Окутанное в черный плащ сукно Куклы казалось совсем крошечным на фоне высокой и ладной фигуры Цзи До. Кукла послушно повернула голову из объятий Цзи До, являя взору лишь наполовину сотворенное руками самих богов лицо; серебряные глаза, оторвавшись от Цзи До и обратившись к остальным, уже источали лишь леденящий холод. Поврежденный вокальный модуль издал прерывистый звук:
— Я… Инь По, номер 1084, очень рад… познакомиться со всеми в этой же игре.
Все остолбенели, в то время как трансляция за пределами арены взорвалась шквалом комментариев.
Кто-нибудь видел мускулы у 1083-го? Какая ручища! А спина! А талия!
Этот парень в черном плаще что, тоже Игрок? Тогда какого черта он тут только что напускал туману?
С чего это напускал, он просто шел в самом хвосте группы… Хоть лица целиком и не видать, но 1084-й такой красивый!
Кем он приходится 1083-му? Почему от них веет какой-то двусмысленностью?
Цзянь Сюй тоже быстро сообразил, в чем дело. Он уставился на глаза Инь По, в которых едва заметно мерцали потоки данных, и нахмурился:
— Он действительно Игрок?
Или, вернее сказать, он вообще человек?
— Разумеется, — Цзи До резко развернулся, прижав голову Инь По к своей груди и скрывая его лицо капюшоном плаща, заодно наглухо загородив Цзянь Сюю обзор. — Вылупился на что? Разве никто не говорил тебе, что пялиться на других — это жутко невоспитанно?
В чате трансляции снова поплыли сплошные восклицания, а редкие скептические реплики тут же тонули в потоке новых сообщений.
Цзянь Сюй поморщился и хотел было что-то сказать, но гид W во главе процессии поторопил их:
— Ладно, давайте продолжим нашу экскурсию.
Впереди находится наш первый выставочный зал — кабинет господина К.
В этот момент все взгляды вновь приковались к нему: гид W уже стоял перед дверью из темного орехового дерева, озаряя их улыбкой.
На двери золотым тиснением красовались четыре цифры: 1892.
— Господин К стал первым человеком, умершим в этом поместье по неестественным причинам. Поговаривали, что они с госпожой К жили в согласии, и первопричиной смерти сочли банальный сердечный приступ, однако, судя по дневникам госпожи К, которые обнаружили позже, господин К должен был скончаться от отравления.
Говоря это, он распахнул дверь кабинета, и игроки гуськом двинулись внутрь. Затхлый запах типографской краски старой бумаги и пыли ударил в нос, тусклый свет освещал лишь углы высоких книжных полк, из панорамного окна лился лунный свет, а бездыханное тело господина К покоилось прямо внизу, раскинувшись на массивном и заваленном бумагами письменном столе.
— А теперь прошу всех свободно осмотреть экспозицию. Ровно через час я буду ждать вас снаружи, — гид W вовсе не собирался заходить внутрь и вместо этого с обходительной, но зловещей интонацией огласил правила осмотра: — Памятный значок лежит на письменном столе господина К, но помните, что порча общественного имущества без надобности может его повредить.
Закончив говорить, он на глазах у всех игроков мягко притворил дверь из темного орехового дерева.
В кабинете воцарилась тишина. Хотя гид W намекнул, что памятный значок находится на столе, Цзи До не бросился туда сломя голову, а продолжал придерживать Инь По одной рукой, оценивающе оглядывая обстановку.
Будучи выставочным залом-кабинетом, больше всего он, разумеется, был забит книгами. Здесь скопились многовековые книжные запасы семьи К, и три стены, кроме той, где располагалось окно, были уставлены стеллажами от пола до потолка — до книг наверху можно было добраться только с помощью стремянки.
У окна же, помимо письменного стола господина К, красовалось немало других экспонатов: глобус, граммофон, уменьшенная модель римской катапульты — все расставлено аккуратно и в строгом порядке.
За это время Цзянь Сюй и Лун Ган уже подошли к письменному столу и принялись методично перебирать лежавшие на нем вещи.
Ближе всего к телу господина К стояла чашка из-под кофе с высохшими на дне капельками — немой укор, намекающий, что в те годы госпожа К использовала именно ее для отравления.
Помимо этого, на столе валялось множество документов, включая завещание, портативный сейф с замком, несколько книг с заложенными закладками, а еще… Цзи До, кажется, заметил кое-что любопытное.
— Это… шахматы? — Инь По склонил голову набок и указал пальцем на деревянную коробку толщиной в палец и размером тридцать на тридцать сантиметров. Спросил он так потому, что поверхность коробки была испещрена черными и белыми клетками.
Вот только клетки эти шли вовсе не в привычном порядке, причем черные слегка утопали внутрь, словно в них требовалось вставить какие-то детали.
И действительно, Цзи До тут же отыскал рядом другую коробку, где в беспорядке были навалены деревянные кубики с буквами.
— Детка, это не шахматы, это кроссворд, — Цзи До вручил коробочку с буквами Инь По, а сам потряс деревянный ящик с клетками и ожидаемо услышал внутри стук перекатывающихся цилиндрических предметов.
Печать пряталась там.
Динь! Поздравляем игрока 1083 с получением важного сюжетного ответвления.
Системное уведомление пронеслось эхом по комнате, забитой книжными шкафами, навевая необъяснимую тревогу.
Услышав звук, все тут же обернулись. Цзи До не собирался утаивать эту зацепку и безо всяких ухищрений выставил коробку на стол, постукивая механическим пальцем по черно-белой поверхности.
Кроссворд? Инь По наклонил голову: лежащая перед ним деревянная коробка явно отличалась от тех кроссвордов, что он помнил по базам данных со знанием дела, но он все же предпочел согласиться со словами Цзи До.
Раз уж это кроссворд, должны быть подсказки. Где они написаны? Нянь И в детстве тоже разгадывал подобные головоломки в газетах: руководствуясь подсказками, нужно было вписывать буквы в пересекающиеся клетки на поле, составляя целые слова.
Если подсказок на коробке нет, значит, они написаны отдельно на бумаге, и он машинально принялся рыться в стопке документов на столе в надежде отыскать подсказку.
— Нет, подсказка вряд ли там, — Нянь Вэй опустила руку на плечо Нянь И, а стоявший рядом Цзи До добавил:
— И правда, в этой коробке лежат довольно важные бумаги, а досуговая загадка вряд ли заслуживала того, чтобы ее туда прятали.
Когда господин К умер, кроссворд находился у него под рукой, значит, и подсказка должна быть поблизости… — он не стал договаривать, выразительным взглядом указав на бездыханное тело господина К, распластанное на столе.
Подсказка вполне могла оказаться прижатой его трупом.
Хотя все понимали, что тело — не более чем восковая фигура, прикасаться к нему никому особенно не хотелось: в играх поди разбери, где коэффициент опасности выше — у трупа или у воска.
За обнаружение ключевой зацепки ведь наверняка дадут дополнительные очки?
Никому не нужно? Тогда она достанется мне. Цзи До было все равно; видя, что никто не спешит действовать, он усадил Инь По на край стола и уже протянул руку, чтобы отодвинуть тело господина К.
Я сам. Немногословный Лун Ган в конце концов не выдержал и опередил Цзи До, обхватив тело господина К. Он прекрасно понимал, что его сильная сторона — вовсе не анализ и наблюдение, так что оставалось отрабатывать на физической работе: при всей опасности это был лучший выбор.
Стоило пальцам Лун Гана коснуться восковой фигуры, как возникло ощущение, будто он трогает нечто липкое, напоминающее жировую ткань, которая норовила затянуть его руки внутрь.
И все же, переборов омерзение, Лун Ган приподнял господина К и перетащил на другой конец стола.
Мгновением позже все услышали системное оповещение: Игрок 1085 получил ключевую сюжетную зацепку — пергаментный свиток.
Лун Ган наконец облегченно выдохнул и тут же разжал руки, но мерзкое липкое ощущение мягкости, казалось, так и осталось у него на ладонях.
Он бегло скользнул взглядом по тексту на пергаменте, а затем спокойно развернул его на столе:
— Грамотеем я не силен, смотрите сами.
Цзи До зауважал его еще сильнее: Лун Ган умом не блистал, но зато прекрасно знал свои слабые места.
Внимание же Инь По целиком приковалось к содержимому листка: там имелось две колонки с четырьмя подсказками в каждой. Согласно общим правилам кроссвордов, левая колонка давала подсказки для слов по вертикали, а правая — по горизонтали. Всего восемь подсказок означали, что задачка не должна оказаться слишком сложной.
Выслушивать упреки мудреца лучше, чем слушать песни глупцов. Из-за череды неудач Цзянь Сюй уже затаил в душе глухое раздражение, и сейчас, ухватившись за возможность, он первым выпалил первую подсказку.
Но тут же нахмурился: что это значит? Какая-то загадка или крылатая фраза из какой-то книги?
Пока Цзянь Сюй лихорадочно соображал, до его слуха донесся лишенный всяких эмоций голос:
— Это… цитата из Библии, из Книги Экклезиаста.
Он резко обернулся и увидел Инь По, который по-прежнему сидел на краю стола, дергая Цзи До за рукав и задирая голову, словно выпрашивая награду.
Цзи До не поскупился на похвалу, протянув руку и трепля серебристые пряди Куклы:
— Какая же у меня детка умная.
Цзянь Сюй почувствовал, как у него в глазах рябит от раздражения. Заставив себя не обращать на них внимания, он уставился на черные клетки деревянной коробки и, подавляя внутреннее бешенство, покладисто произнес:
— Раз так, то в первом ряду четыре пустые черные клетки. Если это Библия, может, вписать HOLY?
С этими словами он потянулся к коробке с буквами, которую прижимал к груди Инь По. Инь По машинально хотел отстраниться, но, заметив покачивание головы Цзи До, позволил Цзянь Сюю забрать те четыре буквы.
Не слишком ли просто? — бормотал Сун Чэнъе, советуясь с наставником, смутно чувствуя подвох, но Мастер Хуэйдэ, к несчастью, английского не знал и дельного совета дать не мог, продолжая лишь перебирать четки.
Цзи До скользнул по ним взглядом, но ничего не сказал.
Один лишь Цзянь Сюй, похоже, жаждал поскорее завоевать авторитет среди игроков, терпеливо и убедительно пояснял:
— Судя по опыту прошлых сезонов игр, задания всегда идут по принципу от простого к сложному. Мы ведь только в первом выставочном зале, ничего слишком запутанного тут быть не может.
Говоря это, он то и дело обводил взглядом глаза других игроков, стараясь поймать их зрительный контакт, чтобы убедить своим мастерством как можно больше людей. Убедившись, что возражений больше ни у кого нет, он аккуратно задвинул четыре буквы в черные клетки одну за другой.
Однако в тот самый миг, когда на место встала последняя буква Y, в комнате на секунду воцарилась абсолютная тишина — казалось, ровным счетом ничего не произошло.
Зато в незаметных глазу углах, под книжными полками, окаймлявшими комнату, стали медленно выползать черные лозы, напоминающие причудливые щупальца. Переплетаясь между собой, они черной жижей потекли в сторону столпившихся у письменного стола игроков.
http://bllate.org/book/40632/5162205
Готово:
