— Я хочу вот такого сахарного зайчика!
Дети окружили их, и Старик Цюй немного растерялся, поспешно схватив Гэн Цзючэня за рукав.
— Послушай, братец, не мог бы твой господин помочь нарисовать еще парочку сахарных зайчиков? Деньги за рисунки тебе, по одной вязинке за штуку!
Гэн Цзючэнь как раз собирался увести Чу И, но, застигнутый врасплох этим окриком, замешкался. Чу И же тем временем уже кивнул:
— Шии будет рисовать сахарных зайчиков, купим Брату Цзю булочки!
Только тут Гэн Цзючэнь вспомнил, что, проносившись в беготне большую часть дня, он совершенно забыл о еде. На беду, в карманах гулял ветер — последние две вязенки медных монет они только что истратили. Выходило так, что ради пропитания теперь приходится полагаться на то, как Чу И рисует сахарных зайчиков... Позор был таким невероятным, что Гэн Цзючэню даже расхотелось говорить.
Как бы ни было стыдно, как бы он ни противился всем сердцем, но раз Чу И горел желанием рисовать детям сахарных зайчиков, поделать было нечего — оставалось только стоять рядом и охранять его.
К счастью, ремесло это нехитрое, а сноровка приходит быстро. Если поначалу Чу И еще не вполне справлялся с количеством черпаемого сиропа, то после трех-четырех попыток уже зачерпывал ровно столько, сколько нужно, и выводил узор единым движением. Старик Цюй от радости считал монеты так, что глаза превращались в узкие щелочки.
Когда был дорисован последний заяц, Старик Цюй попытался задержать их еще ненадолго, но Гэн Цзючэнь решительно запротестовал:
— Мой Шии уже проголодался, хватит с нас, хватит!
Целый час работы принес двадцать девять вязенок монет — для простой семьи это уже немалая сумма. Гэн Цзючэнь же с болью в сердце массировал пальцы Чу И:
— Запястья не болят? Не обжегся?
— Не болят, — оживленно пересчитывая медные монетки, отвечал Чу И. — Брат Цзю, теперь мы можем пойти купить мясные булочки!
— Мясные булочки...
Гэн Цзючэня едва не задавило от горечи в груди: бедненький малыш, избалованный деликатесами юный господин, а теперь радуется даже возможности поесть мясных булочек.
— Ничего, у твоего брата хоть в карманах и пусто, но есть с кого получить долг. Сейчас же отведу тебя взыскать долги, заодно и поедим как следует!
— А... Апчхи!
Задолжавший Янь Сичжао чихнул, сжимая в руках клинок и из стороны в сторону шагая по переднему залу, после чего резко остановился и обратился к стоявшему рядом стражнику:
— Как по-твоему, не следует ли мне надеть доспехи? Ну или хотя бы воротник для защиты шеи нацепить? Гэн Цзючэнь сказал, чтобы ямыл шею начисто... Если он придет и без лишних слов бросится в бой, разве не нелепой будет моя смерть?
Стражник молча и с некоторой долей растерянности посмотрел на своего господина:
— Маркиз, вся Стража в железных доспехах стянута сюда для обороны. Не то что какой-то захудалый воришка — даже муха сюда не залетит...
Смысл читался между строк: неужели вы изволите бояться какого-то вора до такой степени? Истинный Дун Яньский Маркиз Пиннань, главнокомандующий Цзянбэйской армией — если подобное поведение станет достоянием общественности, как вам потом людям в глаза смотреть?
— Ха!
Янь Сичжао одарил его презрительным взглядом. Будь эта Стража в железных доспехах хоть на что-то способна, разве погибал бы он столько раз?
— Бац! —
Закованный с головы до ног в тяжелые латы стражник рухнул с неба прямо в цветочную клумбу перед залом. Он лежал там пластом, не в силах пошевелить и пальцем, а его глаза расширились от ужаса.
— Вор... Здесь вор...
— Пли! —
— Подождите! —
Янь Сичжао даже не успел остановить подчиненных, как стражники уже отдали приказ выпустить стрелы в ту сторону, откуда вылетел их товарищ.
Затаившиеся на зубцах стен и крышах лучники еще толком никого не разглядели, но терять бдительность не смели. Тучи стрел взмыли в воздух подобно саранче, переплетаясь в сплошную сеть — сквозь такое заграждение поистине не пролетела бы и птица.
Однако Гэн Цзючэнь птицей не был, уклоняться не собирался и даже в мыслях не имел.
Стражники в латах патрулировали территорию парами: одного он уже швырнул сюда, а второго продолжал тащить с собой.
Даже со спеленатым за спиной Чу И он обращался с двухсот-трехсотфунтовым латником как с легкой марионеткой. Ухватив бедолагу за ноги и раскрутив его подобно вихрю, Гэн Цзючэнь поднял такой звон и лязг металла, что только искры летели. Стрелы, ударяясь о железные доспехи, падали на землю, а те, что летели в обход, даже краем не задевали его. Используя живой щит в качестве тарана, он ворвался во внутренний двор, и окружающим показалось лишь, что перед глазами мелькнула тень, как он уже оказался прямо перед Янь Сичжао.
Стражник судорожно втянул воздух, и прежде чем он успел раскрыть рот, Янь Сичжао решительно протянул вперед свой меч:
— Пощадите жизнь, сокровище ваше!
На сей раз реакция маркиза была молниеносной: бесчисленные мысли и слова уместились всего в две фразы, досказанные ровно в тот момент, когда пальцы Гэн Цзючэня сомкнулись на его горле. Холодный пот ручейками скатывался с висков.
— О? Выходит, генерал Янь заранее знал, что я приду?
Гэн Цзючэнь остановился, но руку убирать не стал — лишь мимоходом опустил взгляд на клинок в чужих руках.
— Клинок Минхун? Он у тебя?
Янь Сичжао сглотнул слюну и выпрямил шею:
— Драгоценный меч — героям. Такой клинок в моих руках лишь пропадет зря, ему самое место у Гэнь-дася.
Гэн Цзючэнь усмехнулся, одной рукой принял оружие и большим пальцем щелкнул по устью ножен. Клинок выскользнул наружу: его лезвие отливало темно-красным, и хотя блеск казался неброским, исходившее от стали суровое ледяное дыхание заставляло замерзать брови и ресницы.
Он небрежно взмахнул мечом, выписав изящную петлю. Янь Сичжао с замирающим сердцем следил за тем, как смертоносный блеск проносится прямо перед его глазами — казалось, душа сейчас выпрыгнет из горла.
Однако в воздухе кружась осыпались лишь волоски его любовно взлелеянной бороды.
Его снова обрили...
Янь Сичжао был готов взвыть от безысходности, как вдруг заметил, что взгляд Гэн Цзючэня странно сосредоточился. Тот с любопытством уставился на него:
— Сколько тебе лет?
— Ш-шестнадцать... Ой... Ну нельзя же так издеваться...
Седьмая глава. Возрождение козла отпущения
— Шестнадцать?
Гэн Цзючэнь с интересом подергал за оставшиеся клочья не до конца сбритой бороды. — В шестнадцать у тебя уже такая борода?
Янь Сичжао отчаянно зажмурился от боли, но возразить не смел и лишь невнятно пробормотал:
— Мужчине положено быть с бородой, это придает мужественности... У всех мужчин в нашем роду густые бороды, это выглядит внушительно и грозно...
— Ха! —
Гэн Цзючэнь хмыкнул.
Чу И скопировал его жест и, ухватившись за еще один волосок, с интересом дернул. Глаза мальчика засияли:
— Кудрявый! Бе-е!
Мир перед глазами Янь Сичжао погрузился во тьму. Пусть он и выступал в роли жертвы, но это же самое настоящее позорное пятно в биографии Чу И!
Может ли он сделать вид, что ничего не видел и не слышал, дабы впоследствии, когда тот придет в себя, его самого ненароком не прикончили за излишнюю осведомленность?
Гэн Цзючэнь рассмеялся еще веселее, наконец разжал пальцы и отпустил Янь Сичжао.
http://bllate.org/book/40465/5137329
Готово:
