Ло Сюаньцэ взял рисунок, но есть не стал и рассеянно спросил:
— Что-то потерял?
— Да, искал в самых разных местах, но так и не смог найти. Подумал, что уронил это у Вашего Высочества.
Конечно, о чём речь! Разве можно не знать, где потерял собственную вещь?
— Ты догадлив. Откуда этот чертеж?
— Сам нарисовал. Прошу Великого князя не судить строго.
Нин Ци не знал, есть ли у Ло Сюаньцэ хоть малейший шанс узнать его. В конце концов, он не стал намеренно менять почерк, да и собственные скрытые мотивы у него тоже имелись.
Нин У вовсе не желал оставаться безмолвным благодетелем, который втайне творит добро.
Всё, что он делал, было ради Ло Сюаньцэ. Если бы эти старания оставались в тени, то, судя по тугодумию его собственного мужчины, тот в девяти случаях из десяти принял бы его за подосланного чужаками убийцу и, чего доброго, тихонько прикончил.
— Ты хорошо разбираешься в подобных вещах?
— Так, лишь немного смыслю, не смею выставлять напоказ своё невежество перед мастерами.
Нин Ци думал про себя: разве учёные мужи не славятся именно такой скромностью?
Помолчав немного, Ло Сюаньцэ произнёс:
— Не желаешь ли присоединиться к этому вану в борьбе с наводнением?
— Великий князь считает, что я на это способен?
Ло Сюаньцэ кивнул.
— Ну хорошо, тогда за мою безопасность отвечает Великий князь.
Пользуясь случаем, Нин Ци зашел уже достаточно далеко и решил, что пора остановиться.
— Этот ван вовсе не собирается брать тебя к самой реке Ли, побудешь здесь. А когда этот ван вернётся, то расскажет тебе обо всём.
Нин Ци тихонько пробормотал:
— Ладно еще, когда другие мешают мне приближаться к тебе, но почему даже ты...
— М?
— Просто простолюдин имел в виду, что проблему разлива рек необходимо исследовать на месте, иначе не найти лучшего решения. Мне непременно нужно идти. Если Великий князь не желает брать меня с собой, я отправлюсь один.
Нин Ци совершенно не заметил, как перешёл черту дозволенного, испытывая терпение Сюань-вана, и бессознательно перенял манеру общения из их уединенной жизни в прошлой жизни. Лишь произнедя это вслух, он понял, что сморозил глупость, но менять слова было уже явно поздно.
— А смелости тебе не занимать. Смеешь угрожать этому вану? Не боишься, что я брошу тебя в реку Ли?
Брошу я тебя самого куда подальше! Ишь чего удумал, будто тебе меня не жалко.
В душе Нин Ци яростно возмущался, но на лице изобразил испуг:
— Прошу Великого князя о снисхождении! Просто по дороге сюда я видел столько оставшихся без крова простых людей, что мне захотелось хоть чем-то помочь. У меня и в мыслях не было угрожать Великому князю.
На лице Ло Сюаньцэ промелькнул теневой намёк на живой интерес:
— Раз так, следуй за мной. Если тебе действительно удастся обуздать паводок на реке Ли и помочь народу, этот ван непременно выхлопочет для тебя награду.
А дарование брака подойдет?
Мысль, внезапно вспыхнувшая в голове, рассмешила Нин Ци. Неужели он до такой степени жаждет выйти замуж?
— Благодарю Великого князя. Время уже поздно, съешьте батат и ложитесь пораньше отдохнуть.
Получив разрешение Ло Сюаньцэ, Нин Ци вышел из шатра.
У подножия горы громко шумела вода, неся в себе мощь тысяч ли. Именно эта неописуемая свирепость без предупреждения обрушилась на Сичэн, и сколько простых людей пострадало от бедствия, пока оставалось неизвестным.
Пусть же всё это скорее закончится.
Пусть прекратится эта битва.
На следующий день, на рассвете, Ло Сюаньцэ прислал за Нин Ци людей.
Нин Ци отозвался с унылым и измождённым видом. Прошлой ночью ему не хотелось спать на одной постели с другими, поэтому он кое-как промаялся всю ночь за деревянным столом. Однако умудрённый опытом стратег Нин У явно недооценил твёрдость деревянной доски и совсем забыл про свирепых летних комаров.
Встав спозаранку, он чувствовал себя так, будто все кости в теле развалились по частям, а на лице и руках красовались следы преступлений насекомых.
Вскоре Нин Ци с лицом, сплошь усыпанным красными волдырями, предстал перед Ло Сюаньцэ. Тот, как раз наблюдавший за построением воинов, заметив жалкий вид юноши, не удержался и улыбнулся.
Столкнувшись с этой усмешкой, Нин Ци пробормотал про себя: ...И ради кого я всё это терплю?
— Великий князь, люди говорят, что вы меня искали?
Ло Сюаньцэ отложил свиток, достал из пазухи нефритовый флакон и бросил Нин Ци:
— От насекомых.
Солдаты завершили построение. Бросив беглый взгляд, Нин Ци на глаз определил не менее тысячи человек. Покончив с сборами, толпа с верёвками, плотами, лопатами и прочими инструментами шумно и многолюдно двинулась вниз с горы.
Дорога вниз шла в обход той, по которой поднимался Нин Ци: путь проложили прямо за горой. Через густые заросли леса открывался вид на всю реку Ли: некогда похожая на нефритовый пояс река превратилась в грязно-желтый поток, который со смертоносной свирепостью бурлил мутными водами. Разливаясь на равнине, он безжалостно затапливал всё вокруг, уничтожая плоды тяжёлого крестьянского труда.
Нин Ци получил строгий приказ не отходить от Его Высочества Сюань-вана дальше чем на пять шагов, а потому, вдоволь поревновав самого себя в душе, покорно поплелся следом.
В дождливую погоду дороги становятся скользкими, особенно на спусках, густо поросших мхом. Если повезет наступить неудачно, непременно удастся продемонстрировать акробатический трюк невесомой поступи, в мгновение ока улетев на добрый десяток метров вперед. Из-за громоздких инструментов за спиной и в руках никакая легкая цигун не помогла бы, оставалось лишь смиренно семенить по самой земле. Все эти воины, безусловно, стоили друг друга: прошедшие через горнило войны, они один за другим двигались с ловкостью диких зверей, летая по лесу так, будто находились в родной стихии.
По сравнению с ними Нин Ци казался изнеженным и неуклюжим.
В этой и прошлой жизнях он всегда жил в Имперской столице, а для дальних поездок пользовался каретами, никогда прежде не пробираясь пешком через такие лесные чащобы. Засмотревшись на широкую спину Ло Сюаньцэ, он на мгновение потерял бдительность, пока вдруг не ощутил пугающее чувство невесомости — его тело потеряло равновесие и подалось вперед...
Всё, кончено, подумалось Нин Ци, теперь он неизбежно осрамится перед Ло Сюаньцэ.
Но в следующее мгновение он оказался заключен в широкие, теплые объятия.
Этот слабый аромат древесного благовония сопровождал его обе жизни, впитавшись в самую кость, и стоило лишь слегка ощутить его, как он сразу понял, в чьих объятиях очутился.
— Смотри под ноги.
Ло Сюаньцэ помог ему выпрямиться, мельком взглянул на испачканные грязью и водой туфли Нин Ци, нахмурился и, повернувшись к подчиненным, бросил:
— Я пойду вперед, ждите меня у устья реки Ли.
С этими словами, не дожидаясь ответа, он уже собрался шагнуть вперед, но через пару шагов замер, молча развернулся, остановился прямо перед Нин Ци и окинул его сложным, задумчивым взглядом.
Нин Ци, глядя на столь странное поведение мужчины, еще не успел растеряться от недоумения, как его охватил настоящий ужас: закончив осмотр, стоявший перед ним мужчина неожиданно крепко обхватил его за талию, тело мгновенно отяжелело, ноги оторвались от твердой земли, и его стремительно увлекли сквозь лесную чащу.
Неужели... он его узнал?
— Ва... Ваше Высочество, этот подчиненный трепещет от страха, — Нин Ци втянул голову в плечи, в самом деле изображая смертный ужас простолюдина, впервые узревшего Сына Неба.
— А по-моему, смелости тебе не занимать, — не дожидаясь, пока Нин Ци испуганно замашет руками в знак отрицания, Ло Сюаньцэ продолжил уже сам для себя: — Так какой же ты на самом деле?
http://bllate.org/book/40650/5165140
Готово:
