Хотя Лу Хуаньцэ спешил в путь, если те хотели торговать, пусть торговали — в любом случае, он в этом не участвовал.
На следующее утро они тронулись в дорогу.
Встретились они на окраине города в густом лесу.
Светило утреннее солнце, а два ребёнка, которых подняли ни свет ни заря, сладко спали в повозке.
Лу Хуаньцэ приподнял занавеску и заглянул внутрь, но никак не ожидал, что прямо перед его глазами окажется попугай.
Птица испугалась огромного лица Лу Хуаньцэ и принялась испуганно чирикать.
— Откуда тут этот попугай?
— Маленький князь приглядел его и купил, говорит, чтобы в дороге не было скучно.
Лу Хуаньцэ тихо вздохнул: он и так знал, что Лу Бэйчжэ не сидится на месте.
Посмотрев на крепко спящих в повозке детей, Лу Хуаньцэ вытащил клетку с птицей наружу, чтобы она их не разбудила.
— А-Ци, приручи его, пусть не орёт попусту.
А-Ци в спешке перехватил брошенную Лу Хуаньцэ клетку: «Да если бы вы его не пугали, он бы вёл себя вполне тихо».
Правда, птица эта была довольно странной: стоило кому-то просто находиться рядом, ей было всё равно, но стоило кому-то попытаться дотронуться до неё, как она начинала истошно орать.
За исключением тех моментов, когда она находилась с Ман Сюэ — иногда этот попугай даже сам запрыгивал ему на плечо.
— А-Ци, что с ним такое? — Сяо Сюэ стоял на плече Ман Сюэ, бочясь пошевелиться.
— Наверное, признал в тебе хозяина, а всех остальных считает врагами, — вполголоса ответил А-Ци, боясь, что услышит Лу Бэйчжэ и рассердится.
— И что же делать? Он ведь должен признать хозяином маленького господина, нет?
— Разве маленький господин не отдал тебе птицу? Вернёмся — немного потренируешь её, и сделать так, чтобы она просто изображала послушание, не составит труда.
В любом случае, Лу Бэйчжэ купил её ради забавы; сколько ни покупал он раньше всяких кошек и собак, особой заботы к ним не проявлял, и в конце концов всё сваливалось на плечи А-Ци.
А-Ци подрезал Сяо Сюэ перья, привязал к лапке веревку и объяснил Ман Сюэ, как его кормить.
Вообще-то Лу Бэйчжэ взял птицу в дорогу потому, что боялся: во дворце ему не позволят держать Ман Сюэ постоянно при себе, и тот заскучает.
В итоге же, стоило появиться хоть минутке свободного времени, как Лу Бэйчжэ возился с этой паршивой птицей, а когда подходил поговорить с Ман Сюэ, то и дело вставлял словечко-другое о ней же.
Лу Бэйчжэ так и подмывало сварить этого попугая в супе.
Но свари он его по-настоящему, Ман Сюэ, пожалуй, расстраивался бы несколько дней.
Подумав, он решил оставить эту затею.
До столицы им оставалось ехать почти два дня.
Путь прошёл гладко, и в столицу они прибыли даже чуть раньше намеченного срока.
Впрочем, во дворец они спешить не стали, а сначала остановились в ближайшем постоялом дворе.
Столица оказалась куда оживленнее Яньчэна.
Здесь собирались сплошь ученые мужи и таланты.
Ман Сюэ украдкой выглянул из-за занавески наружу, но, бросив лишь один взгляд, тут же уселся обратно в повозку,
страшно боясь, что прохожие заметить его и примут за деревенщину.
Хозяин постоялого двора, куда направился Лу Хуаньцэ, приходился ему давним знакомым.
Увидев Лу Хуаньцэ, хозяин тут же приветствовал его с жаром:
— Ой, да это же Князь Цзин! Какая редкая гость.
— Чжоу-лан, сколько лет, сколько зим, скучал ли по мне?
— Вспомнить только, как вы со святейшим императором пили здесь вино — и вот промелькнуло несколько лет.
Затем взгляд Чжоу Юйаня упал на ребёнка позади него.
— Ого, должно быть, это юный наследник? Вылитый вы, просто одно лицо! Только вот мне пока не посчастливилось повидать невестку… Впрочем, не будем о грустном, идёмте выпьем по чарочке!
После этого Чжоу Юйань велел слугам проводить Лу Бэйчжэ и остальных в лучшие покои и подать им угощения.
Оказавшись в комнате, Ши-и и А-Ци принялись объяснять им правила поведения во дворце.
— Войдя во дворец, маленький господин и Ман Сюэ, вы больше не сможете держаться так близко, — говорил Ши-и. — Ман Сюэ обычно ходит с нами повсюду, но маленькому господину не позволено баловаться после входа во дворец — таково особое распоряжение князя.
Лу Бэйчжэ поджал губы:
— Я знаю.
Во дворец они отправлялись только на следующий день.
Весь этот вечер Ман Сюэ провёл в сильном напряжении.
Хотя он шёл во дворец впервые, он прекрасно знал, какой ужас там таится.
Стоит оступиться — и лишишься головы.
То, что он сумел выжить под сенью князя, ещё не значит, что здесь он останется в безопасности.
Стоит совершить хотя бы одну ошибку или сказать лишнее слово, и даже Князь Цзин не станет из-за какого-то ничтожного слуги портить отношения с людьми из дворца.
Ман Сюэ лежал на кровати, ворочался с боку на бок и не мог уснуть всю ночь.
Проснувшись на следующее утро, он выглядел заметно осунувшимся.
Лу Бэйчжэ испугался, едва взглянув на него.
— Ты что, всю ночь чужих кур воровал?
— …Нет.
— Тебе незачем так сильно нервничать. Если будешь держаться позади Ши-и и остальных, всё будет в порядке.
Ман Сюэ кивнул.
При входе во дворец Ман Сюэ не разрешалось сидеть в повозке, и он шёл пешком вместе с остальными, сопровождавшими экипаж.
Путь от городских ворот до дворца предстоял немалый, и от ходьбы у Ман Сюэ заныли ноги.
Сегодня Лу Хуаньцэ должен был вести Лу Бэйчжэ на встречу с императором, а прочих слуги проводили во флигель.
Поскольку они состояли при Князе Цзине, для них даже подготовили пустой внутренний двор.
Во дворце за каждым словом и движением следили, поэтому им оставалось лишь сидеть во флигеле и никуда не выходить.
Но сидеть без дела было скучно, и спутники завели разговор о том, чем бы заняться.
— Я сделаю человечка из травы, а потом мы устроим состязание по метанию дротиков: посмотрим, кто точнее, а проигравший раскошелится на серебро, — предложил А-Ци.
— Разве перед входом во дворец у нас не отобрали всё оружие? — с сомнением спросил Ман Сюэ.
— Используем листья! Вон там как раз растет дерево, листья на нём просто идеально подходят для метательных дротиков.
— …Я не играю. Кто же не знает, что ты метаешь дротики лучше всех? — Ши-и закатил глаза и отказался.
Поспорив немного, они перевели взгляды на сидевшего в стороне и погруженного в свои мысли Ман Сюэ.
— Эй, а давайте каждый обучит Ман Сюэ какому-нибудь искусству — чьё учение он быстрее освоит, тот и победил.
— Отличное предложение.
Ман Сюэ пришёл в себя с опозданием и понял, что, похоже, стал предметом пари.
— Если через час он так ничему и не научится, засчитаем поражение обоим, — заявил А-Ци.
— Ну так кто первый?
— Давайте на кулачках.
Ман Сюэ посмотрел, как те помахали руками, и в итоге первым начал Ши-и.
— Научить тебя разбираться в ядах?
— …Ман Сюэ хотел отказаться, но Ши-и не оставил ему права на отказ.
Яды самого Ши-и отобрали при входе во дворец, но он вполне мог использовать растения, росшие прямо во дворе.
Сначала он насобирал во дворе самые разные растения, разложил их в ряд и заставил Ман Сюэ распознавать их одно за другим.
Пару видов диких овощей Ман Сюэ ещё знал, но в остальном сорняк сорняком — он понятия не имел, что это такое.
— Это полынь, она обладает свойствами рассеивать холод, утолять боль, изгонять сырость и снимать зуд. Из неё можно делать целебные травы для отпугивания нечисти и насекомых, понюхай.
Ман Сюэ понюхал и почувствовал лёгкий чистый аромат.
— А теперь попробуй на вкус.
Ман Сюэ никак не ожидал, что мало того, что травы надо распознавать, так их еще и есть придется.
— …Это, пожалуй, излишне?
— Разумеется, необходимо. Многие травы похожи внешне, но на вкус совершенно разные, их очень легко перепутать. Это нужно, чтобы ты лучше научился их различать.
Ман Сюэ взглянул на дюжину трав на столе.
Ему показалось, что пари — всего лишь предлог, а на самом деле они просто издеваются над ним.
Глубоко вздохнув, он откусил крошечный кусочек листа полыни.
— Терпко и отдаёт горечью?
Ман Сюэ кивнул и сам спросил:
— А это что?
— Это семена кассии…
Ман Сюэ делал вид, что внимательно слушает, но на деле выхода у него не было — ему хотелось лишь одного: чтобы это поскорее закончилось.
Спустя полчаса Ман Сюэ худо-бедно запомнил травы на столе.
Но на этом испытание не закончилось: нужно было назвать целебные свойства каждого растения и описать его вкус.
За целый час Ман Сюэ кое-как всё заучил.
Едва Ши-и закончил, как эстафету перенял А-Ци.
Задание от А-Ци было куда более узконаправленным: хотя в дело шли всего лишь древесные листья, использовавшиеся в качестве дротиков,
это требовало высочайшей точности движений и тонкого чувства усилия.
Ман Сюэ попробовал несколько десятков раз, и у него отваливалась рука.
— Можно передохнуть?
А-Ци скривил губы:
— Да вот же: зажал, махнул — и полетело, как можно не научиться?
Ши-и смотреть на это больше не мог.
— Чему ты его учишь? Научил бы хоть правильно прикладывать силу, какой частью руки её направлять.
А-Ци опешил:
— А как ещё её направлять? Кистью же!
Ши-и вздохнул:
— Как ты вообще учил его базовым навыкам раньше?
— Да точно так же и учил.
А-Ци не видел никаких проблем в своём методе обучения.
Глубже вздохнув, Ши-и решил взять дело в свои указания:
— Встань прямо, ноги слегка расставь, зажми лист между указательным и средним пальцами, веди рукой и сделай выброс предплечьем вперед.
Объяснение Ши-и оказалось простым и понятным, и Ман Сюэ быстро поймал нужное ощущение.
Вот только сил у него пока было мало, поэтому он мог лишь немного добросить лист вперед, нанести какой-либо урон было невозможно.
А-Ци возмутился до глубины души.
— Ман Сюэ, ты что, от него взятку получил?
— …Нет.
Как ни крути, но сейчас обучал Ши-и явно лучше, чем А-Ци.
А-Ци пришлось признать поражение в споре.
Он вытащил из кармана кошель и отсчитал Ши-и серебряный слиток.
Ши-и даже поделился с Ман Сюэ маленьким кусочком серебра.
— В следующий раз, затевая такие споры, не используйте меня в качестве ставки, — тихо пробормотал Ман Сюэ.
— Как знать.
Тем временем в Зале Высшей Гармонии Лу Хуаньцэ вместе с Лу Бэйчжэ наслаждался пиршеством в компании императора.
— Младший брат писал в письме, что должен прибыть несколько дней назад, почему же во дворец вы добрались только сегодня?
http://bllate.org/book/40618/5159676
Готово:
