Императорский дворец.
Наступила глухая осень, ледяной осенний ветер навевал тоску, но во всех дворцовых палатах тут и там пестрели шёлковые ленты и разноцветные фонари, дыша праздничным весельем.
Снующие туда-сюда слуги выглядели озабоченными и торопливыми, неся в руках самые разные подарки.
– Живее шевелитесь! Если испортите важное дело господ, вам всем не поздоровится!
Евнух Чжао суетился уже несколько дней подряд. Достанув платок, онт утёр пот со лба и вновь помчался во главе процессии в другие покои.
Круглолицый маленький евнух, шедший в самом хвосте вместе с товарищем, не удержался и спросил вполголоса:
– Сяо Дэцзы, разве церемония замужества императрицы не должна готовиться по меньшей мере полгода? Почему же Его Величество женится всего через два месяца? К тому же, как кандидатом на место императрицы мог оказаться…
– Тсс! – Сяо Дэцзы торопливо зажал ему рот и с опаской огляделся по сторонам. – Если кто-нибудь услышит твои речи, наши головы мгновенно слетят с плеч!
Евнух с круглым лицом тут же прикусил язык, а на его лице отразился глубокий страх.
Сяо Дэцзы припомнил:
– Помнишь того чиновника, цензора Юй Хуайаня, которого два месяца назад на руках внесли в Императорскую лечебницу после того, как он упал в обморок от гнева?
– Наша будущая императрица – прямой внук того самого господина Юя.
– Прямой внук?! – Круглолицый евнух вытаращил глаза.
– Именно так, – вздохнул Сяо Дэцзы. – Прямо посреди царского двора Его Величество заявил, что питает слабость к мужчинам, и потребовал взять в жёны прямого внука господина Юя. Он буквально довел до обморока старомодного господина Юя, и тот, вернувшись из лечебницы, слег в постель.
Сяо Дэцзы не удержался от вздоха:
– Я слышал от Сяо Линьцзы, который ходил объявлять императорский указ за пределы дворца, что этот молодой господин из рода Юй невероятно прекрасен, человек словно из чистого нефрита, но какая жалость…
– Что вы тут языки распустили?! Забыли Сяо Сяцзы, которого пару дней назад вывели из пыточной?
Оглянувшись, они поняли, что Евнух Чжао уже какое-то время стоял прямо у них за спиной.
Переглянувшись, оба евнуха вздрогнули от холода и мгновенно умолкли.
В день свадьбы поместье Юй шумело гораздо сильнее обычного.
Внутри и снаружи поместья толпилось множество людей. Юй Нин, с накинутой на голову алой фатой, в окружении целой толпы был сопровожден в свадебный паланкин, а в руке он сжимал яблоко.
Вот только едва паланкин тронулся в путь, как Юй Нин не удержался и сгрыз это яблоко.
Утром они спешили так, что он даже глотка воды сделать не успел.
Лучше уж поесть, кто знает, может, это его последний сытный обед в жизни.
Поколебавшись немного, Юй Нин всё же мелкими укусами подчистую съел яблоко.
Всю дорогу он аккуратно зажимал в пальцах огрызок, и лишь когда его донесли до императорского дворца и помогли выйти из паланкина, у него появилась возможность незаметно бросить огрызок в угол.
Его белая, словно нефрит, рука с отчетливо выступающими суставами была аккуратно подхвачена, и его пересадили в другой, гораздо более просторный свадебный паланкин.
– Ну же, возьми меня за руку, – произнес мужчина. Его чистый голос звучал бархатно, и почему-то Юй Нин уловил в нем нотки насмешки, совсем не похожие на ту свирепость, что он себе воображал.
Неужели это и есть тиран Цинь Суй, который собрался на нем жениться?
Юй Нин даже не успел подумать о большем, как его за руку усадили рядом с императором.
Нос Юй Нина уловил легкий шлейф благовоний, исходивший от мужчины — трудно было сказать, что за аромат, но пахло весьма приятно.
Наверное, ему показалось.
– Благодарю… Ваше Величество, – Юй Нин быстро пришел в себя, повернул голову с ответным словом и снова чинно выпрямился.
Этот паланкин вскоре должны были доставить в императорский храм предков для жертвоприношения, и под всеобщим прицелом глаз нельзя было допустить ни единой оплошности.
Цинь Суй бросил взгляд на сидевшего с фатой на голове сосредоточенного юношу и, сочтя это зрелище скучным, откинулся на другой бок и больше не произнес ни слова.
Весь оставшийся путь — будь то жертвоприношение в храме предков или встреча с членами императорского рода — они повсюду следовали вместе, и лишь под вечер их дороги ненадолго разошлись.
Цинь Суй отправился на пир принимать гостей, а всю стражу и дворцовых слуг разогнали. В пустых внутренних покоях Юй Нин сидел на брачном ложе в полном одиночестве, то и дело клюя носом.
Когда же придет Цинь Суй… Он уже умирал с голоду.
В передних покоях дежурили служанки и евнухи, поэтому Юй Нин не смел делать лишних движений. Посидев немного на краю кровати, он все же не смог совладать с руками и украдкой пошарил под алым покрывалом.
Ощутив под пальцами что-то твердое, Юй Нин просиял.
Арахис, лонганы, красные финики — это было настоящее спасение.
Свисавшая до самых ног фата скрывала его движения. Опустив голову, Юй Нин легко и осторожно очищал угощения, а затем с невероятной скоростью отправлял их в рот. Всё это происходило практически бесшумно, и никто из слуг за дверью ничего не заметил.
В брачную ночь император еще не явился, а он уже вовсю ел. Если об этом прознают, не миновать кары за тяжкое неуважение.
Вряд ли он окажется настолько неудачлив?
Утешая себя подобными мыслями, Юй Нин лишь отчасти следил за звуками снаружи, тогда как все его внимание было приковано к лакомствам.
Из-за опущенной фаты он совершенно не заметил, как его мнимый супруг, правитель Великого Ся император Цинь Суй, уже вошел внутрь.
А Цинь Суй, которому посчастливилось застать эту сцену от начала и до конца, намеренно ступал еще тише.
Безмолвно подойдя сбоку, он уставился на Юй Нина, который, разделавшись с угощением, привычно запихивал скорлупки в щель между матрасами. Постояв в тишине с секунду, он без церемоний сорвал с него фату.
Окружающий мир внезапно распахнулся перед глазами. Юй Нин даже не успел сообразить, что произошло, и ошеломленно поднял голову. Его щеки были надуты, а широко раскрытые от испуга глаза делали его похожим на хомяка, делающего запахи на зиму.
Воздух в покоях постепенно замер. Цинь Суй приподнял бровь, наклонился и кончиками пальцев смахнул с уголка губ Юй Нина несуществующую крошку. Его движение было настолько медленным, будто он собирался подвергнуть человека мучительной казни.
– Ты всё-таки моя императрица, в еде и одежде нужды у тебя точно не будет.
Юй Нин так испугался, что все крошки попадали на его свадебный наряд. Рухнув на колени и собираясь уже запросить пощады, он в панике поднял голову и помимо своей воли выпалил:
– И это всё? Кого ты пытаешься этим отделаться?
Цинь Суй: «.»
Юй Нин: «…»
Боже мой, ну почему он это вслух произнес?!
Вот тебе и пожалуйста: еще не успел задобрить, как тут же кровно обидел человека.
Юй Нин онемел от ужаса. Опустив голову и не смея больше смотреть на Цинь Суя, он не заметил, что император вовсе не выглядел разъяренным.
Напротив, на мгновение замернув, он вдруг рассмеялся во весь голос.
– Вставай.
Взяв Юй Нина за руку, он сам поднял его на ноги и, вовсе не собираясь гневаться, приказал тем, кто был снаружи:
– Передайте на малую кухню, пусть приготовят пару блюд.
Шагая следом, Юй Нин чувствовал некоторую нерешительность.
Его взгляд метался в сомнениях.
Цинь Суй действительно не рассердился, да еще и велел его накормить?
– Иди сюда.
Сидя у стола и подперев щеку рукой, Цинь Суй поманил стоявшего у кровати оцепенелого Юй Нина. Уголки его губ цвели улыбкой, яркой, как весенние цветы в марте, однако в слегка изогнутых фениксовых глазах не было ни единой лишней эмоции.
Юй Нин медленно побрел ближе. На его золото-красном свадебном одеянии осталась пара крошек, и Цинь Суй сам смахнул их, после чего усадил юношу рядом, продолжая улыбчиво разглядывать его.
Мужчина был облачен в такое же по крою свадебное платье, а его красивые, раскосые фениксовые глаза полуприкрыты. Тени под глазами придавали ему свирепости, которую, впрочем, тут же рассеивала улыбка на лице.
Перед ним стоял нынешний император Великого Ся, Нефритовый Яма, тиран Цинь Суй.
В какой-то момент Юй Нин даже подумал, что слухи преувеличены — по крайней мере, внешне Цинь Суй выглядел весьма привлекательно.
Он не успел поразмыслить над этим глубже, как евнух суетливо внес блюда: изысканные на вид императорские яства с восхитительным ароматом стали одно за другим заполнять стол.
Десять горячих блюд, два супа и кувшин теплого вина.
Хоть Юй Нин и перекусил перед этим, его желудок вновь предательски заурчал от пустоты.
– Ешь.
Цинь Суй сам налил ему чарку вина, и его тон можно было назвать поистине мягким.
– Благодарю, Ваше Величество.
Юй Нин почувствовал себя польщенным и машинально глянул на мужа. Но в этот самый момент в его голове снова всплыли мысли, которые вырвались наружу помимо его воли:
– Сам-то ты неплох, так почему же ты…!
Не договорив, он сообразил, какую крамолу собирается изрыгнуть, и торопливо зажал себе рот, страх сковал остаток фразы у него в горле.
Почему, стоило ему взглянуть на этого человека, как мысли помимо воли срывались с языка чистой правдой?
Цинь Суй тоже удивился его словам. В его глазах мелькнул огонек; казалось, он вовсе не рассердился, а напротив, ласково подначил:
– И как же именно? Не бойся. Ты – императрица, отныне мы с тобой супруги, с чего бы мне сердиться на тебя?
Юй Нин отчаянно зажал рот ладонью и, полными слёз глазами глядя на мужа, замотал головой.
Он ни капли не верил.
Опустившись на колени и отводя взгляд в сторону, Юй Нин задрожал губами:
– Ваш покорный слуга… то есть служанка… вел себя неподобающе и оскорбил Ваше Величество, смиренно прошу прощения…
Цинь Суй наклонился, пальцами ухватил Юй Нина за подбородок и, слегка поглаживая гладкую нежную кожу подушечками пальцев, по слогам поправил:
– Тебе следует называть себя иначе.
Юй Нин: «…»
– Ваш покорный слуга… я… вел себя неподобающе и оскорбил Ваше Величество, смиренно прошу прощения.
– Ладно, прощаю твою провинность, поднимайся и садись ужинать.
Выпрямившись, Цинь Суй держался вполне благожелательно.
Налив себе вина и совершенно не обращая внимания на растерянного и напряженного Юй Нина, он принялся неторопливо потягивать напиток.
Юй Нин в страхе и трепете вернулся на свое место и, делая вид, что сохраняет невозмутимость, принялся за еду, хотя ладони его уже покрылись испариной.
Атмосфера в покоях на мгновение погрузилась в странное спокойствие. Одинаковые по цвету и фасону свадебные одежды смотрелись на них совершенно по-разному.
Цинь Суй обладал высоким ростом и молодецкой статью, а золото-красный наряд придавал ему величественный и ослепительный вид, в то время как Юй Нин был худощав, а его тонкая талия делала его похожим на изящного молодого господина из благородной семьи, сторонящегося суеты этого мира.
И все же вместе они выглядели удивительно гармонично.
Взгляд Цинь Суя то и дело возвращался к Юй Нину, тая в себе легкое любопытство.
Однако у Юй Нина не было сил обращать на это внимание. Голодный и перепуганный, он думал лишь о сидящем рядом Цинь Суе, незаметно уплетая одно блюдо за другим, пока наконец не издал громкую отрыжку.
Юй Нин мгновенно прикрыл рот рукой, смертельно боясь сболтнуть еще какую-нибудь крамолу.
– Наелся?
Цинь Суй отставил кружку, которую вертел в пальцах, повернул голову и уставился на него своими раскосыми глазами.
Вспомнив о прежних странностях, Юй Нин испугался еще сильнее. Избегая смотреть ему в глаза, он лишь молча кивнул.
– Наелся – хорошо. Наевшись, можно и в путь.
– !! – Юй Нин замахал руками, показывая, что может впихнуть в себя еще кусочек.
– Хватит притворяться.
Цинь Суй с полуусмешкой смотрел на него, в то время как в его фениксовых глазах затаилась смертоносная холодность. Он произнес негромко:
– Назови свое имя, и я оставлю твое тело в целости.
Юй Нин: «…?»
Озадаченный и перепуганный Юй Нин нахмурился в раздумьях, бросил косой взгляд на Цинь Суя и неуверенно предположил:
– Ваш покорный слуга… человек, разделяющий ложе с Вашим Величеством?
Цинь Суй: «…»
http://bllate.org/book/40442/5133999
Готово:
