Чан Си медленно подняла руки, скрестив их перед грудью, и почтительно поклонилась собравшимся, грациозно произнеся:
— Благодарю всех вас.
Бай Фэнъян с мягкой улыбкой снова заговорил:
— Прошу всех садиться. Если сегодня в чём-то проявим небрежность, надеюсь на ваше снисхождение. К тому же, если во время банкета у вас возникнут какие-либо пожелания, не стесняйтесь обращаться к нам — ешьте, пейте и наслаждайтесь, это самое главное.
— Хорошо, благодарим за хлопоты.
Гости, приподняв полы халатов и согнувшись в поклонах, заняли свои места, и банкет по случаю дня рождения официально начался.
Тэн Нюйхэ села, бросила взгляд на угол внешней стены, убедилась, что Тэн Шицин на месте, и, повернувшись обратно, стала ждать подходящего момента.
— Повелительница, — неожиданно кто-то снова поднялся с места.
Все, продолжая есть, перевели взгляды в эту сторону.
Встала Бай Уюу из Клана Байши, сложив руки в приветственном жесте, она произнесла:
— Сегодня день Вашего рождения, и я специально заказала изготовление праздничного подарка. Хотела бы выставить себя в дурном свете и преподнести его здесь, не знаю, соизволит ли Повелительница дать мне эту возможность.
— Мм, — ответила Чан Си.
Бай Уюу опустила руки, сделала легкое движение техникой, и в её ладонях из ниоткуда возник подарок:
— Повелительница, это нефритовая статуэтка Нюйва-нянниан, которую я приготовила для Вас. Она вырезана из бесподобного белого нефрита мастером, на работу ушло почти три месяца. Поздравляю Вас с днем рождения, желаю здоровья и благополучия.
Чан Си кивнула:
— Благодарю, молодой глава клана проявил заботу.
— Повелительница, раз уж Уюу уже преподнесла подарок, я, естественно, тоже не могу остаться в стороне.
Заговорила Бай Жутан.
Она неспешно протянула руку, в её ладони появился красный парчовый короб, расшитый золотыми нитями. Когда крышка открылась, изнутри хлынул зелёный свет, который постепенно рассеялся.
Перед всеми предстало круглолистое растение размером с ладонь.
Бай Жутан произнесла:
— Повелительница, мой подарок ко дню рождения — Трава бессмертных. Она обладает чудесным целебным свойством восстанавливать жизненную энергию.
Трава бессмертных! Никак не ожидал увидеть её воочию.
Тэн Шицин в уголке беззвучно ахнула.
Она читала об этой траве в древних манускриптах: та не только способна восстанавливать жизненную энергию и заново наращивать плоть и кровь, но самое главное — эта трава бессмертна и невянущна. Сорвав и съев один лист, можно продолжать взращивать её, впитывая эссенцию солнца и луны. Это бесценное сокровище между небесами и землей.
Клан Байцзэ проявил такую щедрость.
Многие гости на банкете не знали Травы бессмертных и, услышав лишь то, что она восстанавливает жизненную энергию и не имеет иных полезных свойств, удивленно ахнули, после чего воцарилось молчание — особого впечатления это на них не произвело.
Взгляд Чан Си чуть дрогнул:
— Благодарю молодого главу клана.
Бай Юйцзин сошла с помоста слева от Чан Си, приняла подарки от обеих девушек и, развернувшись, положила их на столик перед Чан Си.
Теперь, когда они обе завершили поздравления, по порядку следовали Клан Тэншэ и Клан Цилинь.
— Повелительница, я…
— Повелительница, я тоже приготовил совершенно особенный подарок ко дню рождения, который хочу преподнести Вам.
Юй Чжогуан уже поднялся и не успел договорить, как сидевшая напротив Тэн Нюйхэ внезапно перебила его.
Юй Чжогуан сжал кулаки и гневно бросил:
— Молодой глава клана Тэн, вообще-то я начал говорить первым.
Тэн Нюйхэ, слегка повернувшись и сложив руки в поклоне, протянула:
— Ой, прошу прощения! На этом празднике так шумно, что я не расслышала голос молодого главы клана Юя. В следующий раз вам стоит говорить громче.
— Ты! — голос Юй Чжогуана помрачнел.
Бай Фэнъян покачал головой: он ничего не мог поделать с враждой между двумя кланами. Впрочем, если бы это происходило в тишине частной жизни — ладно, но сегодня день рождения Повелительницы, и он не позволит им своевольничать здесь и сеять смуту.
Бай Фэнъян произвел:
— Вы оба — люди с благими намерениями, только не испортьте добрые отношения. Как думаете, кто из вас начнет первым?
Тэн Нюйхэ на этот раз спорить не стала и великодушно заявила:
— Раз уж молодой глава клана Юй заговорил первым, пусть он первым и дарует подарок. Мой подарок ко дню рождения несколько необычен, так что я могу оставить его напоследок.
— Хорошо. — Бай Фэнъян посмотрел на Юй Чжогуана.
Юй Чжогуан холодно фыркнул в её сторону, обеими руками преподнес подарок — длинный бледно-зеленый парчовый короб, лежавший на его ладонях:
— Подарок ко дню рождения, который наш Клан Цилинь преподносит Повелительнице — это древний знаменитый меч, Меч Падающей Звезды.
— Меч Падающей Звезды? — сидевшие позади люди из Управления Подавления Демонов внезапно нахмурились.
Находившиеся рядом люди из Зала изгнания нечисти почти рефлекторно посмотрели на них.
— Меч Падающей Звезды? — один молодой человек торопливо ухватился за ножны, лежавшие у края стола, и обратился к сослуживцу: — Господин, разве это не тот драгоценный меч, который наше Управление Подавления Демонов потеряло сто лет назад?
Тот, к кому обратились, очевидно, тоже всё понял, но лишь бросил:
— Сначала понаблюдаем.
— Слушаюсь.
— Меч Падающей Звезды разве не принадлежит Управлению Подавления Демонов?
— Верно. Ходят слухи, что сто лет назад Чжо Вань, старший начальник Управления Подавления Демонов, использовала этот драгоценный меч для подавления демонов и изгнания нечисти, прославив свое имя на весь мир. Позже, когда Чжо Вань погибла, уничтожая трехглавого демонического зверя, этот Меч Падающей Звезды пропал без вести. Кто бы мог подумать, что он окажется здесь.
— Люди из Управления Подавления Демонов искали этот меч целое столетие. Раз они сегодня здесь, интересно, станут ли они его отбирать?
— Кто знает. Зато мы сможем поглазеть на представление.
Обсуждения Меча Падающей Звезды в дворике не утихали.
Юй Чжогуан, глядя на Чан Си, криво усмехнулся и продолжил:
— Повелительница, я слышал, что у Вас столько лет не было подходящего оружия, поэтому я специально разыскал этот Меч Падающей Звезды в качестве подарка на день рождения. Надеюсь, Повелительница продолжит вести Клан Нюйва и Четыре Великих Клана к процветанию.
Юй Хуай тоже поднялся и, глядя на Чан Си, произнес:
— Повелительница, признаться честно, в последнее время мы не только отыскали этот Меч Падающей Звезды, но и отправляли людей на поиски Четырех Драгоценных Мечей, что, согласно преданиям, должны явиться миру. Только, к сожалению…
— Эх, — вздохнув, Юй Хуай опустил голову. — Эти Четыре Драгоценных Меча воплотились из Великого Изначального Священного Меча Нюйва-нянниан. Если бы удалось их отыскать, они непременно стали бы божественным оружием в руках Повелительницы. Но, говорят, эти мечи кто-то похитил и забрал себе еще несколько месяцев назад. Повелительница, вините нас в нашей никчемности, в том, что мы не смогли дать Вам самое лучшее.
Его слова еще не затихли, как среди гостей поднялся какой-то человек и с упреком обратился к Чан Си:
— Эти Четыре Драгоценных Меча — священные клинки Нюйва-нянниан. Повелительница носит высокое звание потомка Нюйва, неужели она даже священные реликвии Нюйва-нянниан разыскать не в силах? Или же Повелительница пренебрегает этими четырьмя мечами и вовсе не собиралась их искать? Если дело обстоит так, разве Повелительница не проявляет безответственность по отношению к нашим Четырем Великим Кланам?
— Справедливо замечено.
— Раз Четыре Драгоценные Меча уже явились миру, Повелительнице, как потомку Нюйва, действительно следовало бы отправиться на их поиски.
— Верно. На протяжении тысяч лет Четырем Великим Кланам угрожают извне, а с Четырьмя Драгоценными Мечами у нас появилась бы надежная опора. Повелительница проявляет такое бездействие, мы обязаны потребовать ответа, иначе как нам обрести душевное спокойствие?
— Верно, Повелительница должна дать нам объяснение.
На этот раз говорили по большей части выходцы из Четырех Великих Кланов.
Бай Жутан и Бай Уюу сидели неподвижно, каждая молча попивая чай — судя по всему, сегодняшний день рождения не принесет Повелительнице радости.
Тэн Фу и Тэн Нюйхэ уже знали, что те Четыре Драгоценных Меча достались самой Повелительнице, поэтому они просто сидели и ждали, предвкушая забавное зрелище.
— Этот отец с сыном, Юй Хуай и Юй Чжогуан, и впрямь мастера разжигать смуту, — негодующе прошептал Бай Юйцзин, стоя рядом с Чан Си.
Чан Си давно привыкла к их манерам; подняв взгляд на сидевших среди гостей представителей Управления Подавления Демонов и Зала изгнания нечисти, она строила в уме определенные планы.
Глава 9. Пощёчина
— Странно, почему патриарх-наставник Тэн Фу сегодня молчит? — Бай Жутан украдкой бросила взгляд влево от себя.
Эта старейшина из-за инцидента с предыдущим Повелителем затаила сильную обиду на нынешнюю Повелительницу, но сегодня вела себя на редкость тихо.
Совсем не в ее характере.
Неужели… она предпочла проглотить обиду на Повелительницу, лишь бы не потакать этой парочке отца и сына?
— Повелительница, сегодня Вы непременно должны дать нам ответ.
Кто-то из Четырех Великих Кланов вышел вперед и принялся допытываться у Чан Си, звуча так сурово, будто допрашивал злодея, не заслуживающего прощения.
Этот человек продолжил:
— Если Вы не дадите нам ответа, тогда сегодня же проводите стяжание душ и сложите с себя полномочия Повелительницы.
— Дерзость! — лицо Бай Фэнъяна, обычно мягкое и безмятежное, исказилось гневом, а голос прозвучал громоподобно.
Все присутствующие разом вздрогнули.
Тот человек от испуга качнулся назад, по его лбу струйкой потек холодный пот; если бы не такое скопление народа и желание сохранить лицо, его ноги и впрямь подкосились бы и он рухнул на землю.
Бай Фэнъян произнес:
— Занимать место Повелительницы или нет — решать не тебе, ты не имеешь на это никакого права.
Тот человек все еще не пришел в себя и, панически бормоча, оправдывался:
— Я… я просто высказал общее мнение.
Тут же выступил еще один, выражая согласие:
— Он прав. Повелительница занимает этот пост уже более трехсот лет, и как раз настало время провести стяжание душ, чтобы выпестовать следующее поколение потомков Нюйва. Иначе, не ровен час, с Вами, Повелительница, что-нибудь случится, и Ваши души вернутся к Нюйва-нянниан, разве тогда наши Четыре Великих Клана вновь не переживут кошмар истребления, длившийся шестнадцать лет? Надеемся, Повелительница поставит вопросы жизни и смерти Четырех Великих Кланов превыше всего.
Сидевшие среди гостей представители Четырех Великих Кланов поначалу еще колебались: в конце концов, она — Повелительница и защитница Четырех Кланов, стоит ли заступаться за нее и вставлять словечко? Но после этих слов они безмолвно согласились.
В конце концов, смена поколений каждого потомка Нюйва была для Четырех Великих Кланов вопросом выживания, и шутить с этим никто не смел. Поэтому, даже если кто-то еще хотел замолвить за Чан Си словечко, страх за собственные жизни связал им языки.
Среди гостей воцарилась гробовая тишина.
Хм. Юй Хуай, видя, что его цель достигнута, невольно расплылся в гадкой ухмылке.
Раз столько людей давят на нее, она просто не сможет не уступить.
Тэн Шицин в углу наблюдала за отвратительными и эгоистичными лицами этих людей и холодно усмехнулась про себя.
Если бы тысячу лет назад Повелительница Фэн Фэй, спускаясь в мир смертных для спасения людей, не пожалела четырех великих духовных зверей, бывших защитниками Нюйва-нянниан, и не спасла их сородичей, поселив в Наньду под защитой из поколения в поколение, Четыре Великих Клана давно были бы стерты с лица земли. Откуда бы взялось их нынешнее благополучие?
Но эти люди воспринимают доброту потомков Нюйва как должное, требуя не только вечной защиты, но и угрожая принудительным стяжанием душ ради вынашивания нового поколения потомков Нюйва.
Как только представится удобный момент, они принудят их принести себя в жертву и оставить следующее поколение в Клане Нюйва продолжать защищать Четыре Великих Клана.
Хотя она сама принадлежала к одному из Четырех Кланов и тысячелетие пользовалась покровительством потомков Нюйва, но… Тэн Шицин повернула голову и посмотрела на ту самую потомку Нюйва: выражение ее лица оставалось все таким же холодным и отрешенным, без каких-либо перемен, разве что вид у нее был крайне озабоченный.
http://bllate.org/book/40633/5162415
Готово:
