Сильный ветер с воем носился вокруг, поднимая снежинки и закручивая их в белые вихри.
Земля была залита серебром, иных красок здесь не существовало. Трудно было описать это чувство, но оно ничем не отличалось от бескрайней пустыни: ни души вокруг и ни малейшей надежды. Внезапно налетел странный, неистовый порыв, подняв целую тучу снежной пыли, которая клубилась, словно снежные волны в тумане. Эти волны плясали под яростные завывания ветра, мечась и бурля, наполняя всё вокруг бесконечным холодом и запустением. Во всём мире царила безмолвная тишина, и лишь трое путников пробирались сквозь эту пустоту.
А может, их было и не трое.
— Вы слышите какие-нибудь звуки? — спросил Чу Вэньюй, отряхивая снег с одежды.
Если прислушаться, звуки действительно были, хотя, скорее всего, это просто завывала метель. Постепенно небо потемнело, солнце было поглощено снежной бурей и исчезло за толстыми слоями облаков. В небе замерцали звезды, похожие на осколки разбитых грез или разломы в пространстве и времени. Но они висели так высоко, что до них было не дотянуться.
Звук метели не утихал, ледяной холод, принесенный ветром, пронизывал каждый дюйм кожи Чу Вэньюя. Он медленно опустился на корточки, и когда силы почти покинули его, Вэйшэн Минцзюэ вовремя подхватил его и произнес:
— Иди дальше. Мы не можем умереть здесь.
Умереть? Но если не есть и не пить, то… погоди. Разве этот белый снег — не лучшая пища?
Подумав об этом, Чу Вэньюй, словно ухватившись за крошечный лучик надежды, зачерпнул горсть снега и запихнул в рот. Его темные, холодные глаза контрастировали с белым снегом в руках. Он жадно глотал его; снег был невкусным и безвкусным, но голод мучил его невыносимо. Если бы здесь росло хоть одно дерево, он был бы готов сгрызть кору до последней щепки.
Пронизывающий холодный ветер с визгом, подобным призрачному крику, разрывал небо на бесчисленные лоскуты. Подняв Чу Вэньюя, троица, дрожа от холода, двинулась вперед. У них не было факелов, и этот неумолимый холод впивался в кости.
Неизвестно, сколько они так шли — ночь всё никак не заканчивалась. Внезапно они во что-то врезались и были вынуждены остановиться. Перед ними стояла женщина в красном, ярком, как пламя или кровь. Несмотря на ослепительную красоту, она была покрыта шрамами. В этот раз шрамов на её лице стало так много, что они покрывали кожу целиком, и было почти невозможно разглядеть в ней человека.
Впрочем, она и не была человеком.
От неё исходила всепоглощающая обида, вокруг слышались стоны, а из её уст то и дело вырывался скорбный плач. Хоть звук был негромким, он пронзал всю эту заснеженную равнину. Днём она не появлялась, и лишь теперь, глубокой ночью, они снова наткнулись на неё.
Она стояла, широко открыв глаза, и её фигура покачивалась на ветру, подобно догорающей свече. Кровь продолжала сочиться из ран, неестественно выделяясь на фоне мертвенно-бледной кожи, но она не обращала на это внимания, лишь твердила одно и то же:
— Мужчины — никчемные существа.
Опять эта фраза! Чу Вэньюй резонно предположил, что причинить ей боль мог не один мужчина. Хоть он и не знал всех подробностей случившегося, он был уверен: стоит им пролить свет на правду, и они смогут выбраться отсюда. Но как найти правду под этим бесконечным снегом?
Когда Чу Вэньюй погрузился в раздумья, женщина уже отошла от них на десяток шагов.
— Хватит думать, поторопись, это наш единственный шанс, — сказал Вэйшэн Минцзюэ, помахав рукой.
Чу Вэньюй понимал: только следуя за женщиной, можно отыскать истину. Они пошли следом. Их ноги ступали по снегу, и поначалу был слышен хруст, но вскоре затих и он. Посмотрев вниз, они осознали, что парят в воздухе.
— Это что… мы что, уже умерли? — первым спохватился Ся Уюань.
Чу Вэньюй отвесил ему подзатыльник и прикрикнул:
— Не говори чепухи!
— Ой! Но это же… слишком странно…
Ся Уюань хотел возразить, но, встретившись взглядом с Чу Вэньюем, который, казалось, был готов проглотить его живьем, послушно прикусил язык, пробормотал что-то невнятное и замолчал.
— Возможно, она считает, что мы слишком медленные, — заметил Вэйшэн Минцзюэ.
Как только он это произнес, Чу Вэньюй заметил, что они действительно начали двигаться быстрее. Просто вокруг не было ориентиров, и если не смотреть пристально под ноги, это было трудно заметить.
Неизвестно, сколько времени они так летели, но, наконец, выбрались из ледяной пустыни. Перед их глазами раскинулась деревня.
В ней царила пугающая тишина. Двери домов были затянуты густой паутиной — было ясно, что это место заброшено давным-давно. Как только они оказались в деревне, их ноги коснулись земли.
Они последовали за женщиной к лавке гробовщика. Толкнув дверь и войдя внутрь, они увидели множество гробов и трупов — запах разложения был невыносимым. Все трое разом прикрыли носы и рты, брезгливо поглядывая на женщину. Она обернулась, на её лице не дрогнул ни один мускул.
— Как ей удается сохранять такое спокойствие? — не удержался от любопытства Чу Вэньюй.
— Может, у неё нет обоняния? — предположил Вэйшэн Минцзюэ.
— Она же не человек, как можно сравнивать? — тут же вставил Ся Уюань.
Женщина, казалось, была задета этими словами: она снова обернулась, впившись взглядом в Ся Уюаня. В её ледяных глазах ясно читалось намерение убить. Ся Уюань в испуге тут же закрыл рот.
Миновав двор и войдя в комнату, они увидели там тела восьми дочерей женщины. В этот раз они выглядели по-разному, их тела не разложились, а сохранились в идеальном состоянии. Если не знать, что перед ними трупы, можно было принять их за восьмерых спящих красавиц.
Вскоре вернулся мужчина. От восьми тел не исходило ни запаха, зато от самого мужчины разило гнилью — куда сильнее, чем во дворе. Троих снова заставило зажать носы. Мужчина подошел к женщине, погладил её по щеке и спросил:
— Где ты была сегодня?
На самом деле женщина боялась его, но не показывала этого. Точно так же, как и при их первой встрече с этой парой, казалось, что супруги относятся друг к другу с большим почтением.
http://bllate.org/book/40655/5165963
Готово:
