Ань Нань не помнил, как именно умер. К тому моменту, как его душа обрела осознанность, он уже не знал, сколько дней и ночей дрейфует по водной глади.
Глядя на свои полупрозрачные руки, Ань Нань недоумевал: почему существуют призраки, но нет ни одного Посланника Призраков, который забрал бы его? Или Подземный Мир теперь вовсе не принимает тех, кто умер насильственной смертью?
Верно, хоть воспоминания и отсутствовали, подсознание подсказывало: его убили.
Ань Нань неторопливо дрейфовал к опоре моста, погруженный в задумчивость. Ему казалось, что перспектива развеяться в ничто — не самый лучший исход, но раз уж за ним никто не приходит, оставалось лишь плыть по течению.
Прошло еще несколько дней. По реке проплыл брошенный деревянный плот. Солнечного света Ань Нань не боялся, а потому дотянулся, ухватился за плот и улегся на нем, позволяя течению нести себя в неизвестном направлении.
Миновав невесть что, он услышал донесшийся до ушей звонкий звук — *хлоп* — словно лопнул мыльный пузырь.
Прежде ясное небо мгновенно затянуло тучами. По спине Ань Наня пробежал могильный холодок, и вдали из ниоткуда возникли две фигуры, медленно шагавшие ему навстречу.
Впрочем, вряд ли это можно было назвать ходьбой: те двое словно перемещались скачками. Шаги их казались неторопливыми, но силуэты то появлялись, то растворялись в воздухе.
Когда расстояние сократилось, Ань Нань смог разглядеть пришельцев.
Слева шла девушка в черном. Высокая черная шляпа с надписью «В Поднебесной мир и покой» сидела на ее голове слегка набекрень, но при этом не шевелился ни единый волосок.
Справа шагал юноша в белом. На его голове красовалась точно такая же длинная белая шляпа, только с надписью «Встретишь меня — придут богатства».
Они шли бок о бок, держа в руках кандалы и ножные опекуны, а лица скрывали за масками-театрами, так что ни выражений, ни черт лиц разглядеть было нельзя.
Ань Нань мысленно охнул: Хэй-Бай Учан!
Шествуя по воздуху над самой водой, словно под их ногами действительно была твердь, Хэй-Бай Учан остановились прямо перед Ань Нанем. Хэй Учан холодно спросил:
— Он?
Бай Учан окинул его взглядом с головы до ног:
— Он.
— Наконец-то отыскали, до чего же хлопотное дело. — Хэй Учан взмахнул цепями, вмиг скрутил Ань Наня и поволок прямиком в Подземный Мир.
Заметив, сколько времени Хэй-Бай Учан потратили на его поиски, Ань Нань не смел произнести ни слова. Он послушно опустил голову и делал всё, что ему велели.
Перед Залом Владыки Подземного Мира выстроилась огромная очередь из духов, однако Хэй-Бай Учан провели Ань Наня через боковую дверь, беззастенчиво протиснувшись без очереди прямо к Владыке Подземного Мира.
Испытывая некоторое любопытство насчет внешности Владыки, Ань Нань украдкой поднял взгляд и тут же остолбенел.
В отличие от портретов, виденных при жизни, сидевший перед ним Владыка Подземного Мира оказался молодым человеком. Волосы он кое-как подобрал с помощью обычной кисти, одежда сидела небрежно, воротник распахнулся. Опершись локтем о подлокотник кресла и подперев щеку рукой, он лениво разглядывал новоприбывшего и даже зевнул.
— Это он? — небрежно бросил Владыка.
— Да, босс, он, — ответил Хэй Учан.
— Отведите варить суп, — махнул рукой Владыка, давая понять ожидающему снаружи Посланнику Призраков, что пора вести следующего.
Получив приказ, Хэй-Бай Учан вновь взяли Ань Наня с обеих сторон и повели прочь — до тех пор, пока они не добрались до берега Реки Ванчуань, где остановились у скромной лавочки у изголовья Моста Найхэ.
Лавочка специализировалась на варке супа. Первой мыслью Ань Наня было, что это Суп Мэн По, но... варил суп мужчина с засученными рукавами.
— Мэн Чи, босс велел передать тебе этого человека, — окликнул мужчину Хэй Учан.
Тот отмахнулся:
— Понял, оставьте здесь! — Мужчина небрежно указал на угол лавочки, зачерпнул миску супа для подошедшего по очереди призрака, дождался, пока тот осушит ее до дна, и только после этого кивком разрешил ступать на мост.
У Хэй-Бай Учана, судя по всему, оставались другие дела, но и прерывать стряпчего им не полагалось, поэтому пришлось сказать:
— Ладно, человека мы тебе оставили, не забудь заставить его подписать контракт. Как подпишет — отправляй к Судье.
— Угу-угу-угу, ступайте, не мешайтесь тут, — нетерпеливо замахал рукой мужчина.
Хэй-Бай Учан переглянулись, бросили Ань Наня и исчезли. Уходя, они не забыли привязать цепь, на которой тот висел, к столбу возле лавки Мэн Чи.
Бамбуковый столб и без того выглядел хрупким, а под весом цепи и вовсе зашатался. Ань Нань поспешно подбежал ближе и принялся поддерживать цепь руками, невольно заступив на дежурство в роли столба.
Мэн Чи отдал три миски супа, бросил на Ань Наня косой взгляд и неизвестно откуда извлек деревянную палочку, которой легонько стукнул того по макушке.
— Чего застыл? Иди сюда, помогай, — недовольно пробурчал Мэн Чи, бормоча себе под нос: — Могли бы прислать кого-то расторопнее.
Ань Наню не оставалось ничего другого, как бросить прощальный взгляд на шатающийся столб и пристроиться рядом с Мэн Чи.
Перед Мэн Чи возвышалось несколько огромных котлов — судя по всему, он заранее знал, что пришлют новичка. Рядом с большими стояли точно такие же котелки поменьше, до краев наполненные отваром.
Заметив движение, Посланник Призраков, следивший за порядком в очереди душ, бросил взгляд на Ань Наня, отделил часть длинной вереницы стоявших перед Мэн Чи призраков и указал им путь к меньшему котлу.
— Коли приглянулся кто — наливай суп послаще, а не по душе пришелся — черпай похуже, — указал Мэн Чи на половник.
Ань Нань посмотрел на первого в очереди: им оказалась маленькая девочка с хвостиком, прижимавшая к груди бумажную куклу с невинным личиком.
Он взял половник. От стоявших перед ним котлов исходили сплошь приятные ароматы, и он зачерпнул для девочки суп из котла с легкими сладковатыми нотками.
Получив пиалу, девочка расплылась в улыбке:
— Спасибо, братец.
Она осушила ее залпом, но лицо ее тут же исказилось. Раздув щеки, она не знала, то ли выплюнуть отвар, то ли проглотить.
— Ха, ты и впрямь поверил, будто то, что приятно пахнет, окажется вкусным? — раздался довольный смех Мэн Чи, насладившегося удавшейся шуткой. — С чего бы вдруг такое счастье? Вкус и запах всегда идут порознь, выбирать приходится что-то одно.
Девочка с трудом проглотила суп, вытерла рот и, пробормотав благодарность Ань Наню, направилась к Мосту Найхэ.
Мэн Чи тем временем пояснил:
— Понимаешь ли, раз одним суждено испить сладкого, другим достанется горькое; одним вонь, а другим аромат. Нельзя же поить всех только сладостью или только приятными запахами.
Ань Нань смущенно почесал в затылке, тупо кивнул и принялся наливать суп следующему.
Число душ, способных ежедневно отправляться на перерождение, строго лимитировано. Посланник Призраков, судя по всему, отсчитывал нужное количество людей из очереди Мэн Чи, перенаправляя их к Ань Наню. Когда тот зачерпнул последний половник, на Мост Найхэ ступил и самый последний призрак этого дня.
http://bllate.org/book/40273/5110606
Готово:
