В 2xxx году мир потрясла катастрофа, получившая название период цветения.
Миллионы людей весной вдыхали цветочную пыльцу, после чего из их груди начинали прорастать острые шипы, а новорожденные стебли, пронзая глаза, уши, рот и нос, сплетались в уродливое, но законченное цветочное тело.
Для У Юня время начала периода цветения было загадкой. Сколько он себя помнил, все вокруг всегда плотно укутывали головы, не снимая защитных шлемов даже в помещениях. Однако пыльца распространялась незаметно, не имея ни цвета, ни запаха, и пока человечество продолжало существовать, каждую секунду кто-то на планете умирал от болезни цветочных легких.
Стоило человеку заразиться, как после смерти сознания появлялся риск превратиться в цветочное семя. Такие существа не теряли подвижности, становясь бездумными мертвецами, которые, следуя воспоминаниям своей прежней жизни, бесцельно блуждали по всем уголкам города. Самым заметным признаком был огромный красный цветочный бутон, выраставший на затылке: его тычинки непрерывно выбрасывали пыльцу до тех пор, пока цветок не высасывал все питательные вещества из разлагающегося тела.
Чтобы защитить население, Цзюньтин разделил города на множество зон, ранжируя их по степени зараженности и количеству цветочных семян: Бесцветный район, Район Редких Цветов, Район Цветения и Район Гулубоких Цветов.
Так называемый Бесцветный район, возможно, был лишь обманом. Это были труднодоступные или вовсе необитаемые территории — далекие снежные горы или древние ледники. Район Редких Цветов был жизненно важной артерией каждого города: он постоянно находился в состоянии повышенной готовности, уровень инфекции здесь был относительно низким, и именно здесь базировались многие государственные и общественные организации.
У простых людей не было привилегий жить в таких условиях. Большинство из них обитали в густонаселенном Районе Цветения, где порядок поддерживали специальные патрульные отряды и исполнители, но ресурсы и возможности охраны были ограничены. В любой момент такой район мог быть тихо и незаметно брошен на произвол судьбы, превратившись в очередной Район Гулубоких Цветов.
В тот год, когда У Юнь учился в третьем классе начальной школы, его семья переехала в город. Окончив государственную школу, он остался в 7-м Районе Редких Цветов и даже участвовал в разработке технологии сыворотки, однако этот проект вскоре закрыли. Позже, по личным причинам, он ушел из медицинского ведомства и стал переписчиком.
Это была работа с высоким уровнем риска. Не во все районы доходили электронные сигналы, и не каждый мог увидеть своих родных или любимых через экран устройства. Те, кто еще не успел погибнуть в Районе Гулубоких Цветов, из последних сил смотрели на городское небо из-за плотно закрытых окон и дверей. Переписчики за определенную плату доставляли им письма, а иногда и принимали другие условия, если того требовал обмен.
В этот раз У Юнь приехал в 3-й Район Гулубоких Цветов не только для того, чтобы устроить мать, у него было более важное дело. Неделю назад он получил особый заказ.
Раздался мелодичный звон колокольчика. У Юнь, не поднимая головы, поправил очки и тихо произнес:
— Здравствуйте.
— Здравствуйте, господин У, я уже приходил раньше, — вежливо кивнул мальчик.
Этот небольшой дворик был домом У Юня и одновременно местом, где он принимал клиентов. Кроме него здесь никого не было, лишь собака. Байюнь (Маленькое Белое Облачко) приветливо завиляла хвостом и потерлась о брючину гостя короткими лапами. Мальчик был одет в худи, скрывающее голову, из-под которого виднелась лишь половина лица, а его острый, изящный подбородок сразу бросался в глаза.
— Хороший мой, иди сюда, — позвал У Юнь пушистый комок. Собака, высунув язык, тут же запрыгнула к нему на руки и послушно улеглась на колени, не издавая ни звука.
— Какая прелесть, — восхитился мальчик.
— Благодарю, — У Юнь поднял глаза и с легким удивлением добавил: — Вы не надели маску?
— О, не беспокойтесь. Моя болезнь цветочных легких уже прошла стадию распространения, она не доставит вам неудобств, — мальчик улыбнулся и указал на лежавшую перед ним бумагу: — Скажите, как скоро мое письмо будет готово?
— Я как раз редактирую его, нужно еще немного времени, — У Юнь открутил крышку новой баночки чернил, и твердый, уверенный почерк ложился на белую бумагу. — Вот черновик, хотите взглянуть?
— Нет, необходимости нет, — мальчик покачал головой. — Я пришел в последний раз и хотел бы попросить вас об одной услуге.
— Говорите, я сделаю все, что в моих силах, — ответил У Юнь, взвешивая слова.
На лице мальчика появилась бесконечно нежная, но исполненная невыразимой печали улыбка:
— Я знаю, что такая просьба может показаться дерзкой, но я скоро умру. Не могли бы вы вложить цветок в письмо для адресата?
— Вы не должны просить об этом, — У Юнь отложил ручку, и выражение его лица стало на редкость суровым.
С того самого дня, как появилась цветочная пневмония, в городе было строжайше запрещено любое проявление живых цветов: растения массово вырубали, а цветочные клумбы выкорчевывали с корнем.
Мальчик протянул сухую, истощенную руку, на которой отчетливо проступали суставы.
— Нет, я имел в виду другое… Когда я умру, найдите в моих легких самый красивый распустившийся цветок и передайте его ему, хорошо?
— Умоляю вас, я готов заплатить двойную цену… — мальчик закашлялся. Боль, идущая из легких, почти согнула его пополам, и ему пришлось опереться о край стола, чтобы устоять на ногах.
— Вы в порядке? — У Юнь вскочил, чтобы поддержать его, и усадил на деревянный стул.
— Все хорошо, — мальчик протянул ему помятый клочок бумаги из кармана. — Здесь адрес. Если он спросит обо мне, просто скажите, что Жуань Ши ушел в очень далекие края.
Глядя в его полные надежды глаза, У Юнь помолчал некоторое время, а затем едва заметно кивнул:
— Я обещаю.
— Спасибо, процветания вашему делу, — юноша развернулся и ушел.
Когда он скрылся из виду, У Юнь развернул листок. Внутри лежала фотография. На ней был изображен человек в военной форме — с резкими чертами лица, исполненный юношеского задора, с легкой, едва уловимой улыбкой на губах.
Долго неся девочку на спине по размытой грязной тропе, он наконец увидел вдалеке несколько полуразрушенных зданий. Город Хайсы находился здесь уже много лет, и было неизвестно, сколько времени он уже числился Районом Гулубоких Цветов.
Живые, быстрорастущие лианы слоями покрывали жилые дома и магазины вдоль улиц, проникая сквозь разбитые стекла и свисая гроздьями кроваво-красных цветов. На пустых улицах не было ни души, лишь несколько скелетов валялись прямо на дороге — плоть давно была склевана животными. Девочка дрожала, крепко вцепившись в шею У Юня.
— Не бойся, они давно мертвы, — тихо успокоил он её.
— Брат, давай поищем что-нибудь поесть?
— Ты проголодалась?
— Я… я уже два дня ничего не ела, — в её голосе задрожали слезы.
В рюкзаке У Юня был запас сублимированной еды, но его явно не хватило бы на двоих. Перед отправкой в 3-й Район Гулубоких Цветов он навел справки и знал, что Холм Белой Башни не был полностью захвачен: в городке центрального района еще оставалось несколько сервисных центров, так что без еды и ночлега они не должны были остаться. Его заказчик, Жуань Ши, был связан с внутренними кругами Цзюньтина, и раз уж он смог организовать доставку письма, значит, должен был получить какую-то защиту. Увы, удача была не на его стороне: они оказались в давно заброшенном пункте обслуживания.
Поплутав, они с трудом нашли неработающий автобус, который и привел их в этот вымерший городок. У Юнь не знал, осталось ли в здешних супермаркетах что-то съедобное, у чего не истек срок годности.
Моросил дождь, и, казалось, он не собирается прекращаться. Девочка, обессилев от голода, обмякла у него на спине, впадая в полузабытье. Наконец они нашли пункт распределения припасов. У Юнь усадил её у входа, прислонив к стене, и с трудом сдвинул обветшалую рулонную дверь.
Внутри пахло пылью и сырой плесенью. Он чиркнул спичкой, бросив её в темный коридор, а когда она погасла, включил фонарик и вошел внутрь. За проходом открылось огромное складское пространство. Каждая секция была закрыта рольставнями, на которых когда-то были нанесены надписи с видами продуктов, но время стерло их. Первые несколько дверей оказались открыты или взломаны, и оттуда тянулся тошнотворный запах гнили.
У Юнь проверял секцию за секцией. Большую часть съестного давно вынесли, оставив лишь кожуру от фруктов, пустые пластиковые бутылки и человеческие останки. В последнем помещении он обнаружил груду мусора у входа, а сама дверь была намертво скована цепями.
Он с силой пнул дверь и прислушался. Цветочные семена когда-то были людьми, поэтому после смерти сохраняли некоторые привычки — в том числе слух, и их легко можно было привлечь определенными звуками. Но изнутри не донеслось ни звука. У Юнь с помощью болтореза перекусил цепь и после нескольких минут отчаянных усилий все-таки открыл железную дверь.
Перед его глазами предстало тело цветочного семени, облаченное в темно-красную униформу сервисного центра. Судя по всему, при жизни это была хрупкая женщина. Сквозь каждую часть её тела пробивались засохшие цветы — она уже завершила свою миссию по опылению и погрузилась в вечный сон. Тело почти не подверглось разложению, очевидно, она умерла совсем недавно.
У Юнь присел, чтобы осмотреться и найти хоть какую-то информацию, и внезапно заметил в её груди кухонный нож. Ржавое лезвие глубоко вошло в тело. Посветив фонариком, он понял, что униформа была вовсе не темно-красной — она была пропитана кровью. Женщина погибла не от болезни цветочных легких, она покончила с собой. Лишь после смерти цветы захватили это тело, пользуясь остатками плоти как питательной средой для своих лоз.
Запасы, сложенные высокой горкой, были почти исчерпаны, но в углу аккуратно стояло несколько нераспечатанных коробок. У Юнь вытащил армейский нож и вскрыл их: внутри оказались питательные растворы. Хотя срок годности истек несколько месяцев назад, это никак не влияло на их пригодность в пищу. В другом ящике нашлись пакеты с водой — покрытые слоем пыли, но целые.
Он быстро схватил ящики и направился наружу. Сложив вещи, он осторожно похлопал девочку по щекам, чтобы привести её в чувство. У Юнь приподнял край её одежды и ввел питательный раствор в истощенное тело. Девочка тупо уставилась в потолок, и лишь спустя долгое время её разум прояснился.
В коробке также нашелся блокнот: с одной стороны разлинованный, с другой — чистый. Как раз то, что нужно, чтобы записывать хоть что-то и скрасить последние дни её жизни.
http://bllate.org/book/40337/5118778
Готово:
