Юйчи Чжан принял маленького ворона из рук матери и вернулся на прежнее место, где снова опустился на колени.
Птица полуприкрыла глаза, смирившись со своей судьбой, и лежала на мягкой подстилке, которую принес Юйчи Чжан.
Нань Байби смотрела на сына: его тело слегка покачивалось, но он изо всех сил старался держать спину прямо. На губах женщины промелькнула горькая усмешка.
Среди лис с горы Пэнцюэ встречались и те, кто создавал семьи с людьми. Их потомство от таких союзов, даже если не обладало выдающимися дарованиями, все равно росло необычайно смышленым. Если бы в день родов она случайно не проходила через свое испытание, Юйчи Чжан, несомненно, был бы таким же.
В тот день, когда у нее отошли воды, она в полубреду лежала на кровати и через выбитое яростным ветром окно видела, как небо затянуло густыми, словно разлитая тушь, облаками. Старый слуга, посланный за повитухой, все не возвращался.
Девятикратные раскаты грома гремели прямо над домом. Она тужилась изо всех сил, желая родить ребенка, прежде чем сама превратится в горстку пепла. Юйчи Гун, вернувшись после утреннего доклада, в промокшей одежде ворвался в комнату, обхватил ее голову руками и позволил вонзить зубы в свое предплечье.
Возможно, потому что он был прирожденным полководцем, гром, гремевший добрую половину часа, не осмелился приблизиться, лишь заставив всех присутствующих в доме оглохнуть от грохота. Служанка, помогавшая при родах, в ужасе лишь закрывала голову руками и перевернула таз с горячей водой.
Финальный удар молнии пробил в крыше дыру шириной в три чи. Юйчи Гун заслонил ее от падающих черепиц и обломков, и именно в этот миг боль достигла своего предела. Когда через пролом хлынул ливень, на свет появился Юйчи Чжан.
Вероятно, из-за того, что она пережила слишком сильный испуг во время своего испытания, сердце ребенка так и не открылось. Он не плакал, не капризничал, не ведал ни радости, ни гнева и до сих пор не произнес ни слова. Он обладал природным талантом к боевым искусствам и стрельбе из лука, но ничего не смыслил в людских чувствах.
Всякий раз, когда она слышала, как соседские дети плачут и капризничают, она не могла скрыть зависти, мечтая, чтобы А-Чжан мог радовать ее, как обычный ребенок.
К счастью, небо оказалось милостиво. Она случайно узнала, где скрывается человек, сбежавший из Горы Чаошань, а А-Чжан, словно по наитию, подстрелил ту самую маленькую ворону. Увидев у птицы золотые зрачки, она заподозрила, что та принадлежит к роду Цзиньян-вана с Горы Чаошань. Вчерашний приход Чжоу Чжаня лишь подтвердил ее догадки: вороненок оказался младшим сыном Мудрого Вана, влиятельного вельможи Горы Чаошань.
Теперь у А-Чжана появилась надежда.
На сердце у Нань Байби стало радостно, она просияла, и ее лицо озарилось чарующей красотой. Однако вороненок, который полуприкрыл глаза, притворяясь спящим, увидел ее улыбку и, охваченный ужасом, поспешно зажмурился.
Три дня спустя слуга доложил, что у ворот стоит мужчина и требует встречи с госпожой. По описанию Нань Байби поняла, что это, несомненно, Чжоу Чжань, и поспешила навстречу.
Тяжелые темно-красные ворота Резиденции Юйчи медленно отворились, и Нань Байби вышла, ведя за руки двоих детей. Один, чуть выше ростом, был одет в темно-синее одеяние воина и обут в кожаные сапожки; его черты лица были утонченными, но взгляд оставался совершенно безразличным — это был Юйчи Чжан. Другой ребенок, одетый в длинный халат цвета иволги, казался еще более бледным на фоне черных волос; его круглое личико выглядело как фарфоровая кукла, вот только левая рука была наглухо забинтована, а в глазах-фениксах стояли слезы, готовые вот-вот пролиться рыданиями. Это был Ли Мо, ставший заложником.
Чжоу Чжань почувствовал укол жалости, но в то же время счел вид племянника комичным, и поманил его рукой. Кто бы мог подумать, что Ли Мо, затаивший обиду на дядю за то, что тот бросил его в это логово тигра, фыркнет и демонстративно отвернутся. Он сам высвободил руку из ладони Нань Байби, подошел к стоявшей неподалеку повозке и, потратив немало сил, с трудом забрался внутрь, используя лишь одну руку.
Чжоу Чжань сухо кашлянул и сказал Нань Байби: Мой господин просил передать вам, госпожа, что Гора Чаошань приложит все усилия для исцеления вашего сына. Надеюсь, вы сдержите свое обещание.
Нань Байби с радостью ответила: Разумеется. Я уже изложила сведения о местонахождении того человека в тайном письме и сейчас передам его вам, генерал. Она немного помедлила, подтолкнула Юйчи Чжана вперед и добавила: Только прошу вас, приглядите за А-Чжаном, пока он будет на Горе Чаошань.
Чжоу Чжань усмехнулся: Госпоже не о чем беспокоиться. Исцеление сердечного недуга вашего сына — дело непростое, неизвестно, сколько времени это займет. Вам стоит придумать убедительный повод для генерала Юйчи.
Нань Байби с нескрываемой тоской посмотрела на сына: Я уже сказала мужу, что А-Чжан поедет погостить к тетке на несколько месяцев. Он как раз собирается в гарнизон в Цюйсян, так что обмануть его будет нетрудно.
Все было оговорено, и Чжоу Чжань, подхватив Юйчи Чжана, запрыгнул в повозку и опустил занавеску. Раздался щелчок кнута, и колеса застучали по дороге.
В полумраке кареты Ли Мо, только что так храбрившийся, теперь сидел на коленях у среднего возраста мужчины, злобно переводя взгляд с Чжоу Чжаня на Юйчи Чжана.
Чжоу Чжань передал тайное письмо мужчине. Тот, с бледным лицом, редкой бородкой и в строгом, изысканном наряде, излучал спокойствие и достоинство. Это был Ли Люэ — двоюродный брат Цзиньян-вана, Мудрый Ван и отец Ли Мо. Он внимательно прочитал письмо и приказал Чжоу Чжаню: Немедленно возьми три сотни воинов из Золотой Стражи и отправляйся на гору Пэнцюэ, схвати этого мятежника во что бы то ни стало.
Чжоу Чжань кивнул, внезапно обнял Ли Мо за голову и с виноватым видом попросил: Если Ли Сань начнет болтать лишнее перед сестрой, прошу, заступись за меня перед зятем.
Ли Мо отчаянно заерзал и взвизгнул: Наша родственная связь прервалась в тот момент, когда ты бросил меня той лисе! Я обязательно расскажу матери о твоих злодеяниях, посмотрим, как она с тобой разделается!
Ли Люэ холодно заметил: Вместо того чтобы признать свои ошибки, ты перекладываешь вину на других. Я хотел отправить тебя на месяц в заточение для размышлений, но, похоже, этого мало.
Чжоу Чжань, не выдержав уговоров племянника, взял его с собой, но никак не ожидал, что тот повредит крыло. На душе у него было тяжело от жалости и вины, поэтому, получив приказ, он поспешно удалился. Ли Мо, понимая, что его побег из дома уже разгневал отца, больше не смел пререкаться, а лишь с обиженным видом прижал к себе раненую руку и сел у окна.
Как только Чжоу Чжань ушел, атмосфера в карете стала гнетущей. Юйчи Чжан, оказавшись вдали от матери, не выказал ни капли беспокойства. Посидев немного, он пододвинулся к Ли Мо и попытался выглянуть в окно из-за его плеча.
Ли Мо это взбесило, и он попытался оттолкнуть его локтем. Но Юйчи Чжан, приняв это за игру, начал сопротивляться. Ли Мо, к тому же раненый, потерял равновесие и повалился на пол.
Вспыхнув от гнева, он попытался броситься на обидчика, но тихий кашель отца, который до этого сидел с закрытыми глазами, заставил его замереть. Дрожа от ярости, он подавил порыв, бросил на Юйчи Чжана грозный взгляд и ушел в угол, где лег, демонстративно повернувшись к нему спиной.
Юйчи Чжан некоторое время смотрел на спину Ли Мо, но, не дождавшись реакции, отвернулся и продолжил наблюдать за пейзажем.
В пределах Чанъаня карета двигалась плавно. Но стоило выехать на главную дорогу, как пара крепких коней помчалась во весь опор, и придорожные павильоны, деревья и случайные прохожие замелькали перед глазами. Вскоре у Юйчи Чжана зарябило в глазах, и он невольно потер их рукой.
Ли Мо уже лежал навзничь и тихо похрапывал, укрытый тонким одеялом. Ли Люэ по-прежнему сидел с закрытыми глазами, и было неясно, спит он или бодрствует. Юйчи Чжану стало скучно, и под мерный стук колес его самого начало клонить в сон.
Когда он проснулся, солнце уже клонилось к закату. Карета въехала в густой лес, где повсюду высились древние деревья. Среди стволов поднимался туман, а холодный влажный воздух проникал сквозь занавески. Юйчи Чжан не чувствовал холода, но, опустив голову, обнаружил, что укрыт легким, но теплым и мягким халатом.
Ли Люэ спокойно произнес: Можешь поспать еще немного, через полчаса мы будем на Горе Чаошань.
Юйчи Чжан уставился на него, явно не понимая смысла слов, и вскоре снова отвернулся к окну. Дорога становилась все уже, карета двигалась медленно, и лишь миновав горный проход между причудливыми скалами, они выехали на обширную пустошь.
На пустыре росла лишь сухая трава, и на фоне бесконечных горных хребтов это место казалось шрамом на лице красавицы. Посреди пустоши росла древняя софора с искривленными корнями и редкой листвой. Карета кружила вокруг этого дерева до тех пор, пока у Юйчи Чжана не закружилась голова. А когда пейзаж перед глазами снова прояснился, он с изумлением обнаружил, что повозка оторвалась от земли.
Юйчи Чжан широко раскрыл глаза, глядя, как колеса скользят по верхушкам деревьев высотой в несколько чжанов. Изогнутые ветви с шуршанием хлестали по бортам, словно они плыли в лодке по морю из листвы. По мере того как карета поднималась все выше, зелень лесов растворялась, и их окутал густой влажный туман.
Наконец карета остановилась. Юйчи Чжан приподнял занавеску и сел рядом с кучером, чей взгляд оставался пустым. Они стояли на вершине крутой горы, окруженной со всех сторон другими пиками, словно лепестками лотоса. В туманной горной долине раскинулся огромный город — бесконечные ряды крыш и многоярусные терема, казалось, не имели конца.
Ли Люэ сказал, не оборачиваясь: Это и есть Гора Чаошань. Ты — первый человек, что ступил сюда в смертном обличье.
Кони заржали и прыгнули в пропасть. Ветер свистел в ушах, пейзажи проносились мимо, но Юйчи Чжан лишь сжал губы — ни тени страха не отразилось на его лице. Перед величественными городскими воротами кони приземлились и, замедлив шаг, вошли в город.
Внутри царило оживление: толпы прохожих, аккуратные улицы, вдоль которых цвели персики и абрикосы, сейчас как раз находившиеся в самом цвету. Карета проехала по кварталам и остановилась у ворот одного из поместий. Ли Мо, выспавшийся в дороге и полный сил, первым выскочил из кареты и бросился внутрь.
Он бежал так быстро, что со слезами на глазах влетел в парадный зал и врезался в объятия женщины.
Женщина с розовыми щеками и узкими глазами-фениксами, до невозможности похожая на самого Ли Мо, была его матерью, госпожой Чжоу, которую звали Чэн. Чжоу Чэн принялась ощупывать сына, бережно поддерживая его раненую руку, и нахмурила брови: Эта лисица с горы Пэнцюэ по фамилии Нань — сущее наказание! Как она посмела угрожать клану Ли с Горы Чаошань, просто неслыханная дерзость!
Ли Мо крепко обнял её за ноги и завыл: Матушка, меня подстрелил глупый воришка из дома той лисы, я уж думал, что никогда больше тебя не увижу. А отец не только не наказал его, но еще и меня отругал…
Он хотел высказать матери еще больше обид, но Чжоу Чэн дернула его за ухо.
Она холодно произнесла: Если бы ты тихо сидел на горе, разве попал бы в такую переделку и навлек столько неприятностей?
Ли Мо взвыл от боли, умоляя о пощаде, и начал глазами искать защиты у брата Ли Лина, сидевшего поблизости. Однако Ли Лин, поставив чашку с чаем, лишь подошел и ущипнул Ли Мо за щеку со смешком: Хорошо, что ты цел, младший. Сегодня моя очередь нести службу во Дворце Моюй, мне пора.
Пока Ли Лин не спеша удалялся, Ли Люэ ввел в зал Юйчи Чжана. Его глаза, черные как лак, прямо смотрели вперед.
Ли Мо, застигнутый в столь жалком виде, почувствовал, как старые и новые обиды нахлынули с новой силой. Он вырвался, превозмогая боль, и, словно разъяренный кролик, бросился на Юйчи Чжана. Оскалив белоснежные зубы, он схватил Юйчи Чжана за руку, собираясь укусить.
Ли Люэ, ожидавший этого, схватил его за шиворот и приподнял над полом, прикрикнув: Сколько еще ты собираешься устраивать этот балаган! Раз Нань Байби указала, где находится тот, кто украл нашу одежду из огнеупорной ткани, Гора Чаошань сдержит слово и приложит все силы, чтобы вылечить этого юношу.
Ли Мо болтался в воздухе, беспомощно дрыгая ногами и пребывая в полнейшем отчаянии.
http://bllate.org/book/40253/5107608
Готово:
