Шанцзин, усадьба Верховного церемониймейстера
Верховный церемониймейстер являл собой воистину жалкое зрелище. Мало того что одна рука у него была сломана и обмотана толстым слоем лубков, так теперь ещё и обе ноги оказались перебиты. Забинтованный и обездвиженный, старик мог шевелить лишь правой рукой. На его беду, он отродясь был левшой, и теперь любое, даже самое простое действие давалось ему с великим трудом.
— Да я от ярости лопну! Убью паршивца! — багровея и хрипя от бешенства, надрывался старик. — Ищите его! Из-под земли достаньте, но найдите тварь, что посмела поднять на меня руку! Найдите его!
— Слушаемся, господин Бэр... Всё исполним! — залепетали испуганные слуги.
— Господин... господин Бэр, — запинаясь от страха, пролепетал вбежавший слуга. — Вас пришёл навестить князь Цинь.
Старик хищно сощурил заплывшие в морщинах глаза, в которых мгновенно вспыхнул холодный расчёт.
— Зови, — хрипло приказал он.
Князь Цинь, Лян Шэнь — второй брат императора Лян Жаня, — последовал за провожатым в покои Верховного церемониймейстера. Окна здесь были наглухо закрыты, плотные тяжелые портьеры не пропускали ни единого луча света, а воздух застоялся и казался удушливым. Там, в полумраке, на широком ложе грузно распластался тучный седовласый старик.
Замотанный в бинты с ног до головы, словно ритуальный цзунцзы, он выглядел убого. Мало того что у него были перебиты конечности, так ещё и всё лицо покрывали следы жестоких побоев: под глазом налился густой синяк, скула распухла, нос свернуло набок, а рот перекосило. Настоящее пугало — живого места на нём не осталось.
— Кхм... — Лян Шэнь пришёл выразить соболезнования, но при виде столь комичного зрелища едва не прыснул. Он поспешно прикрыл рот широким рукавом, маскируя смешок деланным кашлем.
Дважды кашлянув для приличия, князь спросил:
— Господин церемониймейстер, что с вами приключилось? У кого достало дерзости напасть на столь почтенного мужа нашего Великого Лян?
Старик в ярости заколотил уцелевшей правой рукой по матрасу:
— Неслыханно! Возмутительно! Я не успел разглядеть этого мерзавца, но клянусь, если узнаю, кто он, — велю изрубить его в капусту и скормить собакам!
Лян Шэнь неподдельно удивился:
— Не разглядели?
«Старика отделали до полусмерти, а он даже не понял, кто на него напал. Неужто совсем ослеп на старости лет?»
— Эта тварь двигалась быстро, словно призрак! — проскрежетал зубами старик. — Я и глазом моргнуть не успел!
Лян Шэнь нахмурился:
— Неужели в Шанцзине объявился мастер такого полета?
Он помрачнел. В прошлом Лян Шэнь водил в бой полки и считался выдающимся воином Великого Лян. Увы, в той изнурительной битве, где погиб прежний император, князь Цинь повредил ногу, из-за чего навсегда покинул поле боя. В былые времена он обожал собирать вокруг себя удальцов и мастеров боевых искусств со всей столицы. Все мало-мальски известные бойцы Шанцзина были ему знакомы, но среди них не водилось никого, кто подходил бы под описание. Неуловимый, словно божественный дракон, скрывающийся в облаках... Появись в городе подобный умелец, Лян Шэнь непременно пожелал бы с ним встретиться.
Старик холодно усмехнулся:
— Лица его я не разглядел, но нетрудно догадаться, чья собака меня покусала!
— И чья же? — быстро спросил Лян Шэнь.
— А то ты не знаешь! — Церемониймейстер со злостью сжал единственный здоровый кулак. — Это прихвостень князя Цзиня, Лян Си!
— Лян Си... — вполголоса повторил Лян Шэнь.
Взгляд Верховного церемониймейстера наполнился ядом. Решив ковать железо пока горячо, он вкрадчиво заговорил, разжигая в душе собеседника искру вражды:
— Князь Цинь, очнись же! Твой старший брат, пользуясь правом первородства, уже прибрал к рукам встречу посольства Гоцзэ. А ведь их двухсоттысячное войско вот-вот подойдёт к столице! Тот, кто примет эти полки, обретёт колоссальную власть. Лян Си почуял, что я стою у него на пути, и решился на подлую низость. Он убрал меня со сцены, чтобы единолично забрать войско под своё начало!
Старик искоса наблюдал за лицом князя, подливая масла в огонь:
— Мне до глубины души обидно за тебя! Из-за козней Лян Си ты едва не сгнил на поле боя, потерял здоровье, а он теперь почивает на лаврах, возглавляет четырёх великих князей, купается в народной любви и почёте придворных! Неужели ты, князь Цинь, готов безропотно сносить это унижение?
Лян Шэнь стиснул кулаки так, что побелели костяшки. Он промолчал, но ярость, вспыхнувшая в его глазах, сказала всё за него.
Поняв, что наживка заглочена, старик добавил:
— В моём нынешнем состоянии мне никак не выйти навстречу войску. Прошу тебя, князь Цинь, сделай это вместо меня. Встреть их за городскими воротами!
Лян Шэнь прищурился.
— Хорошо, — глухо обронил он. — Что бы там ни задумал Лян Си, я заставлю его подавиться собственной алчностью.
С этими словами он резко развернулся, взмахнул широким рукавом и стремительно вышел вон.
Глядя вслед уходящему князю, Верховный церемониймейстер хрипло, зловеще расхохотался.
— Прекрасно, просто прекрасно! — забормотал он себе под нос, уставившись в потолок. — Малолетний Сын Неба и оба его дражайших братца... Никто из них не вернётся живым. Пусть эти паршивцы Ляны истребят друг друга. Только когда эта проклятая семейка Лян сгинет, власть над Поднебесной безраздельно достанется мне!
***
— Слыхали? Верховного церемониймейстера до полусмерти избили!
— Да кто же осмелился на такое безумие? На самого господина Бэра руку поднять!
— Тсс! Тихо вы! Всё не так просто... Поговаривают, его избил вовсе не человек!
Несколько слуг, сгрудившись в тени коридора, оживлённо перешёптывались.
— Не человек?!
— Вот вам крест! Клянусь головой! Говорят, это была жуткая чёрная тень, соткавшаяся из самого мрака. Мелькнула — и след простыл! Не иначе как сам владыка Яньло за ним явился. Видно, старик совсем меру в своих злодеяниях потерял, вот преисподняя и постучалась в его двери!
По коридору пронёсся ледяной зимний сквозняк, заставив слуг дружно вздрогнуть от страха.
«Владыка преисподней?»
Лян Жань мысленно усмехнулся. Сравнить грозного Чжао Бэйсюэ, который в прошлой жизни вымостил себе дорогу к престолу костями врагов, с самим судьёй загробного мира... Что ж, весьма точное попадание.
Вот только этот самый неумолимый убийца из Северного Чжао, в будущем утопивший собственную страну в крови ради трона, сейчас аки верный пёс следовал за юношей шаг в шаг, не сводя с него преданных глаз.
Лян Жань украдкой оглянулся. Их взгляды встретились, и мрачное, холодное лицо Чжао Бэйсюэ мгновенно преобразилось. В его серых глазах вспыхнул такой яркий, ликующий огонёк, словно перед ним зажгли солнце. Помани его Жань-эр пальцем — и парень без раздумий бросился бы к его ногам.
Лян Жань лишь скользнул по нему безразличным взором и отвернулся. Радостный блеск в глазах Чжао Бэйсюэ тут же угас, уступив место прежней покорной тоске, но шагать следом он не перестал.
Юноша мысленно вздохнул и закатил глаза.
«Что за напасть? В прошлой жизни он и слова ласкового никому не сказал, а тут ходит хвостиком. Неужели юный Чжао Бэйсюэ всегда отличался такой навязчивостью?»
— Государь, — к ним наконец приблизился князь Цзинь, Лян Си. Он учтиво склонился в поклоне: — Приветствую Ваше Величество.
— Старший брат, оставь церемонии, — Лян Жань улыбнулся.
Сегодня он намеренно пригласил Лян Си не в парадный зал дворца Цзычэнь, а на прогулку к озеру Вечной Радости, чтобы поговорить без лишних свидетелей, под тихий шёпот ветра.
— Скоро весна, — негромко произнёс Лян Жань, глядя на подёрнутую лёгкой рябью воду. В его голосе зазвучала мягкая грусть: — Старший брат, помнишь ли ты наше детство? Каждую раннюю весну второй брат уводил меня к озеру. Мы бросали в воду плоские камешки, обрывали молодые ивовые прутья и возвращались во дворец мокрыми до нитки, точно выловленные из пруда цыплята. Ты тогда ужасно злился, отчитывал брата на чём свет стоит, а меня усаживал поближе к очагу и сам бережно вытирал мне волосы, сокрушаясь, как бы я не подхватил лихорадку.
В глубине глаз князя Цзиня промелькнула едва заметная тень — точно лёгкая рябь на зеркальной глади воды.
— Помню, Сын Неба, — тихо ответил он, вновь склонив голову. — Всё помню.
Лян Жань негромко вздохнул:
— Славные были времена...
Стряхнув нахлынувшее оцепенение, император покончил с лирическим вступлением и перешёл к делу:
— Я пригласил тебя сюда не просто ради воспоминаний. Скажи мне честно, согласен ли ты принять пост Великого посланника? Мне нужно, чтобы ты выехал за пределы Шанцзина и лично встретил двухсоттысячное войско Гоцзэ.
Лян Си резко вскинул голову и в изумлении уставился на юного государя.
Когда-то князь Цзинь остановился в полушаге от престола Великого Лян и уступил трон младшему брату, из-за чего затаил глубокую обиду. Весь двор прекрасно знал: пусть Лян Си и не примкнул к заговорщикам Верховного церемониймейстера, верным сторонником императора его тоже назвать было нельзя. И теперь Лян Жань добровольно передавал ему под командование такую сокрушительную силу?
«Неужели он сошёл с ума? — сердце Лян Си тревожно забилось. — Не боится, что я поверну эти мечи против него самого и заберу корону?»
Лян Жань мягко улыбнулся, глядя на него со спокойной уверенностью:
— Брат, готов ли ты стать моим щитом и оберегать меня в этой поездке?
В Великом Лян, чтившем древние законы эпохи Чжоу, должность Великого посланника считалась вершиной дипломатического поприща. И пусть это звание давалось временно и упразднялось сразу по возвращении миссии, оно наделяло носителя безграничной властью, о которой мечтал любой чиновник Палаты дипломатических ритуалов.
Но главным словом в устах государя было «оберегать». Он не предлагал брату отправиться в путь в одиночку — он призывал его стать личным защитником императора.
— Государь... — выдохнул поражённый Лян Си. — Вы намерены лично встретить элиту Гоцзэ?
Именно так. Лян Жань действительно жаловал брату высокий пост, но не собирался отсиживаться в столице, пока тот принимает двухсоттысячное войско. Император решил лично возглавить поход, доверив князю Цзиню охрану своей жизни.
Эти двести тысяч отборных воинов должны были стать решающим аргументом в его затяжной войне против Верховного церемониймейстера, и упустить столь грозное оружие Лян Жань не мог. Впрочем, он прекрасно понимал, на какой риск идёт: старик Бэр костьми ляжет, но не позволит государю заполучить армию, а значит, в пути их ждут смертельные ловушки и засады.
К тому же не стоило сбрасывать со счетов коварный Северный Чжао. Гоцзэ славилось передовым кузнечным ремеслом и строительным искусством. Двести тысяч превосходно вооружённых солдат могли превратить армию Великого Лян в непобедимую силу, и северные соседи кожей чувствовали нависшую угрозу. Они сделают всё, чтобы сорвать этот союз.
На пути к цели Лян Жаню предстояло противостоять не только внутренним предателям во главе с Верховным церемониймейстером, но и шпионам Северного Чжао. В этой схватке ему жизненно необходим был надёжный союзник, готовый прикрыть спину, и лучшей кандидатуры, чем князь Цзинь, сыскать было невозможно.
Лян Жань читал брата как раскрытую книгу. Да, Лян Си грызла досада из-за упущенного трона, но его врождённое благородство и непоколебимые принципы никогда не позволили бы ему опуститься до предательства или причинить вред родному государству.
В народе поговаривали: если хочешь уберечь супруга от измены, ищи не того, кто без памяти влюблён в тебя, а того, чьи нравственные законы нерушимы. Даже когда чувства угаснут, такой человек останется верен клятве из чистого чувства долга.
Политика во многом походила на брак: она требовала исключительной верности и не прощала слабости духа.
Лян Си нахмурился, в его голосе зазвучала искренняя тревога:
— Но это безумие, Сын Неба! Путь будет смертельно опасен!
— Именно поэтому, — мягко перебил его Лян Жань, — мне и нужна твоя помощь, брат. Согласись пойти со мной, приведи эти полки в столицу — и мы вместе возвеличим Великое Лян!
Лян Си молчал, напряжённо раздумывая. Он облизнул пересохшие губы, взгляд его метался, взвешивая все за и против. Наконец он глухо произнёс:
— Сын Неба... Я согласен.
Лян Жань мысленно облегчённо вздохнул. Отличный исход. Даже если Лян Си до сих пор недолюбливал его самого, ради блага своей родины он готов был пойти на этот союз.
Внезапный порыв ледяного ветра взметнул полы белоснежного плаща императора.
Лян Си чисто машинально, повинуясь старой детской привычке, протянул руку и заботливо запахнул плотную ткань на плечах младшего брата. Лишь мгновение спустя он осознал, что совершил, и поспешно отступил на шаг, опустив голову:
— Простите мне мою дерзость, государь. Я забылся.
Лян Жань лишь тихо рассмеялся:
— Брат, я с детства не умею толком управляться с этими завязками. Помоги мне, прошу тебя.
Глядя на хрупкие плечи юного императора и его слегка съехавший плащ, Лян Си вновь ощутил, как в душе поднимается тёплая волна воспоминаний о тех временах, когда они были просто неразлучными братьями. Избавившись от неловкости, он бережно завязал шёлковые шнуры, расправив складки дорогого меха.
В то же мгновение Лян Си почувствовал на себе чей-то взгляд — такой тяжёлый и яростный, точно невидимые ножи впились ему в пальцы. Князь повернул голову и натолкнулся на Чжао Бэйсюэ. Тот буравил его глазами, полными неприкрытой, смертоносной злобы.
Князь Цзинь нахмурился и, склонившись к уху императора, тихо зашептал:
— Государь, этот Чжао Бэйсюэ — чжицзы из враждебного государства. Держать столь опасного зверя подле себя... Разумно ли это?
— Не беспокойся, брат, — беззаботно отмахнулся Лян Жань. — У меня на него свои планы.
Раз государь не желал развивать эту тему, Лян Си настаивать не стал. Сложив руки в прощальном жесте, он произнёс:
— Ваша воля — закон для меня. На улице становится морозно, Сын Неба, поберегите себя и возвращайтесь в покои Цзычэнь. Позвольте мне откланяться.
Император благосклонно кивнул. Едва силуэт князя скрылся за поворотом галереи, улыбка сошла с лица Лян Жаня. Не оборачиваясь, он холодно бросил:
— И зачем ты так свирепо зыркал на моего брата?
Действительно, всё время, пока длился разговор, Чжао Бэйсюэ стоял как каменное изваяние, но буравил взглядом князя Цзиня так, словно хотел испепелить его на месте.
— Он трогал тебя, — буркнул Чжао Бэйсюэ с таким видом, будто его правота не подлежала сомнению.
«Он всего лишь поправил мне завязки плаща, дубина!»
Заметив недовольство господина, Чжао Бэйсюэ понурил голову, его взгляд затуманился обидой.
— Государь... — хрипло прошептал он. — Я снова прогневал тебя? Скажи, что я сделал не так?
Лян Жань лишь молча вздохнул.
«Твоя главная вина в том, что ты слишком нежен и до сих пор не сподобился обрюхатить своего государя!»
http://bllate.org/book/40348/5183014
Готово:
