Двое разбойников посмотрели друг на друга, а затем на стоявшего напротив Хуэй Хао, принявшего оборонительную позу. На их лицах застыло выражение крайнего изумления.
— Этот парень что, дурачок?
— Точно! Посмотри на эту дурацкую физиономию. Кто вообще собирался срезать ему волосы? Да от этой дряни всё равно не наешься...
Хуэй Хао немного постоял перед ними, чувствуя себя чуть спокойнее, но, оглядев царившую вокруг пустынную унылую картину, широко вытаращил глаза.
Место, похоже, выглядело даже более обшарпанным, чем та пещера, где он жил раньше...
Удивление и сочувствие в его взгляде были настолько очевидными, что это в самое сердце задело обоих разбойников.
— Что за взгляд у этого пацана? Да он ни в грош нас не ставит! — страшно разозлился первый разбойник.
— Именно, именно! Напрашивается на неприятности. Давай-ка разрубим его попозже, пусть помучается перед смертью, чтобы неповадно было над нами смеяться! — предложил второй.
Хуэй Хао только собрался сказать, что вовсе не это имел в виду, как толпа с криками бросилась на него и окружила. Приглядевшись, он понял: те самые люди, что закидали его камнями, были здесь все до единого.
Значит, они все в сговоре! Хуэй Хао разом всё понял.
— Очнулся этот парень? — здоровек, который притащил его на плече, поковырялся в носу и в упор окинул Хуэй Хао оценивающим взглядом.
— И не говори! Едва очнулся, как давай насмехаться над нашей горной заставой! — тут же пожаловался первый разбойник.
Услышав это, остальные разбойники пришли в ярость, и их взгляды, устремленные на Хуэй Хао, стали еще более недобрыми.
— Какой ублюдок посмел над нами смеяться? Прирезать его и сварить суп! — раздался внезапно громовой голос. Все обернулись и увидели вышедшего на шум главаря разбойников, который прежде разгуливал с парным мечом.
В руках он держал парный меч, а задницу прикрывали кое-как наскоро обмотанные две тряпки. С первого же взгляда заметив Хуэй Хао, он вспомнил, какой разрушительной силой тот обладал, когда сжимал оружие, а затем вспомнил и то, как сам битый час просидел над клинками, ничегошеньки в них не поняв, отчего его злость вспыхнула с новой силой.
— А-Один и А-Два, живо разводите огонь! Нынче вечером варим суп из человечанки! — принял решение главарь. Названные по именам бандиты со всех ног бросились исполнять приказ.
Главарь торжествующе уставился на Хуэй Хао, которому предстояло отправиться под нож, чувствуя себя превосходно, но не прошло и минуты, как А-Один и А-Два примчались обратно.
— Главарь, в горах кончилась вода.
Главарь подавился воздухом и огляделся: вокруг расстилалась бесплодная земля, на которой лишь изредка виднелись редкие травинки. Земля здесь была настолько сухой, что о воде не приходилось и мечтать. Обычно за водой им приходилось переваливать через добрый десяток гор и ходить к реке возле какой-то деревушки. Работа эта была тяжелой и неблагодарной, и братья, толкай-пихай, наотрез отказывались идти.
Эх... И с чего это он вздумал основать заставу в таком месте, где даже птицы не гадят и ни одна живая душа не задерживается...
Хуэй Хао осторожно покосился на них и тихонько проговорил:
— Вода есть.
— М? — Главарь, обладавший отменным слухом, расслышал его слова и подозрительно смерил паренька взглядом с ног до головы. — Малец, что ты сейчас сказал?
Взгляды всех разбойников сошлись на Хуэй Хао, и тот от испуга замахал руками:
— Нет-нет, я ничего не говорил!
— Ничего не говорил? А я ведь четко слышал, как ты сказал, что есть вода! — прищурившись, уставился на него главарь.
Хуэй Хао невнятно забормотал в ответ:
— Так она же есть...
— Где она есть? А ну-ка найди и покажи мне! Если и вправду найдешь, я еще подумаю, убивать тебя или нет, а если нет... — разбойники дружно зловеще заржали.
Хуэй Хао аж вздрогнул от страха, но, глядя на их грязные, изможденные лица, он вдруг подумал, что они довольно жалки. Вспомнив, что хотя его собственный дом был не ахти какай, но воды там всегда было вдоволь, он произнес:
— Я отведу вас к воде, но вы больше не будете кидать в меня камни и рубить ножами.
Главарь переглянулся с остальными, и те спрятали ножи и дубинки. Затем он посмотрел на Хуэй Хао:
— Можешь вести.
Без камней и ножей — в конце концов, у них ведь есть кулаки! Разве толпа крепких парней не справится с каким-то мальчишкой? Смех да и только!
Хуэй Хао особенно не задумывался. Он зажмурился, пошевелил ушами, а затем распахнул черные сияющие глаза:
— Вон там! — с этими словами он бросился бежать в определенном направлении.
Главарь потер всё еще саднивший зад:
— За ним!
Толпа мужчинприпустила следом за мальчишкой в гору.
Белый червь, притаившийся на груди у Хуэй Хао, шевельнул лапками, моргнул, внезапно приподнял голову и впился зубами в одну из сливовых вершин на груди парня.
— Ай!.. — Хуэй Хао на бегу чуть не рухнул на землю. Одной рукой он полез за пазуху, пытаясь ухватить червя за лапу и вытащить наружу, но тот уже вырос настолько, что две руки Хуэй Хао не могли его обхватить.
Белый червь крепко вцепился зубами в лакомый кусочек и отпускать не собирался, даже языком провел. Лицо Хуэй Хао мгновенно залилось краской.
Нагонявшие их разбойники увидели, что Хуэй Хао остановился посреди дороги и засунул руку за пазуху. Решив, что парень заманив их сюда, собирается применить какое-то скрытое оружие, они испуганно закричали:
— Ты что удумал?! Предупреждаю: это земля нашей заставы, так что даже не смей выкидывать фокусы!
Хуэй Хао, разрываемый странными ощущениями зуда и щекотки в груди, услышал слова бандитов и покраснел так сильно, что кожа, казалось, вот-вот задымится. Он торопливо убрал руку.
Бандиты решили, что он сейчас применит сокрушительный прием, и уже собирались рухнуть на землю, как вдруг услышали голос Хуэй Хао:
— Прямо там!
Превозмогая неприятные ощущения в груди, Хуэй Хао пару раз хлопнул себя по груди и указал на участок земли впереди.
Интуиция подсказывала ему: вода здесь есть.
Разбойники шагнули вперед и невольно нахмурились.
Хуэй Хао указывал на бурый участок земли с небольшой впадиной. Самый обыкновенный вид.
Под этим здесь вода? Толпа разбойников дружно уставилась на Хуэй Хао, и тот кивнул.
Главарейтем временем показалось, что эта земля ему смутно знакома: кажется, те самые два парных меча он подобрал как раз где-то здесь. Впрочем, полной уверенности у него не было.
Поразмыслив, он велел принести для Хуэй Хао большой тесак — мотыг и лопат давеча на заставе не водилось:
— Давай, копай землю. Если к завтрашнему утру воды не сыщется, сварю из тебя суп!
С этими словами он оставил пару бандитов караулить парня, а сам повел остальных прочь.
Этого паренька пока есть нельзя, нужно поберечь, придется поискать другую еду.
Хуэй Хао посмотрел на оставшихся стражников, затем на нож в своей руке и рубанул им по земле.
Раздался звонкий треск — лезвие сломалось.
У Хуэй Хао отвисла челюсть, он остолбенел.
Бандиты тоже застыли в растерянности.
И насколько же твердая здесь земля, раз даже сталь ломается?
Пока они таращились на обломок, на груди у Хуэй Хао что-то шевельнулось. Белый сгусток света мелькнул перед глазами и исчез.
Разбойники потерли глаза и отвернулись: плевать, если к завтрашнему утру воды не будет, этого паренька всё равно прирежут.
А Хуэй Хао тем временем украдкой оттянул воротник и заглянул внутрь. Плохи дела.
Левая ягодка распухла, став наполовину больше правой, покраснела до кровавого оттенка и покрылась липкими ниточками слюны. Стоило ее задеть — и пронзительная боль простреливала всё тело.
Белый червь совсем испортился, мало того что укусил его.
У Хуэй Хао покраснели глаза, и он твердо решил больше никогда не пускать белого червя за пазуху.
Опустив взгляд на землю, он заметил чернеющую нору размером с кулак ребенка, уходящую куда-то в самую глубь — ее оставил нырнувший туда белый червь.
Обида смешивалась с тревогой: в мире людей водится столько всякой странной и опасной всячины. Белого червя едва не расплющило в лепешку тем парным мечом, а кто знает, что таится под землей? Вдруг его там кто-нибудь съест?
Белый червь значил для него слишком многое. Поддавшись панике, Хуэй Хао превратил руки в драконьи когти и принялся яростно разгребать землю в месте норы, отчаянно пытаясь вытащить питомца обратно.
Пара оставшихся бандитов со спины глядела на его движения и, полагая, что мальчишка принялся за копку воды, не проявляла особого интереса.
Прочность драконьих когтей уступала разве что драконьей чешуе, и твердая земля под ними сдавалась без боя. Хуэй Хао копал без остановки, яма быстро увеличивалась в размерах, и спустя мгновение ее глубина уже достигала фута.
Когти были сплошь испачканы в бурой грязи. Глядя на углубление, Хуэй Хао помрачнел: такими темпами копать придется до самого вечера.
Вдруг земля под ногами содрогнулась!
Из провала донесся странный призывный крик. В голове Хуэй Хао стрельнула боль, он схватился за голову, земля под ним провалилась, и он полетел вниз.
И когда Хуэй Хао уже решил, что падению не будет конца, мощный поток вырвался из-под земли и подбросил его наверх.
Окружающее пространство наполнилось влажным скользящим ощущением, и в следующее мгновение белый червь вновь оказался у него на груди.
Хуэй Хао почувствовал, что белый червь потяжелел — от его веса заныла грудная клетка.
Упершись руками вниз, он нащупал сплошную воду. Опустив взгляд, он обомлел: из-под земли забил чистейший родник. Казалось, вода долгое время находилась под огромным давлением, и вот теперь, прорвав земные оковы, хлынула с такой яростью, что от струй заныла спина.
Потоки воды вынесли его наверх, тело неумолимо поднималось следом, и вскоре он вновь оказался на поверхности, а два остолбеневших разбойника смотрели на него во все глаза.
— И правда вода... — онемев от изумления, бандиты со всех ног бросились звать главаря.
Хуэй Хао застрял между небом и землей, вымокший до нитки.
Внезапно давление на грудь исчезло. Он опустил голову и нос к носу столкнулся с парой чистых, прозрачных глаз.
Глаза эти были большими и сияющими, и крошечная голова уперлась прямо в его подбородок. Хуэй Хао испуганно отшатнулся: белый червь вырос до размеров человека!
— Твое имя Хуэй Хао, — незнакомый мужской голос раздался прямо над ухом, заставив Хуэй Хао растеряться.
— Дурачок, — снова раздался тот же голос, в котором проскальзывали насмешливые нотки, но звучал он невероятно красиво.
— Ты... Белый червь! — вскричал Хуэй Хао, только теперь сообразив, что говорит эта гигантская белая гусеница перед ним.
— ...Мое имя Ао Юй, — белый червь покачал головой.
Хуэй Хао молчал, не мигая глядя на огромного зверя.
— Ты... — Хуэй Хао попытался продолжить, как вдруг неподалеку раздались голоса:
— Главарь, сюда, скорее...
Обернувшись, он увидел приближающуюся толпу разбойников и в панике попытался спрятать белого червя, но обнаружил, что тот уже пропал. Вместо него на груди примостился пухлый большеглазый малыш в белых одеждах и с любопытством смотрел на него снизу вверх.
http://bllate.org/book/40366/5122924
Готово:
