«Большое дело», о котором помышлял Гу Юньцю, на поверку сводилось к банальному сбору вязовых семян.
Несколько дней назад, бродя по храму в одиночестве и подбирая с земли упавшие крылатки, он случайно забрел на дальний склон горы, к Старой чаньской обители.
Так именовался древний монастырь, возведенный на самой вершине утеса горы Поклонения Дракону — с него когда-то и начался весь комплекс Храма Служения Отечеству. Там имелся собственный полный ансамбль: Зал Трех Сокровищ, Храм Пяти Будд, колокольная и барабанная башни, а также Павильон хранящихся сутр.
Однако время не пощадило древние стены, реставрировать их на головокружительной высоте было неимоверно трудно, да и путь по висячему Скальному мосту в облаках казался слишком опасным и долгим для августейших особ и знатных паломников. Со временем Старую обитель забросили. Лишь в зависшем над пропастью Павильоне сутр по-прежнему покоились древние фолианты, да в нескольких уцелевших кельях ютились монахи-аскеты.
Гу Юньцю тогда просто прогуливался, но совершенно неожиданно обнаружил на заднем дворе монастыря несколько вековых вязов. Их раскидистые кроны, казалось, подпирали небосвод, сплетенные корни выпирали из земли словно застывшие в танце драконы, а густая тень полностью скрывала травы. Вся земля под деревьями была усыпана плодами-крылатками.
Помимо следовавших за ним по пятам слуги и охранников, вокруг не было ни души — идеальное место для сборов. Но что важнее, на самом верху располагались две частные усадьбы, принадлежащие княжескому дому.
Княгиня Нин каждый год поднималась в Храм Служения Отечеству для совершения молебнов и задерживалась здесь на несколько дней. Каждый раз занимать монастырские кельи было неудобно, и лет шесть или семь назад князь Нин решил выстроить для супруги отдельное пристанище. Сперва он повелел заложить усадьбы на дальнем склоне: в конце концов, княгиню сопровождала целая вереница служанок и прислужниц, соседство которых с монахами выглядело бы неподобающе.
Но едва строительство завершилось, княгиня, прожив там некоторое время, пожаловалась на отдаленность: спускаться к общим молебнам и чтению сутр оказалось тяжело. К тому же на вершине утеса бушевали лютые ветры, и по ночам становилось слишком холодно. В итоге обе усадьбы так и остались пустовать. Из княжеского поместья ежемесячно присылали людей для уборки и ремонта, отчего эти дома сохранились куда лучше, чем постройки Старой обители.
Сегодня Гу Юньцю повел с собой Дяньсиня с двумя целями: во-первых, набрать побольше вязовых семян, а во-вторых, присмотреть, нет ли в тех усадьбах просторного двора, пригодного под посадку. Вязы растут долго, а следующей весной в столице вспыхнет моровое поветрие. Князь Нин с высокой вероятностью захочет укрыть его с матушкой в горном монастыре, так что о заготовке лекарственного сырья требовалось позаботиться заранее.
Едва над площадью перед Главным залом Храма Служения Отечеству разнеслись первые звуки утренней службы, Юньцю вместе с Дяньсинем незаметно ускользнул из дворика.
Утес, где стояла Старая обитель, представлял собой одинокий пик горы Поклонения Дракону. Раньше его соединяли с основным массивом несколько деревянных мостов, но те давно сгнили и рухнули, оставив лишь единственный Скальный мост в облаках.
Это узкое каменное сооружение длиной в несколько десятков чжанов вмещало не более двух-трех человек в ряд. Перил не было вовсе — лишь три натянутые железные цепи исполняли их роль. За долгие годы под дождями и ветрами цепи покрылись ржавчиной, а ступенчатые каменные плиты разрушились и перекосились. Ступать по ним приходилось с предельной осторожностью: один неверный шаг — и можно вывихнуть ногу или, что куда страшнее, сорваться в бездонную пропасть.
Дяньсинь замер перед мостом, чувствуя, как от страха сжимается сердце. Но взглянув на воодушевленного хозяина, глубоко вздохнул, мысленно подбодрил себя и шагнул вперед, не забыв обернуться:
— Молодой господин, осторожнее!
— Угу, — Гу Юньцю крепко вцепился в толстые железистые звенья. — Ты тоже смотри под ноги.
Всходило солнце, затапливая горные пики золотом. У подножия моста под легким ветром колыхалось облачное море, отливающее янтарными бликами. В небесах пролетали белые цапли и вереницы диких гусей.
Весенняя красота гор раскрывалась во всем великолепии.
Юньцю остановился, смахнул каплю пота со лба и улыбнулся: как же здесь красиво!
С соблюдением всех предосторожностей они миновали длинный мост и вскоре ступили на территорию Старой обители.
Монастырь встретил их запустением: красная краска на храмовых строениях облупилась, тропы затянуло мхом, а внутри многих павильонов буйно разрослась трава высотой в человеческий рост.
К счастью, две княжеские усадьбы, выстроенные позже, находились в относительном порядке.
Первая располагалась рядом с Павильоном Пилу. Двери и окна стояли крепко, крыша не протекала, однако небольшой задний двор оказался сплошь засыпан щебнем — пригодной для посадок земли почти не было. Чтобы засадить двор вязами, пришлось бы расчищать каменную мостовую и заново перекапывать грунт. К тому же дымоход у кана провалился — без ремонта жить здесь было невозможно. Слишком много хлопот.
Вторая усадьба находилась прямо за воротами обители. Гу Юньцю приметил ее еще в прошлый раз: два флигеля, передний и задний дворики. В переднем имелся колодец, а в заднем пустовал отличный участок земли сотки в три.
Вот только усадьба примыкала к древним курганам и усыпальницам нескольких знатных столичных родов. Неизвестно, не вспыхивают ли здесь по ночам блуждающие огоньки и не доносится ли стенание неупокоенных душ.
Прожив две жизни, Гу Юньцю призраков не боялся. Его волновало лишь то, не перекрывают ли склепы солнечный свет и смогут ли семена прорасти в такой тени.
Время поджимало. Рассудив, что дом всё равно стоит у самого выхода и они пройдут мимо него на обратном пути, Юньцю сперва повел Дяньсиня в монастырский сад собирать крылатки.
К тому моменту, как они закончат, солнце поднимется к зениту, и можно будет точно оценить освещенность усадьбы.
Они один за другим вошли в монастырь, так и не заметив, что тяжелая створка ворот второй усадьбы осталась приоткрыта, а изнутри поднимался тонкий струйный дымок с горьковатым аптечным запахом...
***
Сегодняшнее чтение сутр возглавлял чаньский мастер Юаньцзин. Ли Цунчжоу под благовидным предлогом отпросился, наносил воды, наколол дров, а затем, захватив заготовленный отвар трав, отправился на дальний склон.
Старая обитель пустовала — идеальное укрытие для раненого Уина.
Правда, в немногих уцелевших кельях жили старые монахи-подвижники, а в прочих залах обрушились балки, выбило черепицу и гулял сквозняк, отчего спрятать там тяжелораненого не представлялось возможным. Взвесив всё, Ли Цунчжоу решил устроить Уина в той самой пустующей усадьбе княжеского дома.
Здесь годами никто не появлялся; люди из поместья приходили лишь в начале месяца для уборки сухой листвы, так что до их прихода Ли Цунчжоу успеет переправить слугу в безопасное место.
То ли в Южной тюрьме орудовали люди маркиза Сянпина, то ли сказалось что-то еще, но раны Уина оказались куда страшнее, чем показалось на первый взгляд. Помимо следов от плетей и палок, Ли Цунчжоу извлек из его суставов более тридцати длинных и коротких игл.
К счастью, на них не было яда, иначе он вряд ли сумел бы его спасти.
После подъема на гору у Уина начался сильный жар, и вчера он не мог даже сглотнуть лекарство.
Ли Цунчжоу раздувал бамбуковым веером угли, не сводя темного, жесткого взгляда с бурлящего глиняного котелка.
«Я заставлю их заплатить за всё».
Сняв отвар с огня и отцедив густую гущу, Ли Цунчжоу с пиалой в руках направился в главный покой.
Распахнув дверь, он замер: кан пустовал.
Он прищурился, помедлил мгновение и медленно поднял голову.
Очнувшийся Уин, охваченный бредовой подозрительностью, словно огромная ящерица, прилепился к несущей балке под потолком. Заметив, что обнаружен, раненый слуга с диким рыком метнулся вниз, сжимая в руке случайно найденный кинжал!
***
С помощником дело пошло вдвое быстрее, и вскоре мешок Гу Юньцю был доверху набит вязовыми крылатками.
Довольный Юньцю туго завязал горловину и с радостной улыбкой схватил Дяньсиня за руку:
— Пошли, осмотрим тот двор!
Дяньсинь вспыхнул, смущенно опустив глаза, а его ладонь слегка вспотела.
Он всё никак не мог привыкнуть к столь простому и близкому обращению хозяина. Это казалось... чересчур фамильярным.
Гу Юньцю его смущения не заметил, увлеченно рассказывая о достоинствах и недостатках усадьбы.
Намерение подзаработать на продаже деревьев он от Дяньсиня скрывать не стал. Лишь слегка исказил причины: не обмолвился о прошлых и нынешних жизнях, сказав только, будто увлекается торговлей, но опасается, что князь с княгиней не одобрят подобный запятнанный чиновничьим небрежением промысел.
Слуга задумываться не стал: если молодой господин желает торговать, он расшибется в доску, чтобы помочь, и сохранит всё в строжайшей тайне.
Полуденное солнце замерло в зените, заливая ярким светом вершину горы Поклонения Дракону и всю Старую обитель.
Гу Юньцю некоторое время наблюдал за усадьбой. Несмотря на близость кладбища и окружающие ее мрачные склепы, дом был обращен строго на юг. Иными словами, солнце освещало его с утра до вечера — любые деревья здесь будут расти без труда.
Удовлетворенный Гу Юньцю уже потянулся к дверной створке, как вдруг изнутри донесся резкий, звонкий треск — будто на каменный пол с размаху брякнули глиняный или фарфоровый сосуд.
Дяньсинь затаил дыхание и, глядя на кольцо могильных холмов, судорожно сглотнул:
— М-молодой господин... там что, призраки?!
Хоть его и колотила крупная дрожь, слуга решительно заступил дорогу Юньцю, заслоняя его собой:
— М-молодой господин, не бойтесь! Б-бегите... я задержу его!
Едва он пролепетал эти слова, как из двора донесся новый оглушительный удар — на этот раз глухой, будто на землю рухнул тяжелый мешок с зерном.
Гу Юньцю в призраков средь бела дня не верил. К тому же это буддийский монастырь: какой нечистый дух осмелился бы бесчинствовать здесь?
Выглянув из-за спины слуги, он прислушался и похлопал Дяньсиня по плечу:
— Кажется, там люди. Я пойду гляну.
Дяньсинь ахнул, пару раз моргнул и, сжав зубы, последовал за ним.
Пригнувшись, Гу Юньцю подкрался к воротам, намереваясь заглянуть в щель между створками.
Но едва его нога ступила на каменную ступеньку, как внезапный порыв горного ветра нагнал сухие листья и с силой распахнул не запиравшиеся двери.
Дубовые створки распахнулись внутрь, открывая взору вымощенный белым камнем двор, где царил полный хаос:
Деревянный ворот у колодца был свернут набок, каменная скамья возле стола перевернута, бамбуковые плетенки изрублены в щепу, а на плитах валялся перевернутый переносной очаг с раскаленными углями и черепками разбитого котелка.
А в самом центре этого разгрома, на каменных плитах, лежал израненный, смуглый и курчавый юноша. Он был смертельно бледен, глаза его закатались, а сверху на нем восседал молодой монах.
В руке монах сжимал острый короткий клинок, лезвие которого въедалось в горло смуглого юноши.
Юньцю замер, точно пораженный громом.
Это... Ли Цунчжоу?!
Ли Цунчжоу медленно повернул голову и смерил его ледяным, отчужденным взглядом.
От этого единого взгляда Гу Юньцю вжал голову в плечи, а его руки неподконтрольно затряслись.
Не... может быть.
Неужели Ли Цунчжоу с самого детства был столь безумен?
Убивать людей ради забавы в восемь лет...
Гу Юньцю побледнел как полотно.
Пропал. Он случайно раскрыл кровавую тайну Ли Цунчжоу.
Его ведь... его ведь не уберут как свидетеля?!
Заметив, что хозяин застыл на пороге словно истукан, Дяньсинь ни о чем не подозревая позвал его.
Этот оклик подействовал на Юньцю как ушат ледяной воды. На мгновение застыв, он кинулся вперед, сгреб дверные кольца, захлопнул ворота, сгреб в охапку Дяньсиня и рванул прочь!
— Я ничего не видел!
Ли Цунчжоу:...
Гу Юньцю летел прочь, спотыкаясь и чуть не падая — за обе жизни он никогда не бегал так быстро.
Настоящий кошмар!
Добежав до Скального моста, он окончательно лишился сил, упал на корточки и, упершись руками в колени, судорожно заглатывал воздух.
Дяньсинь тоже выдохся, но, привыкший к тяжелому труду, переносил физическое напряжение куда лучше. Немного отдышавшись, он обеспокоенно спросил:
— Молодой господин, что произошло?..
Гу Юньцю лишь махнул рукой в сторону моста:
— Быстрей... не спрашивай... Сперва перейдем на ту сторону!
Слуга смутился, но послушно ступил на каменную тропу.
Юньцю подождал еще немного. Когда дрожь в ногах улеглась, а солоноватый вкус крови во рту рассеялся, он взялся за ржавые цепи и сделал шаг на ступени.
Но не успел он пройти и двух шагов, как позади раздался быстрый шаг.
А вслед за ним — тихий, сдержанный кашель.
Гу Юньцю от ужаса вздрогнул. Сердце ушло в пятки, занесенная нога дрогнула, и он оступился, соскользнув с мокрого камня —
Под мостом зияла глубокая пропасть, затянутая клубами тумана, из которых торчали острые песчаниковые пики.
Издав отчаянный вопль, Гу Юньцю беспорядочно замахал руками и в последний миг сумел зацепиться пальцами за самый край мостовой плиты.
Это был выступающий кусок белого камня. Край его был режуще-острым, но за него еще можно было удерживаться.
Вот только верхняя поверхность плиты за долгие годы стерлась от шагов до зеркального блеска: пальцы скользили, не находя опоры.
Подоспевший Ли Цунчжоу вскинул брови, и в его глазах промелькнуло изумление.
Гу Юньцю никогда не отличался физической силой. Слабые детские руки быстро затекли, и после двух тщетных попыток подтянуться его левая рука соскользнула. Пальцы мгновенно покрылись липким холодным потом, и последняя опора неумолимо уходила из-под контроля.
Лицо мальчишки позеленело, тело затряслось, и он в отчаянии зажмурился.
В мгновение перед падением Ли Цунчжоу с досадным щелчком языка метнулся вперед.
Успев в последний миг перехватить запястье Гу Юньцю, он под тяжестью падающего тела сам едва не вылетел за пределы моста. Натянутые железные цепи с треском разодрали его монашеское одеяние.
Дяньсинь от ужаса рухнул на колени, не в силах вымолвить ни слова.
Гу Юньцю ждал страшного удара о камни, но вместо этого почувствовал, как смертельное падение прекратилось. Сердце колотилось о ребра точно безумное. Наконец он осторожно приоткрыл один глаз.
Увидев, что его спасителем оказался Ли Цунчжоу —
Гу Юньцю сперва изумился, затем перепугался еще сильнее, а после его охватила паника. Голос сорвался на писк:
— Ты-ты-ты...
Ли Цунчжоу недовольно прищурился, лицо его исказилось от предельного напряжения.
Гу Юньцю побледнел. Он не смел смотреть ни на Ли Цунчжоу, ни в бездонную пропасть под ногами, и снова крепко зажмурился.
После секунды отчаянной внутренней борьбы он в полном отчаянии закричал во весь голос:
«Я... я не хочу умирать!»
— Ты только не отпускай! Слышишь, ни за что не отпускай-а-а-а!!
http://bllate.org/book/40574/5184364
Готово:
