Белый червь…
Неужели эти люди тоже преследуют его? Глядя на то, как они тащат на себе окровавленного зверя, он вдруг со всех ног бросился бежать.
Эй… — те люди даже не успели ничего сказать, как воочию увидели, что Хуэй Хао внезапно убежал в поле.
Дядя Ван, это что еще значит? Чего это этот молодой господин так быстро побежал? — юноша до сих пор не мог понять, почему Хуэй Хао вдруг удрал.
Дядя Ван потрогал нос, он сам толком не разобрался, что здесь происходит.
Убежав на приличное расстояние и убедившись, что те люди не преследуют его, Хуэй Хао остановился на месте и тяжело задышал, оглядывая незнакомые окрестности со смесью растерянности на лице.
Перед ним тянулся ряд приземистых хижин, выглядевших довольно убого; множество женщин сновали туда-сюда, весело переговариваясь, а из дворов поднимались клубы белого дыма.
Хуэй Хао принюхался — как же вкусно пахло!
Он жил один и никогда в жизни не ел вареной или жареной пищи. Обитатели Высшего Мира считали, что лишь поедая всё сырым, можно полностью усвоить духовную энергию еды, поэтому горячей пищей обычно не пользовались. Но сейчас, внезапно уловив запах, отличный от сырого мяса, он почувствовал голод.
Тогда он остановился у ворот того двора и, не смея даже шевельнуться, принялся смотреть, как какая-то женщина во дворе варит мясную похлебку.
В эту маленькую деревушку чужаки заглядывали крайне редко, поэтому, когда женщины, остававшиеся дома стряпать, одна за другой заметили благовидного юношу, стоявшего перед воротами дома Тетушки Ван, они тихонько сгрудились вокруг.
Малец, ты… — пожилая женщина вышла из своего двора; она заметила юношу уже давно, вот только не понимала, чего ему нужно.
Хуэй Хао торопливо попятился и лишь теперь сообразил, что его окружила целая толпа женщин.
Поскольку ему доводилось видеть лишь самок своего клана, да и те не удостаивали его разговорами, его опыт общения с женщинами можно было пересчитать по пальцам. Теперь же, когда на него уставилось столько женщин, он еще даже не успел пошевелиться, а лицо уже покраснело.
Ой, да он еще и стыдливый…
Какой ладный паренек…
Тихо переговариваясь, деревенские бабы и кухарки захихикали, отчего Хуэй Цзяо опустил голову чуть ли не до самого горла.
Прятавшийся в его волосах белый червь тихонько высунул наполовину головку и потерся о его щеку, отчего Хуэй Хао немного успокоился.
Я… меня зовут Хуэй Хао. — Спустя долгое время Хуэй Хао вдруг тихо произмолвил это. Он почувствовал, что эти женщины хоть и смеются, но не испытывают к нему никакой злобы — совсем не так, как самки в его клане, — и наконец набрался чуточку храбрости.
Хуэй Хао, а ну-ка скажи Тетушке Ван, как это ты забрел в нашу деревню? — Средних лет женщина, что только что варила мясную похлебку во дворе, вышла наружу. Лицо у нее было доброе, и смотрела она на Хуэй Хао с такой нежностью, словно старшая родственница на ребенка.
Хуэй Хао похлопал ресницами, смущенно опустил голову и что-то пробормотал.
Говорил он слишком тихо, Тетушка Ван не расслышала и, подойдя поближе, наконец разобрала слово вкусно.
Тетушка Ван на мгновение замерла, а затем рассмеялась: — Пойдем, ступай за Тетушкой Ван во двор, отведаешь мяса.
Люди в горных деревнях по-прежнему оставались очень простыми и честными, к тому же Хуэй Хао выглядел как благовидный, застенчивый юноша, и женщинам, познавшим материнство, было трудно ему отказать. Сама же Тетушка Ван потеряла сына в ранние годы, поэтому Хуэй Хао показался ей особенно жалостливым и милым.
Хуэй Хао покачал головой: хоть ему и хотелось есть, он прекрасно знал, что за чужое угощение придется платить, а у него сейчас ничего не было, так что принимать еду он не смел.
Но Тетушка Ван и слушать об этом не стала — ухватив его за руку, она потащила его во двор, а окружавшие их женщины принялись подшучивать и подталкивать их внутрь.
Хуэй Хао досталась миска мяса, целая миска, и он уплетал его так, что весь рот испачкался в масле.
Это была лучшая еда в его жизни.
Тетушка Ван и остальные женщины смотрели на то, как он жадно уплетает за обе щеки, и сердца их обливались кровью от жалости: сколько же времени бедняга голодал, раз дошел до такого?
Как раз в тот момент, когда женщины уговаривали Хуэй Хао съесть еще немного, снаружи раздался мужской голос: — Баба! Я вернулся!
Затем послышалось еще несколько мужских окликов, и женщины разом вспомнили, что их собственные мужья ждут, пока те приготовят обед. В спешке они бросились к выходу по домам, попутно наказывая Хуэй Хао побыть подольше и обещая вернуться после полудня.
Хуэй Хао сидел на месте и смотрел, как Тетушка Ван с улыбкой вышла навстречу и ввела в дом мужчину.
Затем Хуэй Хао замер. Тот мужчина тоже замер.
Бац! — Хуэй Хао вскочил и бросился наутек, но сослепу налетел на стол и отколол у него угол.
Эй, эй, молодой господин, не бегите же… — испуганно воскликнул мужчина.
Но Хуэй Хао ни капли ему не верил: этот человек ранее убил зверя и даже говорил, будто ждет, когда Клан Цзяо придет схватить его. Если бы он остался, это значило бы, что его духовный разум окончательно повредился.
Ой, так вы знакомы с Хуэй Хао? — удивленно воскликнула Тетушка Ван и преградила путь пытавшемуся сбежать Хуэй Хао. — Хуэй Хао, отчего это ты бежишь? Мой благоверный хоть человек и грубый, но если он обидел тебя раньше, ты только скажи Тетушке Ван — она заставит его перед тобой извиняться! Только что ведь все хорошо было, с чего вдруг уходить? Садись-ка давай, я тебе еще миску тушеной свинины приготовлю! Он как раз утром дикого кабана подстрелил, такого огромного!
Хуэй Хао было неудобно вырываться, когда его держали, и ему пришлось сесть обратно. Дядя Ван, видя, что тот наконец перестал бежать, тоже с облегчением выдохнул и устроился напротив.
Тетушка Ван отправилась стряпать, а Хуэй Хао, вспомнив ее недавние слова, набрался храбрости и спросил сидевшего напротив дярю Вана: — Тот зверь… это был дикий кабан?Дядя Ван никак не ожидал от него такого вопроса и торопливо закивал:
— Да-да-да, именно дикий кабан, зверюга страшно вредная. Мы с Сань Вацзы и остальными гнали его от самых гор прямо к реке, только тогда и завалили. Хорошо хоть мяса много, и жиру тоже, надолго хватит.
Хуэй Хао ухватился за самую суть его слов:
— Зверюга?
— А то кто же, не человек же! Повезло, что нас много было, справились быстро. А будь народу поменьше, да заведись в горах зверья вволю — глядишь, и беда приключилась бы… — дядя Ван окинул взглядом стол, где осталась одна пустая похлебка без единого кусочка мяса. Голодный с самого утра, он прямо так схватил миску и принялся жадно хлебать, бормоча что-то неразборчивое.
Хуэй Хао сейчас было не до страха перед ним: в голове забрезжила совершенно безумная догадка о том, где же он в конце концов очутился.
— Это… человеческий мир? — с недоверием переспросил он.
В детстве ему часто доводилось слышать от Черных Цзяо рассказы о Нижнем Мире.Говорили, что зовут его Нижний Мир — человеческий мир, и верховодят там люди. Истинный облик человека — это и есть человек. Люди — страшные создания: любых других зверей они называют не иначе как скотиной, пожирают всё живое, а в голодные времена способны сожрать даже себе подобных.
Люди обладают лишь рассудком, но лишены истинного духовного разумения. Высший Миртому и зовется Высшим, что все обитающие там существа наделены духом, а те, кто его утрачивает, неизбежно ссылаются в Нижний Мир.
Пути, ведущие из Высшего Мира в Нижний, были подвластны лишь нескольким царям тысячелетней давности; прочим же созданиям остается лишь один путь — через реку забвения на самом краю земли.
— Человеческий мир? Ну, можно и так сказать. В общем, кругом одни люди, ха-ха… — дядя Ван в один присест допил остатки супа и только после этого ответил Хуэй Хао.
Хуэй Хао замер на месте, ошеломленный.
Это и правда Нижний Мир.
В Нижний Мир ссылают лишь тех, кто лишился духовного разумения, но он-то сейчас находится здесь.
Выходило, что и он утратил свой разум.
Однако он чувствовал себя совершенно нормально, и рассудка его никто не лишал. Как же такое могло быть?
Кожу на макушке слегка зачесало: белый червь в волосах заворочался с такой силой, что вмиг вывел Хуэй Хао из оцепенения.
Он помотал головой — в конце концов, раз рассудок при нем, то и в Нижнем Мире жить неплохо: здесь есть вкусная еда, и никакие сородичи не преследуют. Просто благодать.
Исполнившись довольства, Хуэй Хао вдруг радостно улыбнулся:
— Дядя Ван, спасибо вам.
Дядя Ван, неожиданно удостоившийся благодарности, густо покраснел — он так и не понял, за что именно этот молодой господин вздумал его благодарить.
— Хуэй Хао, иди попробуй мяса, что Тетушка Ван приготовила, — раздался голос Тетушки Ван, которая внесла с улицы только что снятое с огня тушеное мясо в горшочке.
Дядя Ван тут же забыл о странном разговоре и принялся весело уплетать угощение. Хуэй Хао, радостный оттого, что ему не нужно бежать, глядя на приветливые лица Тетушки Ван и дяди Ван, тоже с румянцем на щеках принялся за еду, не забывая благодарить хозяев. Все трое наелись досыта.
Уловив доносившийся с улицы аппетитный запах мяса, белый червь, притаившийся в волосах Хуэй Хао, еще пару раз перевернулся с боку на бок, выражая полное презрение к поведению парня, который уплетал еду за обе щеки и совершенно забыл о нем.
После обеда дядя Ван и другие мужчины снова разобрали сельскохозяйственные орудия и разошлись по делам. Охота поутру, работа в поле после полудня — таков был привычный уклад деревенских мужчин.
Хуэй Хао, разумеется, никуда не пошел: о какой полевой работе могла идти речь, если он понятия не имел, для чего вообще служат эти железки.
Едва мужчины ушли, соседские крестьянки сбежались в дом к Тетушке Ван и обступили Хуэй Хао со всех сторон, засыпая вопросами.
— Славный ты наш Хуэй Хао, ты из каких краев будешь? И как это тебя к нам занесло? — с любопытством поинтересовалась смуглолицая женщина средних лет.
Хуэй Хао почесал голову — белый червь в волосах вновь отчаянно заворочался, заставляя кожу зудеть нестерпимо:
— Я и сам не знаю. Очнулся — а я уже здесь.
— Ай-я-яй! — ахнули женщины. Очнулся — и сразу здесь? Уж не мачеха ли избавилась от пасынка, выбросив из дому?
Тетушка Ван и дядя Ван уже успели рассказать им, что этот юноша по имени Хуэй Хао — человек непростой, вроде как молодой господин из какого-то знатного рода. И одежда на нем была сшита из ткани, какой они сроду не видывали.
Что деревенские жители могли смыслить в жизни богатых семей? Все их познания ограничивались лишь тем, что показывали бродячие актеры на сцене. Увидев теперь юношу, якобы происходившего из знатного семейства, они не удержались и начали натягивать на него все слышанные ими истории: как законная жена умирает в родах, оставляя хворого и слабого наследника; как наложницу возвышают в жены, и та, одурманив хозяина дома, изводит законного сына…
При этой мысли взгляды, которыми женщины смотрели на Хуэй Хао, тотчас прониклись глубочайшей жалостью, а несколько пожилых матрон украдкой смахнули слезы.
Хуэй Хао, разумеется, и понятия не имел, что у них на уме, а потому просто честно отвечал на вопросы.
— Т-так… а отец твой? Разве ему нет дела до тебя? — крестьянки уже полностью погрузились в драму.
— Отец? — взгляд Хуэй Хао помрачнел, и он покачал головой. — У меня нет отца. И матерью я никогда не видывался.
— Ах… — женщины вновь дружно всплеснули руками. Должно быть, собственный отец обращался с ним так скверно с самого детства, что парень и слышать о нем не желает! А что матери не видел — так это само собой, ведь она умерла в родах.
Чем больше женщины размышляли об этом, тем сильнее убеждались, что постигли истину. Глядя на погрустневшего Хуэй Хао, они уже совестились донимать его новыми расспросами.
— Хуэй Хао, а какие у тебя планы на будущее? — не выдержала Тетушка Ван, успевшая всей душой привязаться к этому смирному и послушному юноше.
Хуэй Хао покачал головой: в Нижнем Мире он никого не знал, и никаких планов у него не было.
http://bllate.org/book/40366/5122919
Готово:
