Умри же!
Белоснежные руки сомкнулись на его горле. Кислорода, поступавшего в грудную клетку, становилось всё меньше, а конечности, скованные на допрожном стуле, заставляли цепи издавать жуткий, тревожный звон. В глазах постепенно темнело от прилива крови, и размытая пелена скрыла лицо нависавшего над ним человека.
Губы Рейно зашевелились, и на языке едва не сорвалось имя...
Да проснись ты уже, мать твою, бери трубку!
Назойливый и пронзительный детский голос ворвался в уши Рейно, и он резко распахнул глаза, без колебаний шлёпнув скачущую туда-сюда маленькую зелёную лягушку на прикроватной тумбочке.
Лягушка под ладонью Рейно продолжала неотступно верещать:
— Отвечай на звонок! Если не ответишь, Эрик снова сойдёт с ума!
Маленькая лягушка была одним из обличчий искусственного интеллекта, управляющего домом Рейно. Эта элитная модель из специального сплава стоила столько же, сколько небольшой аэрокар. А подарил её сам Эрик — начальник Рейно, закадычный дружок и отпрыск императорского рода, принадлежавший к числу потомственной знати.
Рейно нащупал коммуникатор и, грубо смахнув пальцем экран, обнаружил сорок девять пропущенных вызовов. Все они были от Эрика.
Уголки губ Рейно дернулись. Он подумал, что Эрик, судя по всему, и правда уже тронулся рассудком.
В конце концов, тот был его командиром, стоило проявить хоть немного уважения. Отрешённо взъерошив растрёпанные волосы, он неторопливо принял вызов.
— Рейно, только не говори мне, что ты забыл о нашей договоренности!
Голова Рейно слегка соображала с трудом.
Сообразительный миниатюрный ИИ мгновенно трансформировался в развернутый плакат с четырьмя сияющими золотыми иероглифами: День рождения кузена.
Запечатанные воспоминания тут же распечатались: кажется, и впрямь было что-то в этом роде. Вчера Эрик тысячу раз предупреждал и наставлял его как следует нарядиться, чтобы сегодня вечером потащить с собой на день рождения своего младшего кузена заводить полезные знакомства. Но Рейно тогда валился с ног от усталости и просто пропустил слова Эрика мимо ушей.
Лениво поднявшись с постели, Рейно босиком направился в ванную:
— Конечно нет. День рождения твоего младшего кузена, верно? Сейчас же всего чуть за семь, чего ты суетишься?
На том конце провода в ярости завопили:
— Сейчас семь часов и тринадцать минут вечера, а банкет начинается в восемь! Ты ещё спрашиваешь, чего я суечусь?! У тебя что, манера такая — отдыхать назло всем? Я звоню тебе с четырех с лишним часов и продолжаю до сих пор!
— Я только вчера вернулся с передовой, пощади меня, я же не из железа сделан, — в голосе Рейно сквозило откровенное смирение.
— Только не надевай свою занудную военную форму! На банкете будет вся верхушка Империи, это отличный шанс расширить круг знакомств.
— Ладно-ладно, понял я, — отмахнулся Рейно.
— Приведи себя в порядок как следует, через полчаса я за тобой заеду. — С этими словами на том конце бросили трубку.
В ту самую секунду, когда связь оборвалась, Рейно стёр с лица улыбку и с силой открутил кран — ледяная вода хлынула прямо на голову.
Однако бушующее внутри раздражение ни капли не утихло. Он поднял голову и мрачно посмотрел на собственное отражение в зеркале: капли воды стекали с растрёпанных чёрных волос, катились по рельефным мускулам загорелой груди и пресса, скрываясь за поясом штанов — зрелище, способное толкнуть на грех.
Точно так же, как шутили его сослуживцы, Рейно был отмечен самой благосклонностью небес, наградивших его безупречной внешностью — даже популярные нынче модели-мужчины уступали ему в стати. Если бы он после отставки не смог найти себя в гражданской жизни, то, пойдя работать в ночной клуб продажным мальчиком, всё равно с лёгкостью заставил бы бесчисленных аристократов увиваться за ним.
Тогда Рейно лишь рассмеялся в ответ на слова товарища. Какая наивность: эта каста беловолосых небожителей превыше всего ставила чистоту крови, с чего бы им прельщаться им?
Он уже заранее представлял себе брезгливые взгляды этих так называемых высших кругов на сегодняшнем банкете, полные отвращения и желания держаться подальше. Точно так же смотрел на него и тот человек из сна...
Рейно закрыл глаза и сам собой сжал пальцы на собственной шее, медленно усиливая хватку, словно всё еще находясь во власти сновидения.
Размытые образы сна всегда стирались в тот самый миг, когда он просыпался, и единственным, что оставалось неизменным, были серебристо-белые волосы незнакомца.
Каждый раз! Каждый раз! Каждый раз!
Это звенящее чувство пустой, чуждой беспомощности доводило Рейно до исступления.
— Хозяин, Эрик уже внизу!
Детский голос резко вернул Рейно к реальности. Уперевшись обеими руками в раковину, он жадно и глубоко задыхался. Схватив лежавшее под рукой полотенце, он грубо взъерошил им волосы, небрежно бросил его на кровать и распахнул чемодан в поисках одежды.
Хотя Эрик настойчиво просил Рейно не надевать его потрепанную военную форму, в чемодане лежала лишь она одна — разве был выбор?
Рейно резко стянул грязные брюки и облачился в относительно чистый парадный мундир. Военная форма сине-черного цвета, украшенная белыми аксесельбантами, была сшита из жестковатой ткани и сидела на нем на редкость ладно, подчеркивая подтянутую осанку.
— Рейно, открывай, — послыпался голос Эрика.
— Доступ открыт, входи сам, — крикнул Рейно, подтягивая штаны и не оборачиваясь.
Серебряные волосы, ледяной взгляд и аута врождённой надменности — каждое движение Эрика идеально соответствовало стереотипным представлениям Рейно об аристократах. При условии, конечно, что Эрик молчал. Стоило ему заговорить, как он тут же превращался в сварливую мамашу.
— Клянусь Богиней Холодной Звезды, должно быть, у меня ума за разум зашел, раз я возился с приглашением для тебя, — истерично выпалил Эрик. — Ты что, в постели с индюком подрался? Как они умудрились так растрепаться? И вообще, нельзя было одеться получше? Ты что, собираешься врасти в эту свою военную форму, которую стирал уже тысячу раз?
— Знаешь, почему Богиня не благоволит вашим эвигецам? Всё из-за таких, как ты, готовых призывать её имя по любому пустяку.
Рейно поправил волосы. От природы они были жесткими, а из-за постоянной службы на передовой и отсутствия времени на стрижку сейчас торчали во все стороны, напоминая птичье гнездо. Пожалуй, и вправду стоило заглянуть к цирюльнику, мысленно прикинул он, когда у него выдастся свободная минутка.
— У вас, эрсианцев, богов целых три тысячи, и все вместе вы плодитесь похлеще зергов, только вот почему-то едва не были полностью истреблены, — Эрик, больше всего на свете не выносивший богословских споров с Рейно, тут же скатился к сарказму.
Происхождение определяло всё: они вечно пикировались и спорили куда чаще, чем жили в мире. Рейно был эрсианцем, а Эрик — эвигецем. На протяжении тысячелетий оба народа вели беспощадные войны, которые в конце концов завершились созданием единой империи во главе с эвигецами.
Историю пишут победители, и плоды пожинают победители. В учебниках черным по белому значилось:
Родная планета эвигецев располагалась среди ледяных равнин, они почитали Богиню Холодной Звезды, белый цвет считался у них высшим благом, а меньшее количество пигмента в теле означало большую близость к божеству. Эрсианцы же были расой, дальше всех отстоявшей от Богини Холодной Звезды, и их цветная кожа, волосы и брови служили явным доказательством грязи и греховности, заложенных в самой плоти эрсианцев.
Рейно же являлся чистокровным эрсианцем с черными волосами и темными глазами, которые эвигецы презирали больше всего, да и кожа у него была смуглой. Именно поэтому Рейно был убежден, что в каком бы наряде он ни явился на банкет, эвигецкая аристократия всё равно будет смотреть на него сквозь призму предрассудков. Жаль только, Эрик этого не понимал.
Продолжать спор не имело смысла: судя по характеру Эрика, стоило ему завести шарманку, остановить его было бы невозможно. Рейно грубо оборвал перепалку:
— Всё, что ты говоришь, абсолютно верно, матушка Эрик. Если мы будем продолжать болтать, то точно опоздаем на день рождения твоего кузена.
Эрика едва не стошнило от злости. И подумать только, как сильно он когда-то восхищался этим человеком — оглядываясь назад, он понимал, что был просто слеп.
Их социальное положение разделяла пропасть, и они вообще не должны были пересекаться. Четыре года назад отец отправил Эрика на прохождение службы в Первый корпус, и в первый же день на поле боя тот едва не распрощался с жизнью, если бы не Рейно, явившийся словно небесный воин. С тех пор Эрик наблюдал за тем, как Рейно поднимается от простого солдата до нынешних высот, и в его душе лишь укрепилась вера в то, что с этим человеком они будут дружить до конца дней.
Несколько дней назад Эрик по секретным каналам узнал, что благодаря своим выдающимся боевым заслугам Рейно возвращается на Столичную планету ради церемонии пожалования дворянского титула. Воспользовавшись случаем, он страстно желал помочь брату завести побольше полезных знакомств среди аристократии, чтобы тому было проще жить в столице. И лишь досадовал, что у Рейно вместо головы — упрямое деревянное чурбано.
— Я когда-нибудь из-за тебя в могилу сойду, — с досадой процедил Эрик. — Мы и так опаздываем, пошли.
Рейно жил в элитных апартаментах в самом центре делового района Столичной планеты — квартиру за баснословные деньги купил Эрик. Они поднялись на лифте на посадочную площадку на крыше небоскреба, где уже ждал припаркованный аэрокар Эрика.
http://bllate.org/book/40514/5143777
Готово:
