— Разве Генерал Чэн Тин тоже не участвовал в этой битве? Как его дела на фронте? — невзначай поинтересовался Сюэ Шэнь.
— Тоже тяжело ранен, отлеживается в лагере. Но… судя по намерениям Небесного Владыки, сворачивать войска и возвращаться в Девять Небес он не собирается, — бормоча, ответил небесный посол.
— Сымин! Сымин! — Тревожный женский голос приближался издалека. Мяо Хуа переступила порог Дворца Симин, в уголках ее глаз еще блестели слезы. — Сымин, я обыскала все Девять Небес, а Юй-ши и след простыл. Ты единственный, с кем водил дружбу Ши Сюань. Скажи мне, неужели с Ши Сюанем что-то случилось?
— Принцесса, я — преступник, и у меня нет права судить о таком, — опустив взор, бесстрастно произнес Сюэ Шэнь. — Даже если бы у меня были какие-то мысли, срок моего столетнего заточения еще не вышел, и я ничем не могу помочь.
— Нет! Ши Сюань не могла погибнуть! — Мяо Хуа утирала слезы рукавом. — Что… что же мне делать?
— Я слышал, принцесса впервые встретилась с Ши Сюанем в военном лагере? — холодно бросил Сюэ Шэнь.
— Да. Тогда я была совсем юной и любила увиваться за отцом во время его бесчисленных походов. Стоило мне взглянуть на лагерь, как я сразу заметила там Ши Сюаня — дерзкого и отважного… — Мяо Хуа внезапно осеклась. — Я поняла!
Она круто повернулась и направилась к выходу из дворца. Стоявшая неподалеку небесная посланница осторожно покосилась ей вслед, подумав про себя: неужели эта принцесса и впрямь сошла с ума настолько, чтобы отправиться в Гучжи на поиски той Владычицы Цинмин?
Не успела она додумать эту мысль, как наткнулась взглядом на холодные, пронзительные глаза перед собой. Ощутив, как по спине ползет леденящий холодок, она пролепетала:
— Господин Сымин, эта служанка тогда покинет вас…
Словно спасаясь от нечисти, едва выскочив из Дворца Симин, она помчалась во весь опор, пока не столкнулась с другой такой же вестницей. Запыхавшись, та остановилась и заговорщически зашептала:
— Бессмертный Владыка Судеб сошел с ума! Верно, и принцесса Мяо Хуа тоже, по-моему, почти…
— Чего это вы тут шепчетесь? Работы в руках совсем не осталось? — проходя мимо, бросил на ходу спешивший Юй-ши и, сделав короткое внушение, тоже стремительно шагнул в Дворец Симин.
Южные Пустоши, племя Гучжи.
— Кхе-кхе… — Ши Сюань открыла глаза. В горле пересохло так, что казалось, оно расколется от малейшего движения, конечности ныли и коченели, не подчиняясь воле.
Она невидящим взором уставилась на причудливый узорчатый свод потолка. Вглядевшись внимательнее, она поняла, что это вовсе не хаотичные линии, а клубок извивающихся змей. Самая яркая из них, устроившись в самом центре, лениво высовывала темно-красный раздвоенный язык.
Ши Сюань моргнула, но змея вдруг зашевелилась, и плотно облепившие все вокруг пресмыкающиеся тоже начали извиваться. Ши Сюань попыталась подать голос, попыталась двинуться, но ее словно намертво пригвоздило к месту, и она была вынуждена воочию наблюдать, как огромная змея с разинутой пастью бросается прямо на нее.
Внезапно чья-то рука схватила ее за плечо. В тот же миг все змеи исчезли, вернувшись в прежнее каменное состояние, словно ничего и не было, и Ши Сюань наконец получила возможность жадно глотнуть свежего воздуха.
— Ты очнулась! — раздался у самого ее уха звонкий голос.
Вместе с ним кровь в жилах заструилась вновь, конечности обрели чувствительность и послушание, и она в испуге приподнялась.
— Кхе-кхе-кхе… — Лицо Ши Сюань было бледным, губы почти потеряли цвет. Дрожащим пальцем она указала на потолок и вымолвила:
— Змеи… они двигаются.
— Они снова тебя напугали? — Девочка подняла голову, пробормотала что-то себе под нос и строго бросила: — Она теперь мой муж, больше смейте ее пугать, слышите?
Окончив говорить, она перевела на гостью несколько растерянный взгляд. На лице девочки были выписаны диковинные племенные узоры — простые, но красивые. Кожа ее была темноватой, однако ровной и нежной, а в живых глазах так и сквозило озорство.
— Ты только что назвала меня мужем? — у Ши Сюань слегка заболела голова.
— Ну да, тебя самую. — Девочка на мгновение замолчала. — Забыла представиться: меня зовут Сюань Мо, я единственная дочь вождя племени Гучжи, и это я тебя спасла.
— Ты спасла меня, и я могу отблагодарить тебя иначе. Кхе-кхе… — Она кашлянула пару раз и продолжила: — Но я вовсе не соглашалась становиться твоим мужем.
— А тут уж не тебе решать. — Сюань Мо поднялась на ноги и принялась внимательно разглядывать Ши Сюань, словно какую-то редчайшую диковинку. — Вы, небожители, и впрямь удивительно хороши собой… Говорят, ты еще и женщина-генерал?
Ши Сюань ничего не ответила, лишь размяла запястья.
Сюань Мо продолжила:
— Отказаться от меня невозможно. Здесь, в Гучжи, если чего-то захочу я, помешать мне не сможет никто.
— Ты ведь и сама видела: этот свод — всего лишь изваяние Прародительницы Всех Змей, однако оно способно обмануть смертью и отравить душу, заставляя людей шагать навстречу гибели в тисках ужаса, — загадочно протянула Сюань Мо. — Наверняка ты уже слышала, что наше племя искуснее всех владеет колдовством, так что хорошенько подумай.
Ши Сюань посмотрела в ее янтарные глаза и поджала губы.
— Меня зовут Ши Сюань, — медленно промолвила она.
— Вот так-то лучше. — Сюань Мо обняла ее. — Я слышала, люди из Небесного Клана любят, когда их так поддерживают, когда они хворают. Тебе нравится?
— Мое тело еще не до конца восстановилось, не трогай меня, — с отвращением оттолкнула ее Ши Сюань.
— Ну ладно, ладно, — с огорчением протянула Сюань Мо, но, вспомнив что-то, снова подняла на нее взгляд: — Ты ведь проголодалась, хочешь поесть?
Ши Сюань кивнула.
— Тогда подожди меня немного, я скоро вернусь. — С энтузиазмом толкнув дверь, она вышла, и через мгновение до слуха донесся щелчок поворачивающегося засова.
Ши Сюань потерла переносицу и огляделась. Повсюду стояла деревянная мебель и утварь, туалетный столик и подставка для украшений были на месте — по всему судя, это была девичья спальня Сюань Мо.
Она попыталась встать с постели и сделать шаг, но тут же заметила, что ее правая лодыжка опутана толстой железной цепью в человеческую руку толщиной.
Ши Сюань: …
Вскоре дверь снова отворилась.
Сюань Мо внесла поднос с несколькими грубыми глиняными мисками: в одной был белый рисовый отвар, а в соседней — несколько лесных ягод.
— Извини, сородичи сильно сердятся на меня и не разрешали приносить тебе еду, это я добыла с большим трудом, — смущенно почесала затылок Сюань Мо. — Попробуй, каша не слишком горячая?
Она протянула ложку вперед.
— Я сама поем, — Ши Сюань взяла миску и залпом осушила ее до дна. Сюань Мо тут же принялась рукавом утирать крупинки риса с ее уголка рта.
— А сейчас ты почему не боишься, что я тебя отравлю? — с улыбкой спросила Сюань Мо.
— Если суждено умереть, так тому и быть, — Ши Сюань бросила взгляд на тяжелую цепь у ног. — Когда ты отпустишь меня?
— После свадьбы, — ответила Сюань Мо.
— Тогда лучше убей меня, — Ши Сюань прикрыла глаза.
— И неужели вы, небожители, так горды и ни за что не пожелаете склонить голову? — Сюань Мо протянула руку, желая коснуться лица Ши Сюань, но та отпрянула, уклоняясь.
— Ладно-ладно, тогда… — Сюань Мо на мгновение задумалась. — Обещай, что не станешь бежать и согласишься пойти со мной под венец, и я, разумеется, дарую тебе свободу.
Ши Сюань не удостоила ее ответом, лишь опустила взгляд.
— Раз ты молчишь, я не могу отпустить тебя на волю, — Сюань Мо наклонилась к ней. — Ягоды можешь съесть чуть позже, а поднос я пока заберу. Да, и еще: я сейчас же пойду потолковать со старейшиной и остальными сородичами о дате нашей свадьбы, это быстро.
Сюань Мо вышла, снова заперев дверь снаружи, и в комнате вновь воцарилась пустая, давящая тишина.
Ши Сюань по-прежнему молча смотрела на цепь, а затем тихо позвала:
— Цинмин.
Тотчас же нефритово-зеленый меч лег в ее ладонь. Вознеся клинок высоко над головой, она с размаху обрушила его на цепь, и та разлетелась на куски под звонкий удар.
Простой замок, разумеется, не мог удержать Ши Сюань.
Она подошла к двери и слегка толкнула деревянные створки. За порогом суетились сородичи Гучжи в национальных грубых одеждах, а облаченные в доспехи воины выстроились стройными шеренгами, отрабатывая удары копьями.
Как раз в этот момент налетел порыв ветра, растрепав грубые пеньковые кисти у входа. Они заскользили по лицу Ши Сюань, оставляя легкое, щекотное ощущение.
Глава 14. Возвращение в Девять Небес, чудесное спасение
Слегка опустив голову, Ши Сюань вплотную к стене стала пробираться прочь от дома.
Не пройдя и нескольких шагов, она случайно наступила на сухую ветку, которая с сухим хрустом сломалась под ногой. Замрев, она вскинула голову и увидела, что Сюань Мо смотрит прямо на нее.
Взгляд девушки был пустым, но устремленным неотрывно на нее; из-под обоих глаз тоненькими струйками текли кровавые слезы, губы беззвучно шевелили заклинание, а пальцы безумно сплетались в пассы.
— Зачем же бежать, муж мой? Ты ведь такая непослушная, — от ее пронизывающего голоса веяло могильным холодом, пробирающим до костей.
Окружающий воздух стремительно густел от миазмов, превращая это место в отрезанный от мира тупик.
Ши Сюань попыталась издать звук, но все было напрасно: тело одеревенело, и она не могла даже моргнуть.
Она воочию видела, как из приоткрытого рта Сюань Мо выползает багрово-красная сороконожка и устремляется прямо к ней.
— Ты любишь меня, и мы пребудем вместе во веки веков.
Голос Сюань Мо отдавался в голове Ши Сюань, вызывая головокружение и отнимая последние силы, а многоножка уже карабкалась по ее голени.
— Демоница! И ты посмела возжелать того, кто принадлежит мне?! Сначала посмотри, достойна ли ты!
В один миг все видение схлынуло, словно прилив, возвращая Ши Сюань чувствительность. Подняв глаза, она увидела знакомую спину, заслонившую ее от опасности.
— Мяо Хуа? — Ши Сюань шагнула вперед, разглядывая всю в грязи девушку, от чьего былого роскошного и величественного убранства не осталось и следа.
Она проследила взглядом за тем, куда смотрела Мяо Хуа: Сюань Мо от мощного пинка отлетела назад и рухнула на землю, а та самая красная сороконожка в испуге юркнула обратно в ее рот.
— Кхе-кхе… — Сюань Мо с трудом поднялась на ноги. — Ты еще кто такая? Как посмела меня толкнуть? Знаешь ли ты, с кем говоришь? Перед тобой единственная наследница племени Гучжи!
— Плевать мне на твое племя и твою наследственность! Всякого, кто посмеет тронуть моего человека, я буду пинать без разбору! — Мяо Хуа обернулась к Ши Сюань, и в ее глазах читалось безмерное сострадание. — Ты в порядке? Она тебя где-нибудь ранила?
Ши Сюань сжала губы и покачала головой.
— Какой еще твой человек?! Ступай в мои Южные Пустоши — здесь все, на кого падет мой взор, станут моими мужьями! — Сюань Мо вскочила на ноги и сделала шаг вперед.
— Предупреждаю, подойдешь ближе — пожалеешь! — в руке Мяо Хуа неизвестно откуда взялась длинная палка, которой она яростно рассекала воздух. — Какая же ты все-таки смешная. Твои сородичи орошают кровью поле боя, а ты думаешь лишь о том, как бы сыграть свадьбу. Твои сородичи, твое собственное племя Гучжи в конце концов погибнет из-за тебя же!
— Не тебе рассуждать о моих делах! — Губы Сюань Мо перекосило от злости, ярость в ее глазах уже невозможно было скрыть, а из щек и складок рукавов толпами поползли отвратительные насекомые.
— Ши Сюань, беги! — Мяо Хуа толкнула ее в сторону.
— Я небесная принцесса, она не посмеет со мной ничего сделать, тем более… к тому же я привела с собой небесных воинов, — глубоко вздохнув, она словно приняла какое-то решение. — Чем дальше ты убежишь, тем в большей безопасности буду я!
Ши Сюань кивнула и, превозмогая страшную боль во всем теле, бросилась бежать вглубь горных лесов. Густые миазмы окутывали чащу, кишевшую опасными древними зверями и птицами; с мечом в одной руке и прижимая ладонь к ноющему животу другой, она пробивалась сквозь бесчисленные угрозы.
http://bllate.org/book/40261/5108597
Готово:
