Глава 2
Два месяца спустя
1 июня первого года по Космическому календарю, 18:00. Ясно
Ма Лиао стоял под проливным дождём, с унылой миной озираясь по сторонам. Лишь когда до него окончательно дошло, что он больше не на Земле, а внутри той самой «Глобальной игры храбрецов», на рекламу которой только что лениво пялился в небе, он медленно, с чувством поднял обе руки и показал невидимому зрителю два сочных средних пальца.
— Ма Синюнь, Ма Сюаньцзи! Вы сейчас ведь наверняка пялитесь на меня через небесную трансляцию или приложение в телефоне, а? Каково это — загнать собственного сына и внука в эту мясорубку? Отцы, блин, родные! Дедуля, золотой ты мой!
— Говорю вам на полном серьезе: с сегодняшнего вечера можете переходить на воду из-под крана и лапшу быстрого приготовления. Все семейные деньги лежат на моих смарт-часах, а сбережения я положил на срочный вклад. Без меня хрен вы их снимете.
— Если я благополучно выживу в первом испытании и вернусь на Землю, так и быть, за эту подставу отделаетесь месяцем на одной капусте.
— А если не вернусь? Ну тогда мы с мамой и всей покойной роднёй встретим вас на том свете с распростёртыми объятиями. Хе-хе.
— И ещё! Пока я тут прохожу испытания, товарищ Ма Синюнь, закрой свой рот и не каркай! А вы, старый товарищ Ма Сюаньцзи, умоляю, не надо жечь благовония, бить поклоны Будде и обклеивать стены талисманами! Сколько лет прошло, неужели до вас двоих до сих пор не дошло, что у вас вместо благословения выходит чистый сглаз?! Мне и так непросто было дожить до этих дней, не усложняйте мне выживание!
Выместив ярость на объективе воображаемой камеры, Ма Лиао опустил руки. Его симпатичное, но вечно унылое лицо вновь приняло привычное постное выражение.
Укрывшись от ливня под кроной раскидистого дерева справа, он привычным жестом вызвал интерфейс с личными характеристиками. Пора было начинать игру.
С момента запуска «Глобальной игры храбрецов» прошло ровно два месяца. За это время в игру — кто добровольно, а кто по глупой случайности — загремело уже более ста десяти миллионов человек со всей планеты.
В первый месяц порог этого безумия переступали исключительно лучшие из лучших: элита армии, выдающиеся ученые и первоклассные специалисты, тщательно отобранные правительствами разных стран. Эта когорта, численностью чуть менее десяти миллионов, благодаря стальной воле и нечеловеческим усилиям смогла за два месяца пробиться до третьего этапа в абсолютно чуждом, пугающем «Новом мире».
Продвигайся они в том же темпе, и победа была бы не за горами, пусть даже к третьему испытанию полегла половина первопроходцев. Однако Город Душ — так назывался третий рубеж — встретил земную элиту сокрушительным ударом. Всего за три дня из пяти миллионов выживших полегло более четырех. Горстке уцелевших, не набравшей и миллиона человек, пришлось с позором и болью отступить.
К счастью, правила Города Душ допускали временное тактическое отступление, иначе вся экспедиция землян была бы стёрта в порошок.
Продвижение элиты застопорилось, но неумолимый таймер игры продолжал обратный отсчет. Осознав всю тяжесть ситуации, мировые лидеры после долгих дебатов приняли неизбежное решение: спустя полтора месяца после старта доступ к игре получили обычные граждане. Одновременно правительства запустили официальные гайды и базы знаний, выложив в открытый доступ всю собранную информацию об особенностях прохождения испытаний.
Вот только стратегии профессионалов, заточенные на молниеносный штурм, для простых смертных оказались смертельными ловушками. К примеру, Порочный Механический Город — первое испытание — военные прошли напролом за счёт идеальной тактической подготовки, слаженности и огневой мощи. Необученные обыватели, попытавшись повторить этот трюк, гибли пачками.
И всё же жажда наживы и перемен оказалась сильнее страха: всего за две недели после открытия свободного доступа число добровольцев перевалило за сто миллионов.
Эти люди не горели благородным желанием спасти человечество. Большинство из них манили куда более приземленные вещи: горы золота, мировая слава, долголетие и невероятная сила. Они добровольно бросались в горнило «Глобальной игры храбрецов» — реального, осязаемого мира, созданного альянсом десяти величайших цивилизаций девятого ранга.
Этот фантастический мир кардинально отличался от земного.
Здесь раскинулось сказочное Растительное королевство, не знающее увядания, и одновременно зияла Бездна, кишащая нежитью и демонами. Этот мир сочетал в себе неописуемую, божественную красоту и хтонический, запредельный ужас. Всё, к чему привыкли люди на Земле, здесь переворачивалось с ног на голову на каждом шагу.
Скромный придорожный цветок мог внезапно раздуться до размеров кареты и сожрать тебя целиком. Дворняга, лениво копающая яму, в мгновение ока превращалась в свирепого получеловека-полупса и начисто сносила тебе голову. А если ты, измотанный дневным бегством и умирая от голода, находил раскидистое фруктовое дерево и тянулся за плодом, то рисковал получить сокрушительный удар ветвью. Дерево вырывало корни из земли, отходило на пару шагов назад и басом заявляло, что эти фрукты — его детишки, так что нечего распускать руки, если жизнь дорога.
Даже обычная лавочка в парке или уличный фонарь могли оказаться разумными роботами из Механической цивилизации, которые просто присели погреться под солнцем или луной во время своего законного отпуска.
Раса зергов, чародеи, элементали, пришельцы, практикующие культиваторы, бестелесные духи... За какие-то два месяца земляне воочию увидели весь спектр космической фауны и флоры.
Человек, мнивший себя венцом творения, правил лишь на крошечной Земле. Бескрайний космос кишел бесчисленными формами жизни, о которых раньше писали разве что фантасты. И теперь все эти невероятные существа предстали перед человечеством во плоти, нанеся сокрушительный удар по нашему планетарному эгоцентризму.
Только проходя этап за этапом в этом жестоком испытании, которое высокоразвитые расы воспринимали как обычную забаву, человечество могло заслужить уважение высокомерных хозяев вселенной. Только так люди могли доказать свое право на существование, продемонстрировать волю к борьбе и способность защитить себя. В этом и заключался истинный, неприкрытый и беспощадный смысл «Глобальной игры храбрецов».
Логично предположить, что столь опасный и неизведанный мир должен был внушать ужас, но выгода от участия перевешивала любой страх.
То ли из-за сложных политических балансов внутри галактического союза, то ли в качестве награды за храбрость, а может, просто ради того, чтобы сделать шоу «Земля против вселенной» зрелищнее, организаторы даровали каждому участнику уникальный шанс — бесплатно пробудить скрытую «особую силу».
Эта сила могла проявиться в любом виде: аналог ментального поля из космоопер, духовная энергия ци из восточного фэнтези, классическая магия, зловещая некротическая аура или древняя кровь мифических существ. Любое проявление чистой энергии, не поддающееся законам земной физики, игра аккуратно классифицировала как «особую силу». Проще говоря — читерский рояль в кустах.
Возможность получить уникальную способность давалась каждому без исключения. Настоящая манна небесная, не иначе.
Обыватель с её помощью мог в одночасье взлететь на вершину пищевой цепочки, а гений — стать полубогом. На пятый день после открытия регистрации для гражданских вся планета в прямом эфире наблюдала чудо: смертельно больной парень во время пробуждения получил дар «Исцеления» и мгновенно излечился от неизлечимого недуга.
«Человечество. То, что ваша примитивная медицина считает неизлечимой болезнью, для нас — не опаснее легкого насморка».
В одни только те сутки ряды смертников, решивших испытать судьбу в игре, пополнились на десять миллионов человек.
К тому же во время прохождения уровней можно было раздобыть удивительные трофеи.
И пусть монстры здесь не рассыпались горсткой монет и шмотом, как в обычных ММО, их останки имели огромную ценность. Прочный панцирь гигантского зерга превращался в превосходную броню, а из поверженных преступников Растительной цивилизации извлекали «древесные сердца», благодаря исследованию которых ученые на Земле научились выращивать насыщенные чистой энергией агрокультуры.
Одному везунчику и вовсе посчастливилось найти яйцо редкой птицы из Животной цивилизации. Вылупившийся питомец не отличался боевой мощью, зато стал идеальным разведчиком и верным компаньоном.
Все предметы из игрового мира были абсолютно материальны, их можно было беспрепятственно переносить на Землю, из-за чего спецслужбы и корпорации устроили за ними настоящую охоту. Даже горсть здешней земли скупщики оценивали в баснословные сто тысяч юаней. Стоило преодолеть первый этап и прихватить с собой побольше диковинок, как ты гарантированно возвращался домой миллионером.
Прибавьте к этому полное списание судимостей при входе, солидные посмертные компенсации семьям погибших, статус национального героя и государственную защиту для родственников — и повальное безумие человечества станет предельно понятным.
Чтобы держать землян в курсе событий, высокоразвитые кураторы не только развернули прямо в небе гигантские проекции трансляций, видимые из любой точки планеты, но и принудительно установили на все смартфоны приложение под названием «Игра Земных Храбрецов».
Для земных серверов одновременная трансляция сотен миллионов стримов стала бы технологическим коллапсом, но для организаторов это было сущей мелочью. Они даже любезно адаптировали интерфейс приложения под привычные землянам платформы: с лентой рекомендаций, топом популярных игроков и удобным поиском по именам.
Глядя на то, как везунчики получают невероятные способности и возвращаются с мешками инопланетного хлама, стремительно богатея, удержаться от соблазна было трудно. И хотя наряду с триумфами эфиры ломились от жестоких кадров — где обыватели гибли из-за малейших нарушений правил, не выдерживали суровых условий или были разорваны монстрами, — поток алчущих легких денег и безграничной силы было уже не остановить.
После пятнадцатого мая приток пушечного мяса принял лавинообразный характер. Всего за полмесяца число игроков перевалило за сто миллионов.
Правительства ведущих держав с тревогой наблюдали за этим исходом, опасаясь разрушения устоявшегося миропорядка, но втайне надеялись, что среди этой серой массы отыщется самородок — гений тактики или невероятный везунчик, способный пробить глухую стену Города Душ.
Профессионалы зашли в тупик. Обыватели уступали им во всём, но... что, если сработает теория больших чисел? На кону стояло будущее Земли и перспектива векового рабства. В этой игре ва-банк у человечества просто не оставалось выбора.
Вот только самому Ма Лиао от этого было чертовски обидно.
Он никогда не рвался в герои. Всё, чего он хотел — это мирно плыть по течению, ведя тихую и неприметную жизнь обычного художника-иллюстратора.
Пусть его студенты и немногие хейтеры в Сети в один голос называли его работы «душевным художеством, на котором черт ногу сломит», он не собирался отказываться от своей мечты.
Пусть его картины не продавались, а на хлеб приходилось зарабатывать скучнейшими лекциями по ненавистной экономике в онлайн-школе, такая рутина приносила ему истинное удовольствие.
Разве размеренная жизнь офисного планктона — не предел мечтаний? Зачем устраивать весь этот фарс?
Ну хочешь ты помочь родной планете — закинь пару юаней выжившим на стриме в качестве поддержки, зачем самому-то соваться в пекло?
Если уж подготовленные бойцы застряли в Городе Душ, а обычные люди пачками мрут на первых двух этапах, то каким же идиотом нужно быть, чтобы всерьез рассчитывать на синдром главного героя?
Ма Лиао, всю жизнь со скрипом выживавший под гнетом тотального невезения своего папаши и в итоге насильно затащенный в этот ад, искренне недоумевал, какого черта здоровые, благополучные люди добровольно лезут в эту петлю.
Но теперь выбор был сделан без него. Глядя на мерцающий полупрозрачный экран характеристик, Ма Лиао с каменным лицом констатировал факт: он внутри. И очень скоро пополнит статистику безвестно сгинувшего пушечного мяса.
«Оставалось только натянуть фальшивую улыбку»
«Для начала поставим скромную задачу-минимум: просто пережить эти сутки»
http://bllate.org/book/40447/5160922
Готово:
