Она не хотела совершать поступков, противоречащих привычкам прежней хозяйки, лучше всего было действовать исподволь или просто потом сменить личную горничную. Во всяком случае, сейчас ей приходилось вести себя точно так же, как прежняя хозяйка, включая кокетство с матерью-графиней и отказ от кареты в пользу верховой езды…
За воротами замка находился подъемный мост, внизу тянулся зеленовато-желтый ров, а за ним раскинулся оживленный рынок. Затаив дыхание, Фли слегка пришпорила коня, быстро миновав это дурно пахнущее место, и лишь когда толпа на рынке стала плотнее, натянула поводья, переходя на шаг.
Удел матери-графини был довольно большим, население насчитывало около восьмидесяти тысяч человек. Этот замок назывался Замок Остер, и в честь него люди звали так и всю округу. С тех пор как король пожаловал эти земли семье Капе, ими управляли по сей день. На рынке было очень людно, с обеих сторон тянулись навесы, где продавали всё на свете.
— Госпожа Фли, взгляните на этот железный топор, я ручаюсь, он достаточно острый, чтобы разрубить свинью пополам!
— Госпожа Фли, посмотрите на мои доспехи, уверяю вас, железный топор старика Санта их не прорубит!
Какая самоуверенность, но до чего же грубые железные топоры и доспехи! Про себя Фли скривилась, но, вспомнив, что в припасах, присланных экономкой, ничего подобного вроде бы не оказалось — там были лишь кое-какие съестные припасы — задумалась.
— Система, давай на чистоту, есть ли на землях Шэрли подобные инструменты? Если да, то я не стану их покупать.
— Хозяин системы, система уже предупреждала вас, пожалуйста, запаситесь достаточным количеством припасов…
— Ладно, я поняла. Где мой ИИ-управляющий?
— Скоро появится, можете пока придумать ему имя.
— Хм, пусть будет Стивен Ламберт.
Закончив разговор с Системой, Фли натянула поводья и окинула взглядом товары в двух лавках. В одной продавались инструменты: железные топоры, молотки, зубила и тому подобное, а в другой — защитное снаряжение и оружие, под которым подразумевались разве что железные копья да мечи.
— Сколько стоит один?
Старик Сант опешил: он никак не ожидал, что госпожа действительно заговорит с ним и поинтересуется ценой. Он тут же услужливо подался вперед, но, не смея подходить слишком близко, льстиво произнес:
— Четыре… нет, три медные монеты за штуку.
— Пойдет. Отправь все это на склад замка, а за расчетом обратись к моей горничной Лолин.
— Ой! Ой! Хорошо, госпожа Фли! Я всё сию минуту доставлю, сердечно благодарю вас!
Фли небрежно махнула рукой. Она знала, что этот купец перед ней лебезжает, поэтому и сбросил цену, но поскольку она покупала оптом, в убытке он тоже не останется.
Дальше последовала безумная, ни в чем себе не отказывающая закупка. Она отлично поняла намек Системы: на том уделе шаром покати, и даже если там что-то осталось, вряд ли этим удастся воспользоваться — в конце концов, железо ржавеет, иначе с чего бы вещам зваться ржавым хламом?
Фли бродила по рынку до самого его закрытия и лишь с тяжелым сердцем покинула его. На самом деле, если бы не ее масштабные закупки, рынок обычно не закрывался так рано, но торговцы отправились в замок доставлять товары, так что рынок опустел по меньшей мере наполовину.
— Госпожа Фли, меня зовут Стивен Ламберт, и я буду рад служить вам.
Ее преградил путь высокий, умный и интеллигентный на вид седовласый старик с седой бородой и лучистой улыбкой. На нем была коричневая ряса, подпоясанная ремнем с металлической пряжкой, а голову покрывал серый капюшон. Он низко поклонился ей.
Это ИИ? Выглядит точь-в-точь как живой человек…
— Я долго ждала тебя, мой управляющий.
Фли привезла Стивена в замок, велела Лолин устроить его на ночлег, а дальше предоставила всему идти своим чередом: раз это человек Системы, с ней можно общаться напрямую, а официальное появление лишь для отвода глаз. К ужину Фли получила извещение явиться в столовую. Если подумать, послезавтра уже свадьба, так что мать-графиня наверняка захочет дать им какие-то наставления.
— Фли, ты пришла. Ну же, садись рядом с Шэрли.
— Хорошо, матушка.
Не заметив поблизости этой безумной собаки Икайлы, Фли пребывала в прекрасном расположении духа. Лолин удалось узнать, что та заперта по приказу Лайаса — судя по всему, сидеть ей взаперти до самого их отъезда.
Лайас поднял бокал и мягко напутствовал:
— Завтра портной принесет парадные наряды, чтобы вы могли их примерить. Шэрли, если что-то придется не по вкусу, сразу скажи им.
Шэрли подняла бокал, чокнувшись с ним на расстоянии. Ее белые, словно нефрит, пальцы при свечах казались окутанными легким сиянием.
— Я так и сделаю, господин граф.
— Вот и отлично. Фли, я слышала, ты сегодня ходила на рынок и обзавелась управляющим?
— Да, матушка. Его зовут Стивен Ламберт, он очень мудрый старец. Без вашей заботы мы с Шэрли, две молоденькие девушки, ни за что не справились бы со столькими делами…
Досрекав, Фли поднялась с места, извлекла на свет деревянную резную фигурчиу и протянула ее сидевшему во главе стола Лайасу:
— Матушка, это я во второй половине дня попросила резчика по дереву вырезать такую статуэтку. Похожа на меня? С самого рождения я не расставалась с вами, а теперь пусть эта деревянная фигурка побудет вместо меня с вами…
— Фли… О, мое дитя, ты до чего же заботлива.
Всегда сдержанный граф на этот раз невольно прослезился. Глядя на сидевшую перед ним юную девушку — наполовину похожую на нее саму, наполовину на ее рано усопшего отца, — которая теперь выросла выше ее самой и казалась совсем взрослой, — она понимала, что та совсем скоро покинет ее. Это заставило Лайас поколебаться: а верное ли решение она приняла?..
— Фли, запомни: этот дом навсегда останется твоим. Если тебе что-то понадобится, обязательно пиши мне. Особенно когда приедут королевские вестники. Шэрли, ты ведь понимаешь: если проблему можно решить деньгами, решай ее деньгами.
— Да, я поняла. Благодарю за наставление, прошу вас, не беспокойтесь.
Шэрли изо всех сил старалась сохранять невозмутимость, но ее нож и вилка случайно скрежезнули по тарелке. Очевидно, что-то всколыхнуло ее воспоминания, заставив Лайас бросить на нее полный жалости взгляд.
— Система, переведи мне их загадки, говорят так туманно, что ничего не понятно.
— Хозяин знает, кто такие королевские вестники? Они объезжают все уделы: одни собирают налоги, другие ведают воинской повинностью, требуя от лордов людей или денег. Мать-баронесса Шэрли из-за дурного управления делами не смогла выплатить деньги и не могла содержать больше рыцарей, поэтому ей пришлось самой вести в бой остатки отряда, и в итоге она бесславно погибла на поле боя.
А-а… Вот почему матушка так сказала! Очевидно, она боялась, что у них не хватит денег! Фли кашлянула и с невозтимым видом заявила:
— Матушка! Если возникнет нужда, я обязательно напишу вам!
Шэрли же под влиянием слов Лайаса погрузилась в воспоминания. Столовые свечи излучали теплый свет, но он не мог согреть холод в ее сердце. Она была несчастной: близкие люди покидали ее один за другим, и даже этот брак — она сама втянула в него Фли. К счастью, та вроде бы не выказывала недовольства, а ее звонкий голос все еще звучал у нее в ушах. И это было замечательно. Что же до Икайлы… оставалось лишь надеяться, что та сумеет всё это забыть…
http://bllate.org/book/40255/5107789
Готово:
