— А-а... — Чжан Дашань окончательно потерял всякую надежду, поник головой и хрипло произвел: — В этих горах я — главный. Благородный господин, хочешь режь, хочешь кромсай — делай со мной что угодно, только пощади моих сирот-детей да жену...
— Ты здесь главный? Ты-то?
Гэн Цзючэнь смутно почувствовал неладное. Расспросив еще парочку тупоголовых разбойников и не заметив среди них ни одного знакомого лица, он наконец во всем разобрался.
В нынешние времена даже среди разбойников нашлись те, кто наперебой выдает себя за других. Можно только представить, насколько глубока и грязна вода в так называемых именитых кланах.
— Возьми, купи еды, вырасти мне как следует волчат на горе! Смотри у меня, вернусь — проверю!
Бросив кошель с деньгами Чжан Дашаню, Гэн Цзючэнь убрал меч и бросился бечь с такой скоростью, что у Чжан Дашаня глаза на лоб полезли.
— Матушка моя родная, да кого же это мы ограбили-то, какого небожителя!
Гэн Цзючэнь впервые в жизни пожалел, что заранее не раздобыл коня, и теперь ему приходилось передвигаться исключительно на собственных двоих.
По идее, Чу И с матерью сегодня были приговорены к ссылке, и к полудню они должны были проезжать перевал Цзиньцзилин, где их собирались ограбить. Вечером же, возвращаясь с охоты мимо кумирни Горного Духа, он как раз вовремя спас бы их. Несмотря на это, матери с сыном пришлось бы пережить немало лишений. Именно поэтому он и задумал сперва расправиться с разбойниками, чтобы затем спокойно встретить их и поднять в горы, а уж после строить дальнейшие планы.
Но он никак не ожидал, что на сей раз все пойдет наперекосяк с самого начала.
Настоящие разбойники оказались простыми умирающими с голоду горными крестьянами, а вот фальшивые — самыми близкими по крови людьми, жаждавшими чужой смерти.
Неудивительно, что впоследствии младший Чу не проявлял ни малейшей жалости к собственному роду: корни зла были зарисованы еще до их встречи, а расплачиваться за все почему-то пришлось ему самому.
Мысленно ворча, Гэн Цзючэнь направился к городским воротам. Выйдя на большой тракт, где толпилось множество людей и повозок, он уже не мог, как прежде, бездумно нестись вперед без оглядки. Даже сгорая от нетерпения, он был вынужден двигаться шаг за шагом, в лучшем случае выкраивая свободную минуту на то, чтобы оглядеться по сторонам.
Дун Янь уже несколько десятилетий удерживала Шестнадцать округов к северу от Янцзы — сменилось уже поколения два-три. Поскольку император Северного Янь проводил политику китаизации, одежда простолюдинов как в городе, так и за его пределами ничем не отличалась от одежды жителей Даань. Вот только их забитые и ссутуленные позы, тупые и равнодушные взгляды, а также движения заправских марионеток на ниточках — все это выглядело крайне неуютно.
Стражники у городских ворот без лишних слов пропускали повозки, зато к простым людям относились с предельной строгостью: они переворачивали вверх дном даже плетеные корзины для овощей. То и дело раздавался истошный плач испуганных малышей, или же несчастные простолюдины горько умоляли о пощаде, когда у них отбирали последние вещицы в уплату за въезд в город...
Гэн Цзючэнь, уже побывавший здесь однажды, прекрасно знал, как тяжело приходится простому народу в эти времена. Особенно в Дун Янь и Бэй Чжоу: ханьцы, чья страна пала, а семьи были разрушены, находились на самом дне общества, причем свободные бедняки жили еще труднее, чем рабы.
У рабов хотя бы были хозяева, которые их защищали, а на плечи простолюдинов ложились все мыслимые налоги и трудовые повинности. Даже в самый урожайный год с них сдирали три шкуры, не оставляя ни крошки съестного.
Именно поэтому в прошлый раз он, едва появившись здесь, вскоре поднял людей на восстание, захватил зернохранилища, обобрал богатеев и объявил набор в войско.
Будучи выходцем из простых пахарей и не страшась сильных мира сего, он быстро добился успеха, но вместе с тем заложил семена собственной гибели.
Те люди, которых он тогда покорил, на словах превозносили его до небес, но в душе люто ненавидели и, улучив удобный момент, ударили в спину, чтобы отправить на тот свет. Чу И потом защищался как мог, но так и не сумел предотвратить свою гибель, из-за чего был вынужден встать на путь мести.
Эту смертельную ловушку мог разрушить только он сам.
Не ищи смерти — и не умрешь.
Залпом осушив две большие пиалы травяного чая в придорожном навесе за городскими воротами, Гэн Цзючэнь наконец увидел, как двое надсмотрщиков выводят из Западных ворот отряд оборванных людей разного возраста. Заливаясь слезами, несчастные поплелись по тракту в сторону Западных Гор.
Он вглядывался снова и отново, но среди них не было ни одного знакомого лица.
Гэн Цзючэнь остолбенел.
Говорят, взмах крыльев бабочки способен вызвать бурю на другом конце света.
Ради него Чу И прошел через круговорот бесчисленных перерождений, давно перевернув этот мир вверх дном. И даже теперь, когда он начал все сначала, происходящее полностью вышло за рамки его воспоминаний и изначального сюжетного пути.
Но где же теперь искать людей?
Раз уж взялся за дело — иди до конца!
Разобравшись с разбойниками, Гэн Цзючэнь точно так же расправился с правительственными чиновниками.
Служивые оказались еще мягкотелее бандитов. Гэн Цзючэнь подмчал на коне, вырвал из рук надсмотрщика, только что лупившего людей кнутом, хлыст, крутанул его в воздухе и грохнул о землю так, что тот потерял сознание. Остальные тут же рухнули на колени.
— Пощадите, господин! Мы ведем на каторгу в Бэйгу преступников и их домочадцев — все они нищие голытьба, с них абсолютно нечего взять в знак уважения!
— Да кому нужно ваше уважение!
Гэн Цзючэнь даже растерялся. С такой смазливой и привлекательной физиономией он вполне мог сойти за красавца, но почему же, куда бы ни явился, его вечно принимают за нищего оборванца?
— Где люди из Семьи Чу? Разве их не приговорили к каторге?
— И снова Семья Чу?!
Каторжники, которые уже успели возродиться надеждой, увидев, как он спасает заключенных и лупит надсмотрщиков, услышав вопрос о Семье Чу, разом переменились в лице, а некоторые даже принялись шептаться меж собой.
— Судя по его виду, не мстить ли он заявился?
— Эта ходячая напасть из Семьи Чу только и делает, что приносит смерть родителям. Стоит лишь прикоснуться к нему, как тут же навлечешь беду. Неужели из-за него и нам теперь страдать?
Каким же острым слухом обладал Гэн Цзючэнь! Даже несмотря на то, что те две женщины говорили вполголоса, он расслышал каждое слово и тут же нахмурился.
— Какая еще напасть? О ком это вы? Кто там родителям смерть приносит?
Женщина никак не ожидала, что он вдруг заговорит с ней. Вздрогнув от испуга, она дрожащим голосом ответила:
— Э-это... Семья... Одиннадцатый молодой господин из Семьи Чу...
— Ши-лан? Где он? Где он сейчас?
Гэн Цзючэнь никак не ожидал, что пальцем в небо попадет прямо в точку и сразу нападет на след.
Надсмотрщик, которого он держал в руке, как какую-то игрушку, чуть не вывернул наизнанку от тряски.
— Пощадите... пощадите героя! Мать с сыном из Семьи Чу поначалу действительно приговорили к каторге, но потом начальство испугалось, что они немощны и подохнут в дороге, поэтому их сослали в учебный театр при ведомстве... Кто же знал, что госпожа Чу прямо на месте расшибет голову о ворота резиденции, а Ши-лан к тому же тронулся рассудком! В учебном театре таких не захотели держать и продали в Цинфэнло...
— В Цинфэнло? — у Гэн Цзючэня возникло смутное, но крайне недоброе предчувствие. — Ши-лан ведь одаренный литератор, с чего бы ему становиться дурачком? Ты врешь мне?
— И в мыслях не было!
Надсмотрщик был готов расплакаться. Неужели этот громила совсем не понимает, какой у него медвежий хват?
http://bllate.org/book/40465/5137323
Готово:
