Город Яньчэн находится в пяти-шести тысячах ли от Столицы, ближе к северо-западным окраинам. Эти земли славятся своей суровой зимой, и снег здесь начинает идти еще до наступления холодов. Если бросить взгляд вокруг — всюду лишь бескрайняя снежная пелена.
Менее чем в двадцати ли от Яньчэна, у подножия горы, где раскинулась Деревня Цзюцяо, посреди заснеженного поля стояла седовласая старуха. Она что-то бормотала, сжимая в руках живого петуха.
Неизвестно, сколько прошло времени, но петух, который до этого отчаянно бился в руках старухи, внезапно обмяк. Из его клюва тонкой струйкой потекла кровь, падая на снег и образуя пугающий узор.
Налетел холодный ветер, принеся с собой ледяную крошку. Вдалеке чернел густой, мрачный лес. Несколько человек, дожидавшихся окончания обряда, дружно вздрогнули от холода.
Пань Чэн, которому выпало нести свадебный паланкин, не выдержал, потер плечи и, понизив голос, обратился к стоявшему рядом мужчине:
— Разве не было уговоров, что сегодняшний обряд возглавит храмный служитель Шэнь? Почему вместо него эта странная бабка?
— Тише ты, — Ши Цзюнь, также отвечавший за паланкин, оттянул его в сторону. — Это же цама, которую Староста специально выписал из дальних краев. Она способна общаться с духами и обладает великой силой, так что не болтай лишнего.
— Цама? — переспросил Пань Чэн.
Цама — это слово из языка Цянъу, означающее человека, способного держать связь с миром духов.
Цянъу когда-то был государством у самых границ Великой Дачэн. Двадцать лет назад, после поражения в войне, их правительство пало, а остатки племен откочевали на север, и теперь их редко можно было встретить близ Яньчэна.
Хоть Цянъу как государство и перестало существовать, из-за близости границ многие тамошние обычаи прижились в народе — например, празднование водного фестиваля в седьмом месяце или фестиваль призраков сотни цветов.
А старуха-чама, способная говорить на языке духов, была как раз пережитком тех времен.
В деревне, если ребенок по ночам плакал и не мог уснуть, родители пугали его: если не закроешь глаза, придет старуха-чама и призовет маленьких призраков, чтобы те тебя съели.
— Постой, — внезапно опомнился Пань Чэн, и сердце его тревожно сжалось. — Разве в Цянъу всегда не поклонялись злым божествам? Почему Староста пригласил цаму проводить обряд для Горного Духа?
— Вот именно… — Ши Цзюнь криво усмехнулся, и выражение его лица сказало всё без слов.
Значит, этот подношение сегодня предназначалось вовсе не Горному Духу.
По спине пробежал холодок. Пань Чэн невольно покосился на маленький паланкин, который они с Ши Цзюнем своими руками принесли к подножию горы. Порыв ветра приподнял занавеску, обнажив лицо юноши, что сидел внутри.
На нем был свадебный наряд, глаза плотно закрыты, а черты лица еще сохраняли детскую мягкость. Похоже, он не догадывался, какая участь его ждет, и погрузился в глубокий сон.
Обряд прошел быстро. Вскоре старуха-чама умолкла и замерла на месте.
Старик, неотступно дежуривший неподалеку, поманил Пань Чэна рукой, приказывая забирать паланкин. Этим стариком был Син Фулинь, староста Деревни Цзюцяо.
Забыв о сочувствии к юноше, Пань Чэн торопливо закивал. Он опустился на одно колено, и они вместе с Ши Цзюнем подхватили паланкин, взвалив его на плечи.
— Поднять! — гаркнула старуха-чама и швырнула мертвого петуха в костер.
Дрова затрещали. Паланкин, укрытый красной тканью, в котором спал юноша, качнулся и поднялся в воздух.
— Отправить! — этот возглас старухи-чамы прозвучал неестественно протяжно.
Пань Чэн заставил себя не думать о происходящем. Он зашагал вверх по каменным ступеням, направляясь к вершине горы.
Близились сумерки, паланкин мерно покачивался на горной тропе.
Спустя неизвестное время Лю Яо, сидевший внутри, медленно открыл глаза и растерянно осмотрелся.
Сквозь щели пробивался тусклый закатный свет, воздух был холодным.
Так как перед выездом его заставили выпить целую чашу отвара, мысли путались. Он смутно помнил лишь, что его уже должны были нести в горы.
Подношение…
Лю Яо опустил взгляд на свои колени, и сердце болезненно сжалось.
По правилам, красную табличку с жребием на роль подношения вытянул вовсе не Лю Яо, а его отец. Это означало, что жертву должны были выбрать либо из самого Лю Яо, либо из дочери его мачехи.
Лю Яо никогда не был любимцем отца и мачехи, поэтому, когда встал вопрос о выборе жертвы, он в глубине души был готов к такому исходу.
Однако он никак не ожидал, что отец станет притворно успокаивать его, обещая найти другой выход, а сам в это время напоит его дурманом и без колебаний толкнет в огненную яму.
— Ляньэр — девушка, если она станет жертвой, у нее не останется шанса на жизнь.
— Не вини отца, я и сам этого не хотел.
— Потерпи немного, когда вернешься, я буду кормить тебя до конца своих дней.
http://bllate.org/book/40683/5170459
Готово:
