления, искренне завидуя. Ну кто же не любит смотреть, как человек с аппетитом уплетает еду?
Шао Цин тут же принялся помогать, пододвигая к нему дальние тарелки, и во все глаза любовался тем, как споро, аккуратно и при этом изящно тот трапезничает.
Один подавал, другой ел, и атмосфера царила удивительно теплая и гармоничная.
Поэтому они оба не заметили, как стоявший позади мужчина средних лет застыл в полном оцепенении в тот самый момент, когда Цзян Лэн принялся доедать остатки с тарелок.
Его звали Фань Чи, и он был советником Цзян Лэна.
В этот раз он сопровождал Цзян Лэна по пути в Столицу.
Содержание Цзиньгулоу служило лишь прикрытием, чтобы собирать для Цзян Лэна нужные сведения.
Увидев входящего Цзян Лэна и услышав слова слуги о том, что Его Высочество желает принять дорогого гостя, он решил лично прислуживать им.
Но он никак не ожидал, что ему выпадет счастье лицезреть подобную картину.
Сам грозный ван Хуай ест чужие объедки.
Кто этот юноша? И почему ван согласен доедать за ним?
Разве это тот самый ледяной Яма Хуай-ван, способный взмахом руки вершить судьбы, от чьего одного лишь взгляда люди ночами теряли сон, а по одному знаку бесчисленные головы летели с плеч?
Жаль, что Чэнь Ли отсутствовал, и спросить было не у кого.
...
Закончив трапезу, они еще немного попили чая и поболтали.
Шао Цин с удивлением обнаружил, насколько его собеседник умен и эрудирован.
Благодаря торговым делам и поездкам по самым разным краям Цзян Лэн поведал ему о множестве вещей, о которых Шао Цин раньше и не слыхал, сильно расширив его кругозор.
Однако приятные мгновения пролетели слишком быстро. К тому же при первой встрече не стоило злоупотреблять чьим-то гостеприимством.
Дождавшись возвращения слуги, который ходил в академию оформлять пожертвование, Шао Цин поблагодарил хозяина и откланялся.
…………
Цзян Лэн лично проводил его до повозки, а затем вернулся и еще какое-то время стоял у окна, глядя вслед уезжающему экипажу, прежде чем обернуться.
Фань Чи уже изнывал от нетерпения и жаждал расспросить обо всем.
А вот Чэнь Ли выглядел совершенно невозмутимым, словно ничему не удивился.
— Кто был тот юноша... — зная, что Чэнь Ли уже в курсе дела, Фань Чи задал вопрос первым.
— Ты, пожалуй, не знаешь. Это нынешний Пятый принц, Пятый высочество, — улыбнувшись Фань Чи, пояснил Чэнь Ли: — Ваше Высочество встретил его в Академии Миндэ, они сразу сошлись и прониклись друг к другу симпатией.
— Судя по всему, беседа удалась на славу.
Фань Чи вытер пот со лба. Какая там симпатия — он отродясь не видел, чтобы Ван перед кем-то так стелился.
Впрочем... если речь шла о Пятом принце, некоторые причины он мог и предугадать.
Император Нин Си вовсе не был мудрым правителем.
За эти годы, потворствуя всему и забросив государственные дела, он довел Великую Нин до нищеты и упадка, когда страна погрузилась во тьму.
Ван за эти годы прошел путь от наследника маркиза Вэйнань до Хуай-вана, получившего реальную военную мощь; и вот теперь, воспользовавшись случаем изгнания хусцев, он решился войти в Столицу именно по этой причине.
Однако, как бы ни блистала биография ван Хуай за прошедшие годы...
По его мнению, этого было недостаточно.
Вся поднебесная — земля императора, и каждый ступивший на нее — его слуга. Народ уже привык быть подданными Великой Нин.
Пусть Ван и держит в руках всю полноту власти, смена династии — дело противное небесному порядку.
Люди слишком дорожат традициями легитимности. Пусть император десятки лет предавался безумствам и ныне позорно пленен, но ведь жив Наследный принц, жив и клан Шао.
Пока они живы, стоит вану облачиться в драконью мантию, как на него обрушатся проклятия и критика, а следом полыхнет пламя междоусобных войн.
В том нет вины Вана — лишь беда в том, что носит он не фамилию Шао.
Впрочем, выход существовал.
Например, сперва возвести на престол одного из принцев, а самому занять пост Регента.
Власть сосредоточится в его руках, не вызвав при этом бурного народного гнева. А действуя постепенно и дождавшись, пока сам государь добровольно уступит трон мудрейшему, сменить правителя окажется куда проще.
Только вот Фань Чи прежде думал, что у Вана в планах этого нет.
Хуай-ван холоден и прагматичен.
За годы службы он подавлял мятежи ради клана Шао, но вместе с тем вдоволь насмотрелся на разоренную страну при правлении никчемного императора, где повсюду валялись трупы голодающих.
Он давно потерял всякую веру как в клан Шао, так и в столичных вельмож.
Будь ему дорога репутация, он не стал бы в последние дни раз за разом чинить расправы над Наследным принцем.
И уж точно не стал бы без моргания глазом рубить головы и отнимать жизни, стремясь вырезать поголовно всех столичных аристократов.
Фань Чи думал, что в день, когда Ван решил войти в Столицу, он твердо вознамерился отправить на тот свет всю эту столичную нечисть в роскошных одеждах, с когтями и зубами, пожирающую человеческое мясо.
Он никак не ожидал такого поворота событий, видя, как тот обходится с Пятым принцем...
Похоже, осознав, что одними мечами мразь не искоренить, он все же решил пойти на небольшие уступки суровой реальности.
Подумав об этом, Фань Чи чуть расслабился.
Теперь, уловив направление, он сможет ответить на любой вопрос Вана.
И точно, не прошло и мгновения, как он услышал голос Цзян Лэна:
— Учитель обычно видит самую суть вещей и подмечает мельчайшие детали.
— Наблюдая за всем со стороны, разглядели ли вы предпочтения Пятого высочества?
Фань Чи был главным советником при Цзян Лэне: он обладал не только превосходной памятью, но и пронзительным взглядом.
Он отличался невероятной проницательностью и умел по малейшему намеку делать далеко идущие выводы.
Иначе Цзян Лэн не стал бы держать его здесь, в месте, где проще всего добывать информацию, назначив своими глазами и ушами.
Услышав вопрос Цзян Лэна, он с некоторой уверенностью ответил:
— Имея возможность немного пообщаться с ним, пусть я и не постиг его до конца, но кое-что разглядеть сумел.
— Этот Пятый принц искренен, чист душой и мягок сердцем — поистине прекрасная кандидатура.
http://bllate.org/book/40700/5172875
Готово:
