— А? Нет-нет, я просто вышла подышать воздухом, — она поспешно замахала руками. — Раз уж ты решила прогуляться, возвращайся пораньше. Ночь на дворе, небезопасно.
Уголки губ Мяо Хуа дернулись:
— Вот как… А Юй-ши тебе… ничего не говорила?
— Юй-ши? — Ши Сюань долго размышляла, но в итоге лишь покачала головой. — Нет.
— О… — Мяо Хуа продолжала натянуто улыбаться. — Я боюсь заблудиться на обратном пути, не хочешь составить мне компанию?
— Не очень-то хочется… — Ши Сюань уже собралась отказаться, но заметила, как кулаки Мяо Хуа сжимаются всё сильнее. — Пойдем, конечно, пойдем! Я вдруг сама захотела прогуляться.
— Вот и отлично, давай просто пройдемся.
Мяо Хуа шла рядом с Ши Сюань, неспешно прогуливаясь по улочкам, наполненным земным шумом и суетой. Попадались торговцы с простенькими деревянными лотками, выкрикивающие цены на сладости и украшения. Мяо Хуа с улыбкой указывала на них:
— Мне нравится, купи мне.
— Принцесса, вы прибыли в Мир Людей, а денег с собой не взяли? — Ши Сюань заботливо извлекла из пояса увесистый кошель. — Возьмите, принцесса, тратьте, сколько пожелаете.
Мяо Хуа замолчала на долгий миг, изо всех сил стараясь не скривиться:
— Ничего, я внезапно перехотела. — Помолчав, она добавила: — Ши Сюань, у меня руки замерзли.
Она опустила голову и принялась дышать на ладони. Вдруг чья-то теплая рука перехватила её запястье. Кожа на руках, привыкших годами орудовать мечом на полях сражений, была огрубевшей от мозолей, и Мяо Хуа невольно принялась их поглаживать.
Мяо Хуа подняла взгляд, уже готовая улыбнуться, но, увидев, что Ши Сюань протягивает ей грелку, тут же помрачнела.
— Держи, это тебе. Теперь не будет холодно.
Ши Сюань вложила грелку в её руки и зашагала вперед. Мяо Хуа, опустив голову, надулась:
— Я хочу держать тебя за руку.
— Нельзя, у меня руки грязные, — прямо ответила Ши Сюань.
— Мне не брезгливо, — не унималась Мяо Хуа.
— Всё равно нельзя.
Ши Сюань внезапно остановилась, заметив что-то впереди.
— Что такое? — Мяо Хуа, озадаченная, проследила за её взглядом и увидела древнее Дерево Желаний.
— Ты веришь в это? — спросила Мяо Хуа, кивнув в сторону дерева.
Ши Сюань покачала головой и усмехнулась:
— Нет. — Она посмотрела на Мяо Хуа, её взгляд внезапно потеплел, и она протянула руку к волосам девушки.
Мяо Хуа смущенно опустила голову, пробормотав:
— Ты…
Кто бы мог подумать, что Ши Сюань лишь коснулась её головы и тут же отстранилась, развернув ладонь, чтобы показать:
— У тебя на голове снег был. — Она стряхнула снежинки. — Снег пошел. Давай найдем место, где можно передохнуть? Вон там есть чайная, как тебе?
Мяо Хуа вздохнула:
— Ох, да хоть куда.
Ши Сюань отправилась к хозяину за чайником горячего чая, а Мяо Хуа села за деревянный стол, подперев подбородок и наблюдая за прохожими у Дерева Желаний.
— Смертные вечно верят в подобную чепуху… — пробормотала Мяо Хуа, наливая себе горячего чаю. Первый же глоток наполнил язык бодрящим ароматом. — А я вот не верю.
Ши Сюань, не притрагиваясь к чаю, спросила хозяина:
— Дерево Желаний здесь, должно быть, пересаженное? Раньше я его не видела.
— И то верно. Если считать по времени, это было, когда взошла на престол Императрица, — хозяин склонился, протирая стол, и от души рассмеялся.
— Императрица? — Ши Сюань даже не успела проглотить чай.
— Ну, прошлая правительница, — хозяин, видя, что Ши Сюань не в курсе, принялся рассказывать с увлечением: — Прошлая Императрица любила народ как собственных детей. Люди жили в мире и достатке, этого не забыть и через поколения. Как же ты этого не знаешь? Так и сердце прошлой правительницы можно опечалить.
Ши Сюань прищурилась в улыбке:
— Я в Столице недавно, действительно не знала. Не смейтесь надо мной, почтенный хозяин.
— Вижу, вы хорошо осведомлены о столь любимой всеми прошлой Императрице. Не расскажете ли мне подробнее? — Ши Сюань налила себе еще чашку.
— Ну, тогда ты обратилась по адресу! — хозяин закатал рукава, оперся на деревянный стол и заговорил без умолку: — В те времена Императрица мудро правила, облегчала налоги, и каждый год был урожайным…
— Подумаешь, земная правительница, что это Ши Сюань так заслушалась? — Мяо Хуа покосилась на неё, но прерывать не стала.
— А говоря о прошлой Императрице, нельзя не вспомнить того самого Великого Наставника. Тот в свое время приложил нечеловеческие усилия, буквально вырвав Императрицу из того дворцового переворота. С тех самых пор связь между Императрицей и Великим Наставником стала куда крепче, чем просто отношения государя и подданного…
— Ты выдумываешь, не может быть всё так диковинно! — Мяо Хуа с грохотом поставила чашку. Чай расплескался, обжигая пальцы.
Ши Сюань рассмеялась так, что едва не выплюнула чай. Стерев тыльной стороной ладони капли с губ, она спросила:
— Хозяин, откуда вам знать о дворцовых делах?
— А вот, тут всё черным по белому написано, — хозяин выудил книжицу, выпятил грудь и гордо заявил: — Во всей Столице мало у кого такая есть.
Сразу после этого он спрятал её, как величайшее сокровище:
— Я показал вам только взглянуть, одолжить почитать — такого не было.
— Пф, подумаешь, будто кто-то очень хотел читать, — буркнула Мяо Хуа.
Хозяин не обиделся:
— Вижу, сегодня день благоприятный, так что угощу вас тарелкой каштановых пирожных. Свежие, сегодня делали, мягкие, сладкие, тающие во рту!
— Благодарю за щедрость, — Ши Сюань допила чай и посмотрела на Мяо Хуа. — Разве ты после возвращения на Девять Небес совсем не интересовалась делами Мира Людей?
— Если дела Мира Людей и вправду такие, как говорит этот лавочник, то и знать не стоит… — она помолчала и добавила: — Это изначально должно было стать моим испытанием, но случилась такая беда. Никому бы не захотелось возвращаться сюда снова, не говоря уже о том, чтобы интересоваться делами. Думаю, я уже начала ненавидеть это место.
— Принцесса, не гневайтесь. Вознесение в ранг Верхнее Божество — лишь вопрос времени. Лучше отбросить все ненужные тревоги, — Ши Сюань пододвинула пирожные ближе, предлагая Мяо Хуа угоститься.
— Не напоминай… — стоило Мяо Хуа услышать об этом, как у неё заныла голова. — Даже мой младший брат уже давно вознесся, а мои старшие сестры и братья после вознесения разъехались по разным краям и живут в свое удовольствие. Только я…
— Всё придет со временем, к чему тревожиться? — беспомощно улыбнулась Ши Сюань.
— А как не тревожиться? — Мяо Хуа, словно что-то вспомнив, запихнула в рот сразу два пирожных. — Те, на Девяти Небесах, только и твердят, что я держусь на титуле принцессы лишь благодаря любви отца-императора, а на деле — никчемная принцесса, ни на что не способная.
— Матушка тоже вечно сравнивает меня с Чэн Тином, говорит, что он в таком юном возрасте уже прославился в армии, совершил великие подвиги. Стоит мне вернуться на Девять Небес, как она начинает зудеть над ухом, — она внезапно схватила Ши Сюань за руку. — Ты знаешь, как мне тяжело?
Ши Сюань вымученно улыбнулась и потихоньку высвободила руку:
— Принцесса, я вас понимаю.
— Я знала, что ты меня поймешь… — Мяо Хуа едва не бросилась ей в объятия. — Только ты ко мне так добра.
— Принцесса, вы… вы слишком сильно сжали, я чувствую… будто задыхаюсь, — с трудом отстранила Ши Сюань руки Мяо Хуа.
— Прости… я так разволновалась… — Мяо Хуа застенчиво улыбнулась. — Может, мне тоже пойти в армию? Буду сражаться вместе с тобой?
Ши Сюань только собралась сделать глоток чая, чтобы прийти в себя, но, услышав это, выплеснула всё содержимое обратно:
— Принцесса, не говорите глупостей.
— Ты тоже презираешь меня за то, что я не могу поднять меч?
Глава 13. Похищение ради испытания, принуждение к брачному союзу
Печать Мира Демонов ослабла, и во многих местах Трех Миров участились возмущения демонической энергии. Бессмертные с Небесного Мира один за другим поднимались на Девять Небес с докладами, а битва в Южных Пустошах против Гучжи была уже на пороге. Небесный Владыка мог лишь отправлять отряды небесных воинов на подавление, не давая иных распоряжений.
Ши Сюань в доспехах направлялась к главному дворцу Девяти Небес с докладом, как вдруг какой-то мужчина врезался в неё плечом. Она цокнула языком, подняла взгляд и узнала пятого сына Небесного Владыки — Сяо Хэ.
Сяо Хэ был известен своим распутным нравом, слыл бездельником во всех Четырех Морях и Восьми Пустошах. Он проводил жизнь в погоне за женской красотой, забросил военное дело и часто попадал в курьезные ситуации из-за разлада с Лин Лань, своей законной супругой, с которой его соединили небесным браком.
Небесный Владыка, помня, что Сяо Хэ — законный сын Небесной Императрицы, и что кровь не водица, не мог смотреть, как тот катится по наклонной. В этот раз, отправляясь в поход на Гучжи, он приказал сыну идти в первых рядах, надеясь, что тот проявит себя. Но кто же знал, что первыми дойдут вести о том, как Сяо Хэ предавался утехам с девушкой из племени в Северной Пустоши. Слухи распространились мгновенно, и весь Небесный Мир загудел.
— Отец! Сын ваш не хочет на поле боя, сын не хочет воевать, отец! — вопил Сяо Хэ, едва войдя в зал.
Небесные воины и генералы по обе стороны молча опустили головы.
— Мерзавец! Как у меня родился такой никчемный отпрыск? Сражаться боится, а ведь еще носишь титул Верхнее Божество! Твоя младшая сестра — и та, будучи простым небожителем, неоднократно просилась в армию, а ты! — Небесный Владыка в доспехах, с горящими от гнева глазами, указывал пальцем на валяющегося на полу недотепу.
— Ты, бездельник и гуляка, сколько же насмешек ты на нас накликал! — Небесный Владыка помолчал. — А недавний инцидент с заточением в Куньлуньское Зеркало — всё это твоих рук дело!
— Та безумная женщина хотела меня убить, отец, как вы можете винить во всём меня? Я не виноват! — Сяо Хэ попытался оправдаться, но Небесный Владыка сбил его с ног одним пинком. — Возвращайся во дворец и подумай о своем поведении!
— Остальные отправляются в Южные Пустоши к Гучжи для усмирения варваров и захвата артефакта — Зеленого Соснового Флага Очищения Миазмов. Без успеха — не возвращаться!
Южные Пустоши кишели миазмами, острые скалы теснились одна к другой, глубокие ущелья были непроглядны, а варварских племен было не счесть. Когда Небесный Мир установил власть, племя Гучжи упорно отказывалось подчиняться, укрывшись в своих землях с Зеленым Сосновым Флагом Очищения Миазмов.
Небесный Владыка разделил войско на несколько отрядов, каждый из которых захватил стратегическую точку у скал и ущелий, разрезав территорию врага так, чтобы племена оказались отрезаны друг от друга горами и реками. Они не могли прийти на помощь соседям и были обречены на поражение по отдельности.
Ши Сюань отвечала за Восточное ущелье. Семь дней и семь ночей в долине гремела битва, звон стали разносился по лесам. Однако враг применил ядовитые миазмы, разбив ряды небесного войска. Воспользовавшись тем, что Ши Сюань выбилась из сил, враги нанесли ей тяжелый удар, и она сорвалась в глубокую пропасть.
Чудом выживший небесный воин поспешил в главный лагерь с докладом. Небесный Владыка пришел в ярость, приказав части войск продолжить бой с варварами, а другой — искать следы Ши Сюань в ущелье. Прошло полмесяца, но вестей не было.
Весть о том, что Ши Сюань погибла в Южных Пустошах, достигла Девяти Небес. Сюэ Шэнь, всё еще отбывавшая наказание во Дворце Симин, вздрогнула, держа в руках донесение, и подняла глаза:
— Невозможно.
Бессмертный посланник, доставивший весть, лишь робко склонил голову, распростершись на земле:
— Слух уже разлетелся, все Верхние Божества Девяти Небес сходятся в одном: дикие земли Гучжи окутаны миазмами, а Генерал была тяжело ранена, так что вряд ли она вернется на Девять Небес.
— Чушь собачья! — Сюэ Шэнь с силой ударила донесением по столу и потерла переносицу. — Живой видеть человека, мертвой — тело. Разве Небесный Владыка не продолжает поиски? Распускают такие упаднические слухи, неизвестно, кто из Верхних Божеств мутит воду.
http://bllate.org/book/40261/5108596
Готово:
